今天的荷蘭面積雖小，人口卻多，而且非常富裕——人均GDP高達5.87萬美元（2021年），是典型的高度發達國家。
荷蘭經濟的支柱產業，如食品加工、化學工業[1]，以及機械制造，都是名副其實的高端制造業，其光刻機企業更是堪稱獨步全球。
荷蘭社會福利良好，人均壽命高達83.3歲。此外，荷蘭男性平均身高超過1.8米，女性平均身高超過1.7米。
荷蘭的社會風氣極其開放，過去幾百年來，在歐洲這么多的國家中，也算是非常領先的。
如此富足又開放的荷蘭，理應是“兩耳不聞窗外事，一心只過小日子”的理想場所。通常，富有之地的人群戰斗力普遍不強悍；然而就是這樣的荷蘭，曾經也是地球村一霸、歐洲列強之一——縱橫海洋百余年，扮演“海上馬車夫”的角色，殖民地遍布世界各地。
荷蘭帝國的興衰，詮釋了一個掌握了財富密碼的群體的命運沉浮。
多重因素決定著荷蘭的歷史走向和現實生態。
首先是地緣。荷蘭地處英、法、德之間，在歐洲屬于低地國家。所謂低地，就是大河入海口。位于歐洲大陸的德國和法國的工業群主要沿萊茵河分布，而荷蘭正好位于萊茵河的入海處。如果對應中國，那么荷蘭的位置就相當于長三角的龍頭城市——上海，這也是現代荷蘭得以如此富裕的原因之一。而且從16世紀到現在，荷蘭的阿姆斯特丹一直是歐洲重要的港口之一。
當然，按照歷史的進程，大河入海口之地也并非歷來富有，不論是荷蘭還是上海，早期在歷史上的存在感都不強。在羅馬帝國時代，荷蘭所在的萊茵河下游低地地區既曾屬于高盧行省，也曾屬于日耳曼行省。
放眼整個中世紀，由于歐洲王室之間不停地通婚，荷蘭一帶也常屬于不同王室。大航海時代剛剛開啟之時，荷蘭——那時還叫尼德蘭——歸哈布斯堡家族統治；西班牙統一之后，伊莎貝拉女王的女兒胡安娜和腓力一世聯姻，荷蘭又隨腓力一世（尼德蘭領主）并入西班牙版圖。
并入西班牙之后，荷蘭很快成為西班牙帝國的命門。荷蘭之所以如此重要，是因為伊莎貝拉女王時期的西班牙帝國因著哥倫布發現新大陸，而成了和葡萄牙帝國并駕齊驅的海洋帝國，而荷蘭的地緣位置決定了其和海洋帝國乃是天作之合。
前文說過，伊比利亞半島東臨地中海、西面大西洋，而大航海探險的重點正是大西洋。伊比利亞半島所面臨大西洋的海岸線主要屬于葡萄牙帝國，里斯本則一直是那個時代的航海中心。西班牙帝國崛起之后，其臨大西洋的海岸線便一直沿著歐洲大陸向北延伸。
腓力一世把位于萊茵河下游的低地國家納入了西班牙版圖，相當于給西班牙帝國插上了一雙翅膀。但其實腓力一世統治西班牙的時間非常短，帝國的政權很快被其子查理五世繼承。
查理五世在位期間大力開發殖民地貿易，促進了荷蘭的騰飛。
查理五世對低地國家荷蘭（尼德蘭）非常有感情——他出生于低地國家，并在那里度過了童年。查理五世的父親腓力一世死后，他便繼承了低地國家的統治權。
其實在查理五世心中，荷蘭才是他的故鄉——在每個人心中，都有一個名為“故鄉”的特殊的地方，那里承載了他們諸多童年的記憶，查理五世也不例外。荷蘭寄托著查理五世發自內心的故鄉情懷，因此他無時無刻不在想著發展家鄉。因此，當他主宰了西班牙帝國之后，便對家鄉投入了許多資源。
