娭毑雖為女子，卻是舉人家的千金。平時少言寡語，遇事不慌，有主見。

娘去世后，她把桂哥帶到自己房里，跟他做伴，經常給他做好吃的，還跟他講故事。

大唐西游記，牛郎織女，梁祝化蝶，聊齋故事，還有寶蓮燈記，都在他心里烙下了深深的印記。

桂哥問娭毑：“這些故事都是從哪來的？”

“都是書上說的呀。書中自有黃金屋，書中自有顏如玉。等你將來長大了，自己識文斷字，能從書上知道好多新鮮事，裝一肚子的學問。”

娭毑還教他念順口溜：

“我的筆頭尖尖，我的硯兒圓圓，三場會試，中個文狀元；我的箭頭尖尖，我的靶兒圓圓，三場會戰，中個武狀元；我的腳頭尖尖，我的肚兒圓圓，一胎二子，文武狀元郎……”

桂哥六歲的時候，三嗲按家里的舊習俗，不知道從哪里給他帶回來一個童養媳。

“爹，我不要，不要！”

桂哥死活不肯，嚷著要去私塾念書。

本來嘛，有錢人家送孩子讀書是一件很正常的事，偏偏三嗲就最討厭讀書。他平日里跟“青頭佬”的人混在一起，喜歡酗酒猜拳，舞槍弄棍，一提讀書就頭痛。

三嗲訓斥兒子：“讀書有什么用？讀書人膽子小，這也怕，那也怕，手不能提，肩不能扛，將來怎么當家？桂哥是周家的長子，長大要做頂天立地的男子漢，給周家撐門面。”

娭毑可不是頭發長見識短的女人。

她原來在娘家，達官顯貴見得多，知道自古士農工商地位低下，唯有功名高人一等。

周家雖然財大氣粗，伸出手指數一數，祖上卻沒有一個為官的，缺的就是讀書人。祖業傳下去，遲早會坐吃山空。這些年，與“青頭佬”合伙倒賣煙土，說到底是見不得光的買賣，做不長久。

娭毑跟老嗲嗲吹枕邊風，說：“世道天天在變，欣兒要是籮筐大的字不識一個，等他長大噠，難不成了睜眼瞎？我看，這事霸不得蠻，媳婦么子時候都可以娶，娶幾個都行。現在嘛，年紀小，先讀書，后娶妻，無妨！”

老嗲嗲耳根子軟，覺得娭毑的話有道理，吩咐三嗲，把童養媳退回去，送桂哥去上學。

搭幫娭毑，桂哥終于圓了讀書夢。

可是，好景不長。

1950年下半年，土改開始了。

周家被劃分為地主成分，大難臨頭，家產被分割，家里的長工、傭人作鳥獸散，各自找活路。

那天，村里人一窩蜂涌進周家大院，搬的搬，捆就捆，挑的挑，扛的扛，鋤頭、鐵鍬、犁耙、鐮刀、櫥柜、桌椅、被褥、糧食、壇壇罐罐……

能拿走的東西，統統拿走，不能拿走的，砸的砸，摔的摔，毀的毀，一地狼藉。

娭毑房間藏著一個瓦罐，里面有一些銅錢紙幣，那是桂哥平時積攢下來的零花錢。不料，被人翻箱倒柜時發現了。

桂哥搶先撲過去，死死抱住瓦罐不放。

“你這個地主崽子！”

那人急紅了眼，朝桂哥胸口狠狠踹一腳，一把奪走瓦罐。

桂哥胸口一陣悶痛，“啊啊……”在地上打滾，但沒人理會。

接下來，茶山、耕地、池塘、牲口全部充公，庭院里的幾棵大樹被砍倒，廂房被割據，廳堂變成議事場所，管家、傭人和雇工都被遣散。

周家往日的富貴和風光再也回不去了。

分完家產，幾個莊稼漢一擁而上，揪住老嗲嗲拳打腳踢。

婦女們朝老嗲嗲吐口水，丟菜葉子，揀最難聽的話咒罵。

土改干部坐在廳堂中央，指揮眾人將老嗲嗲五花大綁，捆在柱子上，戴上紙糊的高帽子，用槍抵著腦袋，宣布：

開始斗地主！

有人站出來揭發周家勾結土匪作威作福，有人控訴老嗲嗲盤剝貧下中農血汗，有人指指點點，吐沫四濺，聽不清說什么，情緒很激奮，氣氛很熱烈。

有人高舉拳頭，帶頭呼喊口號。

“打倒地主階級！”

“貧下中農當家作主！”

緊接著，有人沖到前面，一把揪住老嗲嗲的衣領，揮起拳頭，一頓狠揍！

其他人群起而哄，“搞死他！斃了他！”

土改干部站起來，用身體擋住大家。“批斗可以，莫打死他，留下他的性命還有用處，政府要審查。”

