昨天行軍到這里，已經(jīng)天色昏黑，沒看清楚周圍情況。現(xiàn)在放眼望去，四周滾滾黃沙，似乎蕩漾在黃色海水中央。天地在四面八方融為一個(gè)整體，叫人分辨不清東南西北。這哪里是綠原，分明進(jìn)入到沙漠中心地帶！齊桓公心頭一緊，剛要說話，遠(yuǎn)處有個(gè)身影跌跌撞撞地滾爬過來，一頭栽倒在齊桓公腳下。低頭仔細(xì)一看，是昨天派到隊(duì)伍前鋒詢問黃花的士兵。
“主君……可把你們找到啦，”那兵士渾身灰土，好像剛從沙堆底下鉆出來，他顫抖著干裂的嘴角，“黃花是個(gè)騙子，他已經(jīng)逃走啦。主君，我們被引到絕地了……”
“啊！”盡管早有預(yù)感，但齊桓公仍趔趄一下才穩(wěn)住腳步。管仲就站在旁邊，他渾身激靈抖動(dòng)一下，在齊桓公耳旁低聲說：“主君，臣也想起來了。古書曾說，孤竹國(guó)東北有個(gè)地方叫旱海，旱海方圓千里都是一望無際的大沙漠，這里寸草不生，飛鳥走獸全無，一年四季無論春夏秋冬，白天都是黃沙滾燙，足以把生靈給烤熟，而夜晚則奇冷無比，冷氣能透過骨髓把活物給凍透。在這種地方，即便再強(qiáng)壯的漢子，暴冷暴熱，不出兩天也會(huì)被折磨致死。加之沒有絲毫水源，更是堅(jiān)持不了多久。”
“那……趕緊撤軍？”齊桓公嘴角抽動(dòng)，說話的聲音有些奇怪。
管仲苦笑一下：“一入大漠，如同孤帆漂入汪洋，根本辨不清方向。主君看看，這里遠(yuǎn)近絲毫沒有差別，不知道何處是來路，越是盲目亂走，可能距離出路越遠(yuǎn)，最后力竭而亡。眼下最好的做法，是原地不動(dòng)，然后再想求生的辦法。”
齊桓公沒說什么，動(dòng)就是找死，不動(dòng)就是等死，還有什么好說的？他的心隨著黃沙溫度的驟然升高，冰冷到了極點(diǎn)。不知為什么，他忽然想起許久以前，曹沫把短刀架到自己脖子上的情形，如果說那次所謂的死里逃生還是人謀，這次真正就是天算了。唉，人謀人，謀不死；天算人，必算死啊！齊桓公在心底萬分懊悔，實(shí)在不該逞強(qiáng)，辛苦半生爭(zhēng)得的霸業(yè)，就這樣悄無聲息埋葬在這鬼地方，死不甘心吶！
但他的臉色依舊平靜，在萬目注視下，他不敢有絲毫的流露。齊桓公知道，只要自己的真實(shí)想法讓大家看出一丁點(diǎn)，后果和眼前的旱海一樣可怕。他只是淡淡地吩咐下去，各隊(duì)到帳篷中躲避陽光，何時(shí)行軍，聽候命令。
看著眾兵士無精打采地蜷縮進(jìn)帳篷中，在腳下黃沙的炙烤下，個(gè)個(gè)齜牙咧嘴，齊桓公陰沉著臉色，任憑汗水流進(jìn)嘴角，苦澀味道灌注到心里。隨著太陽的漸漸升高，燥熱越來越讓人難耐。偏偏今天沒有絲毫的風(fēng)，整個(gè)兵營(yíng)真正成了煎餅鏊子，要把這成千上萬的壯漢們活活烘烤成肉干。
怎么辦呢？怎么辦？齊桓公終于沉不住氣了，凝視著遠(yuǎn)處有些晃動(dòng)的沙丘，他仰天長(zhǎng)嘆：“可惜寡人南征北戰(zhàn)，創(chuàng)下蓋世霸業(yè)，卻要埋骨黃沙！上天，寡人何罪，將士何辜，竟要這樣死掉！”
“主君，主君千萬注意。”管仲陪著站在身旁，臉色被曬得通紅，焦急地提醒他，“主君是三軍心底最后一口氣息，這點(diǎn)氣息只要尚在，就有生還希望。如果提前就沒了底氣，那就必然是死無葬身之地了！”
齊桓公不置可否地?fù)u了搖頭，頹然又嘆口氣。各兵營(yíng)中尖叫和呻吟聲不斷傳出，大家實(shí)在受不了渾身上下的灼痛。齊桓公清楚，只要尖叫和呻吟漸漸低沉下去，大家也就漸漸變作肉干了。連營(yíng)帳旁邊的戰(zhàn)馬，也開始從最初的略顯急躁變得狂暴不安，有的使勁撕扯韁繩，有的沙啞地仰天長(zhǎng)嘯，更多的則實(shí)在堅(jiān)持不住，撲通跌倒在沙丘中，四蹄撲騰著，再也爬不起來。死亡的氣息逐漸彌漫開來。齊桓公的心緊緊收縮，絕望和恐懼讓他使勁咽著唾沫，但嗓子眼干燥得如同這黃沙，每吞咽一下，沒有半點(diǎn)濕氣而喉嚨生疼。他感覺自己的意識(shí)在逐漸模糊，或許這些年太累了，該好好歇息歇息了。尋求解脫的感覺漸漸占據(jù)上風(fēng)，齊桓公驚恐地知道，這是死亡來臨的征兆，但他毫無辦法地沉淪下去。