早在1548年，查理五世便依靠皮薩羅等殖民者基本完成了對美洲的血腥征服。荷蘭精英趁此機會，向查理五世遞交了一份請愿書。與其說這是請愿書，不如說是一份對家鄉開發的戰略規劃，內容主要包括兩點：一是圍海造田，發展航海相關產業；二是建立貿易中心，使其為整個帝國體系服務。
從后來的歷史進程看，荷蘭就是一直沿著這份請愿書中的戰略規劃建設的。只不過在這些規劃之外，一種嶄新的產業也逐漸發展了起來——金融服務業。
在西班牙帝國的加持下，荷蘭（尼德蘭）很快成為西歐的經濟發達地區，尤其是南方的安特衛普[2]，更是成了當時的國際貿易中心，北部的阿姆斯特丹則是當時的經濟中心。
大航海時代的荷蘭只有巴掌大的一點地方，卻擁有了300萬人口——要知道，就連當時的葡萄牙帝國也沒有這么多人口。最關鍵的是，當時荷蘭的人口主要集中于城市——也就是說，荷蘭已經基本實現了城市化，這非常了不得。要知道，就算是當今世界的很多國家和地區，都沒能完全實現城市化。
由于地理位置狹小且沒有平原，生活在荷蘭的人們的生存空間非常擁擠，大家必須通過手工業以及貿易來討生活。他們從海外獲得原材料，再將它們加工成成品出口，產品遠銷西班牙、葡萄牙、德意志、蘇格蘭、波羅的海周邊國家等。而后，荷蘭人又從海外運回許多貨物和商品，尤其是小麥和其他谷物。
得益于得天獨厚的地理優勢，荷蘭最厲害的產業是造船業，甚至可以說是造船業的天堂。荷蘭的造船產業鏈齊全，不僅水平高，而且成本低，在行業內處于絕對領先的地位。
別的國家國民的主要群體是農民或牧民，荷蘭的主要國民群體則是商人、各領域手藝人、船長、海員、造船工人，以及產業相關人員。正是這些人推動了荷蘭的生產力與貿易發展。
強大的工商業催生了早期的金融服務業。商人群體自古便龍蛇混雜，既有勤勤懇懇開展生產貿易的企業家，利用金融服務擴大生產與貿易；也有無利不起早的投機分子，利用金融服務業不斷套利。反過來，金融服務業再次促進了工商業的發展。
簡而言之，繁榮富足的荷蘭不僅成了西班牙帝國的錢袋子，更成為西班牙“王冠上的一顆珍珠”。在當時，西班牙帝國財政收入的一半都來自荷蘭。
圍海造田、貿易中心與金融服務成為近代荷蘭帝國崛起的三大根脈，同時也是導致西班牙帝國衰落的重要推手。
荷蘭的經濟發展引發了其階級屬性的變化，階級屬性的變化則必然導致意識形態的變化——這一切都預示著，資本主義已經在荷蘭萌芽。
新興資產階級是一個非常兇猛的群體。對于下層的農民、漁民、牧民階層，他們要開拓市場；對于上層的權貴階層，他們需要爭取其支持。對于傳統世界的方方面面，資產階級都有著顛覆性的訴求。
由于繁榮的工業生產和商業貿易需要自由度，而天主教提供不了這樣的自由，所以日漸繁榮的荷蘭逐漸與傳統天主教離心，轉而心向新教。這無異于觸碰了西班牙帝國的逆鱗，因為西班牙帝國完全無法容忍天主教以外的意識形態。
查理五世本人就是天主教堅定的捍衛者，他固然心系家鄉，但故鄉荷蘭于他而言，也僅僅是西班牙帝國的錢袋子而已。一旦他發現“錢袋子”的意識形態與自己不一致，便果斷地選擇鎮壓。
對抗的種子已經埋下，接下來就是生根發芽，并茁壯成長。
注釋
[1]化學工業方面，主要是在醫藥領域。
[2]現比利時第二大城市，居民主要說荷蘭語，在大航海時代是葡萄牙帝國的香料傾銷地之一。