茂公單因急忙道：“大王放心，有老臣和大將軍在，足可使我伏氏江山萬代。徐宏將軍居功偉至，乃中流砥柱，朝廷上下也定當對大王英明決斷一片贊同！”
論政治手腕，徐棧遠不如單因厲害。眼見他奉承拉攏徐宏，徐棧心中仿佛火燎一般，追悔莫及：徐宏本是平公弟子，當初也是在他一力保薦下拜將伐昂的，然其立大功后，自己竟對他棄如敝帚，真是不可原諒。一時間愣在當場。
閔王緩緩頷首，眼皮無法睜開，聲音也越來越低，“孤，孤之最后一件心事，便是西昂！”
單因精神一振，道：“大王是擔心那降臣呂澍么？”
閔王忽地又睜開眼睛，白濁的眼神里突然多了幾分焦慮，“正是！當初孤以孟老、平公諫議，拜之州牧，又設昂州都尉、左右二營轄治于他，倒也相安無事。如今孤……若不在，他當何如？”
單因不無妒嫉地諫道：“呂澍此人極富野心，近年來更私欲膨脹，將昂州作為其進身之階，又大力擴展軍備，妄圖對抗朝廷。前次老臣已向大王諫言，將呂澍調回京畿任職，免得夜長夢多，大王未予表態。如今，卻已到了刻不容緩的地步了！老臣不敢擅專，奏請大王明示。”
徐棧輕哼一聲，道：“大王，臣也有本奏！”
閔王咳嗽了幾聲，費力地點了點頭。徐棧道：“當初首次伐昂，茂公謂之必勝，然竟一敗涂地，由此我伏氏上下無人不曉呂澍用兵的厲害。二次伐昂，若非平公勸降于他，勝敗亦未能卜也。自他歸順以來，年年入朝，歲歲貢獻，又自請削減郡兵，忠心可嘉！如今，我朝在昂駐軍有萬，而呂澍忠義之節不改，兢兢奉公，勞于農耕民作，樂此不疲。象這等人才，不加旌表已有非議，若再疑其心，豈不令忠良之士齒冷？”
單因從旁聽著，面露不豫之色。徐棧卻是微微側首，詭譎地一笑。
閔王面容松馳許多，慢慢道：“果如徐相所言，則孤心安矣……孤也曾聽從呂澍從治昂州有許多功勞，但每不信其實。徐相所言，可當真么？”
徐棧道：“臣所言句句是實，前載昂州甫定，賑濟所費二億一千萬錢，以致國庫空虛。今年初，卻已向朝廷貢獻合九千萬錢，為望海郡兩倍有余，呂澍還獻狼舟、珍珠、寶刀等物，俱有入冊，請大王明察。”
閔王閉目頷首，半晌方道：“看來王叔是憂焚國事，故而言重了。不過自孤想來，當初并吞昂國，志氣飛展，哪曉所費之巨？如今呂卿不負賢良之名，于我伏氏奠定百世基業，可嘉可表……王叔，給呂卿封爵加祿之事由汝去辦，此后不得再非議大臣。孤……孤要從速召見于他！”
單因如鯁在喉一般，低聲喏喏稱是，面如土色。徐棧得意地看他一眼，連帶著徐宏也半奉承半威脅地瞥了瞥。
入夜。奎城東宮外廷尉府。
急雨。
鄚妍由書齋接報后便火急火燎般往內院趕去。其重重院廊之后乃是其精心設計的花園，假山池囿魚蟲之屬，別有洞天。然而，此時他早已沒了賞景的情緒，穿花渡柳之時，心事重重，一個人提燈籠往池中小亭快步行去。
園中并未吩咐掌燈。大雨灑下，花叢、灌木都發出噗噗的哀鳴，池中雨聲持續而單調，密如鼓點。
亭中一人披箬而立，負手沉思。鄚妍忽地一驚，發覺來人正是在伏氏權勢傾天的茂公、右丞相單因！什么事情使他如此急迫又如此隱密地親來至此呢？
鄚妍擱下燈籠，跪叩道：“下官參見茂公！”
單因轉過身來，竹笠輕挑，露出陰冷而嚴峻的面容。低低道：“把燈滅了。”
鄚妍一驚，連忙照做。單因輕嗯一聲，放緩語氣道：“老夫交待的事情，你可辦妥了嗎？”
鄚妍心下稍放，道：“請茂公寬心。下官與公孫大人領城門校尉緹騎，已將此事辦理妥當。如今齊堃誓效茂公，單等大王駕崩，內軍便將由東、西向進入省內，圍德陽殿，可保徐賊難逃災厄！”
單因嘴角邊露出笑容，道：“很好，有鄚兄鼎力相助，再不怕徐棧那老兒再會生事了。哼，還有徐宏那鼠輩，真會挑選時機啊！”
鄚妍見單因語氣不善，忙問緣由，單因便將閔王召見時之事原原本本說了。鄚妍沉思良久，道：“大王此時立大將軍，所為何來？”
單因既懊惱又失望地搖了搖頭，鄚妍道：“難道……大王對茂公您不放心嗎？”