“主君，有了，主君！”管仲忽然大呼小叫，把齊桓公從迷離狀態(tài)拉了回來，他指點(diǎn)著那些搖搖欲墜的戰(zhàn)馬，嗓音沙啞，“主君，上古時(shí)的典籍中有記載說，任何活物都有靈性，只不過特色不同而已，狗能記住三千里往返的道路，貓能記住五千里往返的路途。書中雖然沒提到馬，但臣想來，馬更是通靈，比起狗和貓來，應(yīng)當(dāng)有過之而無不及。加上這些戰(zhàn)馬有很多是從山戎手里奪過來的，更應(yīng)當(dāng)能記住返回去的路。臣方才見有些山戎的馬匹頻頻翹首嘶鳴，急于掙脫韁繩，必然是急著回去。不如放開它們，跟隨在其后，或許能走出死地。”
對(duì)于這個(gè)辦法，齊桓公并沒抱太大的希望。畢竟，把性命寄托在幾匹戰(zhàn)馬身上，總是無奈之舉。但也沒別的出路，總比等死要強(qiáng)。
那幾匹從山戎手里俘獲過來的戰(zhàn)馬，被解脫韁繩后，立刻振作起來，先是仰天嘶鳴幾聲，搖頭擺尾地觀察四周情形片刻，便不約而同地向著同一個(gè)方向走去。齊桓公眼睛一亮，或許真的有希望！他立刻命令全軍將士，緊緊跟在馬匹后邊，大家前后不許拉出三尺距離，以免走散。求生的欲望讓這些快要處于半昏迷的軍漢掙扎著打起精神，加快腳步絲毫不敢懈怠。那幾匹戰(zhàn)馬在茫茫沙海中忽而向左，繼而向右，有時(shí)還站住腳停頓片刻，似是辨認(rèn)方向又像是在回憶來時(shí)的路徑。就這樣時(shí)快時(shí)慢，從早上一直走到午后。太陽剛剛偏離天頂，又開始起風(fēng)了，狂風(fēng)卷起黃沙，遮天蔽日，拍打在臉上，眼睛都很難睜開。齊桓公發(fā)現(xiàn)，不管怎么走，這些馬總能不約而同選擇同一個(gè)方向，這讓他平添了許多信心，他慌忙命人到隊(duì)伍中傳令，大家要相互拉扯住，不得隨意丟下任何一個(gè)人，更不得停腳歇息，就是相互拖拽，也得跟上！
馬匹顯然也累到了極限，它們迎著肆虐的風(fēng)沙，拼命仰頭觀察前方，趔趄著身子，艱難地挪動(dòng)。又是一個(gè)多時(shí)辰過去，許多士兵開始出現(xiàn)暈厥現(xiàn)象，不得不依靠同伴的攙扶甚至是連滾帶爬。而齊桓公也感覺體內(nèi)僅有的一點(diǎn)氣息正慢慢消散殆盡，身體越來越空蕩蕩的像是一副軀殼。照這樣走下去，還不如死掉了更輕松。這個(gè)念頭閃過，齊桓公嚇了一大跳，他使勁撲棱一下腦袋，努力讓自己清醒過來。齊桓公知道，這一定是此刻大多數(shù)人的感覺，他忽然在漫天風(fēng)沙的呼嘯中高聲吟唱起來：“黃鵠，黃鵠，斂其翼，縛其足，不飛不鳴兮籠中伏。高天變狹窄，大地成淺薄。引頸長(zhǎng)鳴兮，繼之以號(hào)哭！”
這正是當(dāng)年管仲為躲避追殺，死中求生所唱過的歌，歌聲沙啞悲壯，順風(fēng)傳出很遠(yuǎn)。后邊的大臣和兵將們也跟著哼唱起來，腳步無形中輕快許多。一遍又一遍地吟唱中，忽然有人發(fā)瘋般地大喊：“天爺，天爺呀，我們得救啦！”
被嚇了一大跳的人們循聲望去，立刻一起瘋狂起來，他們跳起老高，歡呼著連滾帶爬，連哭帶笑，個(gè)個(gè)瘋癲不堪。本以為再也見不到的樹木河水，現(xiàn)在不就在眼前了嗎！死里逃生的人們已經(jīng)不在乎尊卑，也沒了什么禮節(jié)，大家圍在齊桓公和管仲等人周圍，盡情暢飲著河水，喝得肚子圓滾滾的，又互相潑水嬉戲降溫。齊桓公被大家的情緒所感染，竟然也小孩般地和王子城父等大將相互往身上撩水，直弄得渾身濕透才算罷休。齊桓公揮舞著滴水的袖子，眉飛色舞地沖管仲大聲喊叫：“仲父，此番磨難并不多余。沒有死過，活得太久了就感覺不出活著的好處。死過又活過來，真是感覺天地從來沒有過的寬敞，真好呀！”他的話逗得管仲和鮑叔牙幾乎是捧腹大笑。齊桓公接著又傳令，對(duì)這些有功的戰(zhàn)馬，要專門派人喂養(yǎng)，不準(zhǔn)騎坐和鞭打，任其老死后厚葬立碑，以示感念。如此寬厚人性的舉動(dòng)，讓大家無不大受感染，士氣立刻振作許多。
