前文說過，黑死病曾于中世紀在歐洲肆虐，也加速了東羅馬帝國的衰亡，甚至動搖了基督教在歐洲的統治根基。

在阿爾卑斯山以南的意大利，文藝復興運動悄然興起。文藝復興某種意義上就是打著恢復古希臘與古羅馬文化的旗號，釋放被宗教規則壓抑的世俗欲念。

阿爾卑斯山以北的德國、以西的法國，以及海外的英倫三島則都出現了宗教改革運動。

受文藝復興所帶來的開放思想的影響，羅馬教廷的生活日漸奢靡，甚至很多教皇就來自大商人之家，他們精通賺錢之道和享樂，比如美第奇家族。奢靡的生活需要金錢作為后盾，但當時受黑死病影響，教廷和政府的財政收入都大為減少，所以如果教廷想要維持奢靡的生活，就只能劍走偏鋒。

為此，教廷選擇了出售“公德”與“罪孽”。

所謂出售“公德”，就是讓教徒們通過給教廷捐款積累公德，比如什一捐、特別捐、特赦捐等。捐得越多，教廷就會代表上帝賜予教徒越多的公德。而出售“罪孽”，就是出售贖罪券。教廷宣布，不論多么大奸大惡之人，只要購買了贖罪券，那么教廷就會代表上帝寬恕其罪孽——這就相當于花錢購買胡作非為的特權。

出售“公德”與“罪孽”看似神秘，實際上和買賣官爵如出一轍。由于可以購買贖罪券，所以權貴們無論干什么都能被教廷赦免，因此對底層的欺壓更是肆無忌憚。

底層由于生活貧困，連基本的調味香料都買不起，自然也沒錢購買“贖罪券”。久而久之，他們對社會的貧富差距和權貴的無所顧忌便深惡痛絕。

雖然底層的訴求在大多數時候容易被視而不見，但當底層訴求匯聚成民意洪流時，就會爆發驚人的能量，并推出自己的代言人。底層人民苦教廷久矣，于是便迎來了一位重量級反對者——鼎鼎大名的馬丁·路德。

路德本身也是一位傳教士，但他勇敢地站了出來，實名反對羅馬教廷出售贖罪券。1517年，同時也是美第奇家族族長的教皇利奧十世，派代表前去德國兜售贖罪券，路德就跑到維滕貝格教堂門前張貼反對銷售贖罪券的《九十五條論綱》，直接和教皇對抗。在歷史上，正是路德的這一行為拉開了宗教改革的序幕。

所謂宗教改革，便是要求“上帝的歸上帝，愷撒的歸愷撒”，反對教廷打著上帝的頭銜干涉民眾的世俗生活，進而限制教廷的權力。

對于這種公開反對的行為，教皇當然不能容忍。1520年，利奧十世頒布《斥馬丁·路德諭》，限他60天內改變立場。然而，路德不僅公開燒毀了教皇的通諭，還繼續反對教皇，更接連發表了幾篇文章，和教皇打起了筆墨官司。同時，路德還向大眾闡述了自己的神學見解和政治綱領。幾個回合下來，教皇顏面掃地、狼狽不堪。

事已至此，教皇卻無法直接處理路德，于是便向友人查理五世寫信求助。查理五世不僅是西班牙帝國的國王，還兼任德國的皇帝。1521年，查理五世應教皇要求，把路德叫到沃爾姆斯議會受審。

一番唇槍舌劍之后，路德被宣判為不受法律保護的人，禁止人民給他吃、給他住、給他任何形式的支持和幫助。

隨后，路德又被判為異端，但仍然沒有屈服。

路德并非一個人在戰斗，他很快便在歐洲獲得了一大群支持者，正是這群人演變成了后來的新教徒，并在西歐、北歐掀起了宗教改革的海嘯。法國、英國、瑞士，尤其是荷蘭的社會信仰開始向新教傾斜，并因此得到了巨大的歷史紅利。

荷蘭因為經濟發達且資本主義萌芽較早，更為崇尚自由，所以接受馬丁·路德的思想更為容易。1536年，荷蘭的天主教神父門諾·西門斯正式脫離天主教會，加入了再洗禮派，這標志著新教在荷蘭的發展達到一個高峰。

查理五世對此非常憤怒，便派人抓捕門諾，但總是撲空。門諾雖然疾病纏身，但總可以在躲避抓捕的過程中撰寫宗教改革方面的文章，而正是門諾與他的文章推動了荷蘭資產階級的覺醒。

宗教改革的本質在于削弱教廷對世俗政權的控制。按理來說，查理五世應該樂于接受宗教改革，但歷史上的宗教改革觸碰了西班牙帝國和查理五世的逆鱗。查理五世不僅自己鎮壓新教徒，其子費利佩二世仍繼續鎮壓新教徒，并導致了荷蘭獨立戰爭，更為西班牙與英國海戰的慘敗埋下了伏筆。