單因緊皺眉頭道：“還不都是徐賊從中搗的鬼！”
鄚妍陰陰一笑，自信地道：“徐棧平日里雖沽名釣譽，可一向不做無利可圖的事。徐宏有征昂之功，為國人擁戴，受封左將軍后，更是萬人景仰，徐棧斷不會為之請命拜將的，不然令之手握兵權，卓、莫亦受制于他，又哪里會令人心安呢？此事必是大王另有安排。”
單因沉吟道：“無論怎樣，此次仍要小心堤防，不可掉以輕心，徐棧、徐宏，最好一并除去，可保無憂。”
鄚妍頷首稱是，爾后小心翼翼地問道：“大人準備何時對玉況動手？”
單因眼睛對他一瞪，鄚妍忙解釋道：“此時最關鍵之所在，便是除去玉況，使殿中軍群龍無首，齊堃這里方好安排。若不然，依玉況之精明，定能看出其中端倪，那時知會四營齊至，那茂公的計劃可就……”
單因默然片刻，咬牙道：“那好，宜速不宜遲，就這兩天罷！老夫會親自指派此事。”
鄚妍道：“只要除掉玉況，徐棧便如無牙之虎，那時動手定能穩操勝券。下官先恭祝茂公一統伏氏，威臨天下！”
單因微笑起來，轉爾哈哈大笑，“若如君言，則爾加官進爵指日可待。”
鄚妍陪笑道：“是是，下官恭送茂公。”
（第四節
奎城北鄉登龍邑隆義里。
里名乃伏氏質王所賜，以“吳四賢”之一的平德遠所在之故。除了伏氏國人，諸國間飽學之士亦多來參覲求教，平日車水馬龍，門庭若市。
平公年逾八旬，仍渴學不厭，有弟子四百一十四人，其中，又以趙喜、郭於、呂澍三子最為著名。
趙喜者，才卓超群，雅量過人。祖籍潯州，和前師著名軍事、政治家廬宗乃同鄉好友。自為平公收為弟子，前師禮聘隊伍絡繹不絕，更有西陸天焦、土益等大國同來征辟，名聲雀起。
郭於，熊子國人，因與大豪楊氏有怨，亡奔伏氏。素有將略之才，然脾性激烈。拜師后，諸國間多有禮聘為將帥事，皆婉拒。著有《騎戰》七卷，凡二十萬言。
呂澍不必多說，已有實證所表。而今為止，他是最令平公喜愛，也是最令平公掛記的弟子。
此時的奎城，彌漫著一種動蕩不安的氣氛：聽聞內宮衛士移防殿中，大王再召三臺二相入宮，又衛尉玉大人被刺，生死不知。每件事，仿佛都能與驚恐與動亂聯系到一起。
此時，趙喜等十數名弟子正端坐榻上，靜聞老師教誨。
平德遠筑廬于此二十余年，享四海尊崇，地位絲毫不亞于天焦國魏悝、毛白，亦或是北雁國崔營。其門前所立之碑，碑前刻“平子訓告”四字，背刻有平公為誡學生之文，諸國中文人墨客，多能朗朗上口。而題于門外的“平廬”兩字，更出自極受人景仰的國老孟喬之手，從而奠定了平公在伏氏國的地位。
“夫人臣之義，在于佐君。能為主安危修政，治亂強兵，批患折難，廣地殖谷，富國足家，強主，尊社稷，顯宗廟，使天下莫敢欺犯其主，主之威蓋震海內，功彰萬里之外，聲名光輝傳于千世，則義之大矣……”講經者乃一面容瞿鑠老者，白須髯，目光炯炯。
一名徒弟馬上提出問題道：“老師，依經所述，則我伏氏大臣背君，該否擔不義之名？”
平德遠看了他一眼，又垂下眼瞼道：“士通，汝有所指么？”
那名叫士通的弟子憤然道：“還有誰，茂公右丞相單因與左相徐棧罷了！此二人不盡人臣之義，爭勢奪權，威凌主上，又多有貪賄，所行為朝野不齒。單因斂財巨億，徐棧亦以部曲圈定井畝，有公田萬頃。二者同為伏氏之臣，手握大權，不思社稷宗廟而圖一己之利，不義之名昭矣！”
平德遠暗嘆了口氣，淡淡道：“士通，吾所言，凡人臣應共遵也。不奉經明義，不彰其德行，不理政修義，則人愈惰愈驕，愈暴愈虐，將為國之蠹也。諸侯爭亂，黎民涂炭，其罪禍源于此矣。汝等遵循經義，方能長保不衰，為人臣者更須如此，切記切記。”
士通沉吟半晌，忽地伏首道：“得老師教訓，若醍醐灌頂，受益蜚淺，士通拜受！”
眾弟子亦同叩首。平德遠微微頷首道：“學以致用，如此甚好。趙喜、郭於留，汝等可退下了。”