為了讓老地主遺臭萬年，有人想出主意，從牛圈里扒來一箢箕牛糞，照著老嗲嗲披頭蓋腦潑過去，弄得臭氣熏天。

前面的人倏地閃開，捂上嘴巴，紛紛退讓。

又有人抬過來一臺手搖谷風車，把喇叭口對準老嗲嗲。輪流上陣，拼命搖轉風葉子。

呼呼呼，寒風颼颼，一陣接一陣，無情地吹打在老嗲嗲身上。

當時，正值寒冬臘月，人們穿棉衣棉褲都凍得發抖，來回跺腳。

老嗲嗲年過七旬，哪經得起這般折騰？糞水順著衣脖子流遍全身，從頭到腳沾滿糞渣子、爛菜葉子、草梗子，搞得一身臭轟轟的。眼看著他臉色由白變青，由青變紫，再由紫變黑，口吐白沫，腦袋一歪。最后，頭一歪，暈死過去。

周家人跪在地上，面對憤怒的人群，把臉埋得很低，很低。三嗲有斗大的本事，也不敢拿雞蛋碰石頭。

搖谷風車的人胳膊酸了，實在搖不動，才允許周家將人松綁，抬走。

當天夜里，老嗲嗲奄奄一息，趁人不注意，掙扎著爬起來，吞食大量煙土，中毒死亡。

樹倒猢猻散。周家老老小小十多口人四分五裂，各自為陣，另起爐灶。

奶奶、三嗲、云娘、桂哥和小栓，被趕到大宅院旁邊的三間草屋里度日。

老的死了還有小的。周三嗲是家里的長子，是“地主”高帽子的第一繼承人，要接受貧下中農的管制，經常被人押去訓話和批斗。

他每天拖著兩只沉重的腳回來，像提線木偶一樣，無精打采。

周家敗落后，全家老小必須自食其力，日出而作，日落而歸，從地里刨食。走路不敢抬頭，說話不敢喘大氣，把腦袋夾在褲襠里做人。

桂哥勉強讀完三年級一學期被迫輟學，又不會干農活，經常闖禍。

有一次，周三嗲要桂哥去田里把稻谷挑回家，距離大約三四百米。

桂哥赤腳蹲在田埂上，把扁擔放在肩頭上，咬咬牙，使出吃奶的力氣，拼命站起來。哪知，腿肚子發軟，腳下打滑，一擔稻谷全部翻倒在水田里。

糧食，這是一家人的糧食啊！

三嗲火冒三丈，掄起扁擔揍他。

“沒用的東西，連這點東西都挑不動！我就知道那書是白讀了！”

晚上，娭毑看見桂哥身上青一條紫一條，心疼得直抹眼淚，狠狠數落兒子：“明明知道桂哥沒娘疼，還要他干這么重的活，你這是搞么子，想把我氣死啊？”

三嗲拗不過娭毑，只好同意讓桂哥繼續上學。

云娘在旁邊添油加醋，說：“要讀書可以。每天放學先放牛，牛沒吃飽，人莫回來！”

讀書機會實在難得，有什么條件，桂哥不講價錢，都照單收下。

有一次放學回家，桂哥到后山放牛，把牛拴在大樹底下吃草，然后坐在草地上看書。

一個村民拽住他的衣領，把整個人都提起來，“啪啪”連呼兩記耳光。

“你憑么子打我？”

“打你怎么啦？地主狗崽子，好大的膽子，竟敢放牛吃公家的草，欠揍！”

“牛是公社的牛，為什么不能吃公家的草！”桂哥不服，臉頰火辣辣地生痛，眼淚雙流。“放開我！你放開我！”

他拼命掙脫那人的手，捂著發燙的臉頰跑回家，躲進廁所里，嗚嗚嗚，大哭起來。

事后，他不敢告訴家里人，怕三嗲怪他不中用，連這點事都干不了。

小學六年級讀完后，桂哥向爹提出想考初中。

三嗲說：“你考不起的，咱村里沒幾個能考上。”

桂哥跟三嗲打賭：“讓我試一試吧。考不上，我也不霸蠻，回家跟爹爹學種田。考得上，你讓我去讀書，行不？”

