本書主要以晚清時期（1840－1911年）的海外旅行寫作為研究對象，這一文體作為近代中國人認知世界的重要途徑，在當時逐漸形成一種影響深遠的“游記新學”。作者將旅行寫作從西式理論化的研究模式中復歸于文獻考辨和史料鉤沉的基礎工作，搜尋冷僻的文獻，考證稽查相關文史資料，對于以往研究多有發覆。在研究方法上，強調了傳統學術的地域色彩與近代文化傳播的多點擴散式地理圖景，雖然談的是中國人眼中的西方世界，但是其關注點和思想趣味往往與其文、其學的地域淵源密切相聯系。其特點在于，不僅僅是分析文學文本，而是充分關注了中西文化交匯背景下的晚清士人社會。本書是以作者在北大中文系陳平原教授指導下完成的博士論文為基礎，繼續研究充實而成的。