待眾弟子走開了，性急的郭於馬上問道：“老師，聞說大王病危，已三次召會大臣。而衛尉玉大人被刺，更使局勢緊張；老師，依您看這……”
平德遠沉吟不語，郭於再急道：“老師——此際若大王駕崩，其三子爭位，不知鹿死誰手；單因、徐棧必趁亂奪權，伏氏國如落入賊人手中，大禍將至啊！”
平德遠從座中緩緩抬頭，道：“亂且將至，慌又何用。汝跟從為師多年，難道還未曾學懂‘處變不驚、臨危不亂’嗎？”
郭於突地一震，忙跪下道：“徒兒該死，請師父責罰！”
趙喜從旁長揖一禮，道：“師父，您所言‘亂且將至’，是否指伏氏國果有大變呢？若真如此，弟子們又該當何如呢？”
平德遠緩緩頷首，道：“澍兒有信從昂州來。”
趙喜、郭於相視對望，臉上喜色浮現，“哦？是師弟的來信嗎？”
平德遠從寬大的袖袍中取出一封信箋，道：“你們看看，呂澍早已料到這場變亂，不過卻仍未想有這般嚴峻。”
郭於、趙喜從平公手上接過信，展開細閱，兩人不時發出驚嘆之聲，顯然對信中所提之詳頗感詫異。
郭於興奮地道：“呂子有先見之明，過人之才，予不如也。”
趙喜審慎地道：“呂澍所言遣兵衛道不知何意？‘先除單因以鏟其惡首，立公子琿以定社稷’，嗯，有理！不過，只是其中還很難預測啊。”
平德遠目光深邃，拈須道：“澍兒胸懷大志，非汝等可比，此番伏王垂危，正是他用命展翅之時。昂州雖駐有三營，在他看來亦非難取，率兵進京，怕就在近日罷！”
郭於露出欣然之色，道：“只是他率兵進京之事，便足可引起朝野震動；我看單、徐二人怕是要難以安枕了！”
趙喜搖頭道：“大王詔徐宏為大將軍，督率四營，實是削弱二相。此時若呂澍進京，他肯放手嗎？”
徐宏乃平德遠的弟子，頗有將帥之資，受征辟后召為九譯令（負責與外族溝通的官員，三百石）長達五年，如沒有二次伐昂主動請纓之事，恐難有今日輝煌。作為他的師兄，尤其是郭於，對他并無太多好感。
趙喜言語精辟，只言呂澍入京之后，若果真“鏟除異己”，那么對手除單因、徐棧以外，恐怕還要加上已受拜大將軍的徐宏。二虎相爭，伏氏更會大亂。
郭於聽出趙喜言外之意，惱道：“徐宏未曾謝師而入朝為官，屈身奸佞門下，徒遭鄙薄；若此時再倚仗其勢節外生枝，豈非撕破臉面，連同門之誼也不顧了？”
平德遠露出深思的神情，輕嗯一聲道：“手足相殘，乃最為暴虐之事。汝等須從速入宮，游說徐宏允諾除逆平亂之事。”
郭於道：“他若不允又當何如？再說，此時衛尉玉況遭刺，而內宮衛士移駐殿中，大亂一觸即發，真可謂刻不容緩。弟子以為，目下最需要做的，該是聯絡莫敵、卓羽所部從速入城，一面再急召呂澍為援，不然情勢堪憂。”
平德遠默然不語。趙喜道：“卓、莫所部向為單黨不容，此時入城，只怕單因狗急跳墻，反而害了徐棧等人性命。那時假借王命立公子琿，宣詔眾臣入宮參覲，那么依卓、莫等對朝廷之忠心，必定奉令遵行，除逆之事，便成為空話。依我看，還是急召呂澍為上上策。”
平德遠緩緩頷首，眼光中露出贊賞之色。郭於凝神細想片刻，擊掌道：“果然還是師兄深謀遠慮，呂澍智才冠群，怎能不曉單因的野心？決不致上當，說不定更借討伐篡權奸丑之機籠絡人心。再者，呂澍誅殺單因，更立首功，新君登位之后，便是伏氏功臣。那時依他的文才武略，拜侯封相，那還不是輕而易舉的么？”
趙喜神色依舊嚴峻地道：“就怕昂州軍短期內無法趕來，那伏氏朝野亂不可免矣！徐宏初掌實差，然只有一 印罷了，危急之時，恐難應對。我倒是期望衛尉玉大人無恙，此人之才，高于二黨中人多矣！”
奎城東南戍守府。寅時。
城門校尉孫鎮，故奔潮營將軍孫髦子。孫氏與單氏故友，因而單因上臺后，一力拉攏孫家為其效力。孫鎮年及冠，征為騎尉，后拜騎督偏將軍、中郎將、城門校尉。孫鎮忠于閔王，然有鑒于徐棧執掌兵權，故而一直得不到重用。
此時，正有奎城戍卒急報天關、氾水二營從奎西往城內開來的消息，孫鎮面色不定，只是怔怔地望著身邊兩位全身披掛的將軍。