三嗲想了想，勉強同意了。

結果，桂哥考取了化州縣一中。學校離沙塘村有二十里地，通知他每學期書雜費三元，伙食費四元。交不起伙食費，意味著要空著肚子讀書。

那年冬天，下著鵝毛大雪，地上結著很厚的冰。

桂哥欠交伙食費，連續兩天沒有吃飯，餓得頭昏眼花，放學后，跑回家找三嗲要錢。

他腳上穿著一雙薄底布鞋，走到半路，一只腳踏空，不慎摔進水溝里。爬起來，膝蓋以下全濕了，沾滿泥漿。再看，左腳鞋底脫落，跟不上腳板。

他只好脫下來，把鞋扔到路邊，光著腳，踩著冰渣子和雪粒子，深一腳淺一腳趕路。

到家后，他的腳凍得通紅，失去知覺，一頭栽倒在地上。

娭毑把桂哥的腳捂在懷里，眼淚婆娑，久久說不出話來。

第二天，三嗲塞給桂哥兩塊錢，要他趿著弟弟小栓的鞋子，回學校上課。

1953年下半年糧食統購統銷。按說，當時中學生糧食定量是每月只有31斤。可是家里缺糧，桂哥在學校沒有吃過一頓飽飯。實在交不起生活費，還在家休學一年。

桂哥斷斷續續讀完高中，還想繼續上大學。

三嗲要他收心，早點娶妻生子，給周家續接煙火。

桂哥不干，父子倆差點鬧翻了臉。

云娘在旁邊一個勁地煽風點火。“讀書，讀書，就曉得讀書！到頭來，么子事都不曉得搞，頂個屁用！看看現在家里日子過成么子樣？一天不如一天，到哪里搞錢供你讀書？再說啦，書讀到這個份上，也該知足噠，還想上大學？做夢去吧！老話說得好，不孝有三，無后為大！”

在這個家，能為桂哥說話的，只有娭毑。

可是，還沒等桂哥開口，娭毑不慎跌一跤，一口氣沒抽上來。

娭毑是上年紀的人，兩只腳被裹成“三寸金蓮”，平時很少出門。

那天雨后初晴，她不知想起什么，扶著粉墻，搖搖晃晃去老宅院看看。

經過天井時，腳踩在青苔上打滑，一頭栽進天井水池里。

被人撈上來時，眼珠子轉一圈停住，直勾勾地望著天花板，撒手歸西，找嗲嗲去了。

三嗲把娭毑送上山，回到家里，抽完兩袋煙，改變了主意，把桂哥叫到跟前，用十分肯定的口氣說：“你去讀書吧，等有噠出頭之日，再回沙塘村！”

消息傳開，村里一下子炸開了鍋。

“搞么子？地主崽子要讀書？”

“天是窮人的天，地是窮人的地，窮人家的伢子連飯都呷不飽，地主崽子還想上大學，當孝子賢孫，想得美！”

“等地主崽子有噠文化，就想翻天，想騎在勞動人民頭上作威作福，貧下中農一千個不答應，一萬個不答應！”

“對這種不安分守己的地主老財，絕不能心慈手軟，就該往死里整！”

七嘴八舌，說什么的都有，就是沒有人支持。

這下完了，書怕是又讀不成了。

桂哥抱著最后一絲希望，垂頭喪氣地問三嗲：“爹，你說話算數嗎？”

三嗲拍著胸脯說：“老子講話，是一口唾沫一顆釘，當然算數！”

當年，解放軍進山端掉土匪窩，土匪頭目“青頭佬”落網跑了，一直隱姓埋名，不知去向，留下隱患。三嗲聽說政府到處貼《告示》，發動群眾舉報線索，于是有了主意。

他在江湖上的朋友多，經四處打聽，終于摸到“青頭佬”的落腳點。思前想后，把心一橫，給解放軍和公安民警帶路搜捕。

當時，“青頭佬”負隅頑抗，被三嗲用火銃獵槍當場打死。不過，兒子癩八落網，不知去向。

周三嗲辦成這件事，加上平時表現積極，讓村里人改變了看法，認為他真心悔改，不以人民為敵，送兒子上大學的事，沒有人再阻攔。

上學頭一天前晚上，周三嗲把桂哥叫到跟前，再三叮囑：“說好噠，只讀書，莫惹事！”

桂哥聽說這事，覺得三嗲這樣做有些不地道。按江湖上的說法，出賣朋友，就是出賣自己的靈魂，永遠抬不起頭，會留一世罵名。

他甚至擔心哪天癩八上門尋仇，把三嗲砍了。

讀書的代價太大了。桂欣心里很沉重，好像自己做了虧心事一樣，惴惴不安。

幾天后，在三嗲無奈的嘆息聲中，在云娘譴責的白眼里，在小栓不舍的目光下，桂哥一個轉身，離開了沙塘村，踏上了異鄉求學的路。

“丹丹，我在這里讀書，小心謹慎處事，不敢回老家，怕人知道我成分不好，怕看人家的白眼，怕惹麻煩，怕失去讀書的機會，這些……你能理解嗎？”

周桂欣深情地望著夏丹，等待她的回答。

夏丹依偎在他懷里，輕聲回答：“沒想到你這么不幸，這么委屈。今天聽你說這些事，你知道我有多心疼嗎？桂哥，以后你心里想什么，都說出來，別憋壞了自己。”

“跟地主崽子交往，你就不害怕？”

“怕啥？我是紅色革命后代，誰敢說我！”

“丹丹，你真好。讓我們開開心心在一起讀書，在一起玩。畢業以后，我就娶你！”

夏丹低眉垂眼，羞答答地說：“以后你搞設計，我幫你作圖。你寫論文，我幫你查資料，謄手稿。我們一起建摩天大樓，一起為建設社會主義做貢獻。”

“還有，我們要一起建造自己的房子，自己的家，一輩子不分開。”

“一言為定？”

“一言為定！”