大軍就在沙漠邊上的河流旁駐扎下來。經(jīng)過一夜的休整，吃飽喝足，眾人重新恢復(fù)了勁頭，黎明時(shí)分，趁著天氣涼爽，直奔孤竹國(guó)都城方向。齊桓公打算先到那里和燕莊公會(huì)合，然后再想辦法尋找答里呵藏身的老巢。沿小路走到樹林盡頭時(shí)，齊桓公發(fā)現(xiàn)，那邊的大路上行走著數(shù)不清的百姓，都是胡人裝扮，有的扶老攜幼，有的挑擔(dān)推車，綿延有十幾里地長(zhǎng)。派人脫去軍裝，上前打聽才知道，孤竹國(guó)國(guó)君答里呵把齊軍調(diào)開后，又一舉打敗燕軍，收回都城。答里呵告訴百姓，齊國(guó)軍隊(duì)全部喪命在旱海了，大家可以重新回來居住，等休養(yǎng)幾天，再出動(dòng)軍隊(duì)去搶奪燕國(guó)的財(cái)物分發(fā)給大家。
“主君，這個(gè)答里呵太可惡了，臣這就帶兵殺到城下，活捉了他，千刀萬剮給主君泄憤！”王子城父忍不住憤怒，哇哇大叫著喊道。
齊桓公卻顯得格外沉靜，他和管仲對(duì)視一眼，彼此心照不宣。管仲沉吟著說：“答里呵已經(jīng)占據(jù)城池，強(qiáng)攻必然造成很大傷亡。既然他以為咱們已經(jīng)喪命，豈不是個(gè)很好的機(jī)會(huì)？主君，將錯(cuò)就錯(cuò)如何？”
“對(duì)，寡人就給答里呵來個(gè)半夜鬼敲門！”齊桓公呵呵笑著，沖王子城父點(diǎn)點(diǎn)頭，“聽仲父的安排，不動(dòng)聲色地要了答里呵的狗命！”
按照管仲的安排，大隊(duì)人馬在樹林里歇息待命，一部分人則在王子城父的帶領(lǐng)下，脫掉軍裝，換上百姓的衣服，弄幾輛破車，推著混進(jìn)城內(nèi)。半夜時(shí)分，樹林中的齊軍趁著夜色掩護(hù)，悄悄逼近城下。城中的王子城父估計(jì)時(shí)候差不多了，便指揮手下四處放火，又迅疾趕到城門下，殺掉守門士卒，打開城門迎接齊軍。就這樣里應(yīng)外合，并沒費(fèi)多大的勁，答里呵和他的部屬便在美夢(mèng)中死傷殆盡，其余少數(shù)乖乖做了俘虜。事后清點(diǎn)戰(zhàn)果，答里呵已經(jīng)死在亂軍中。齊桓公念及他畢竟是一方豪杰，憤恨之余，還是命令答里呵的臣子，將其厚葬在城外。
九死一生的攘夷終于圓滿合上了帷幕，燕國(guó)從此再?zèng)]了后顧之憂。燕莊公的感激之情溢于言表，而齊桓公宣布說，山戎剿滅后，他們的地盤，大約五百里的地方，無條件送給燕國(guó)治理，這就更讓燕莊公驚喜而涕零了。齊軍凱旋之際，燕莊公送了一程又一程，感激仰慕發(fā)誓要追隨等話語說了一遍又一遍。齊桓公再三勸慰，要他回去好好治理燕國(guó)，訓(xùn)練軍隊(duì)抵御胡人的騷擾，做好中原諸侯的屏障。直到第三天，燕莊公才終于滿含熱淚地依依話別，掉轉(zhuǎn)馬頭準(zhǔn)備回去。可是齊桓公卻忽然想起什么，他滿臉嚴(yán)肅地說：“這里已經(jīng)深入到齊國(guó)國(guó)境五十里地，按照周天子定下的規(guī)矩，諸侯國(guó)國(guó)君相送，不得超越自己的國(guó)境。你如今已經(jīng)違背了祖訓(xùn)，這可如何是好？”
燕莊公也想起來，確實(shí)有過這么一個(gè)規(guī)矩。不過，他并不特別在意，那都是多少年前的老皇歷了，如今諸侯國(guó)之間縱橫捭闔，逢迎往來，有幾個(gè)嚴(yán)格遵守這規(guī)矩的？齊桓公似乎看出了他的心思，接著話頭說：“以往確實(shí)有人不把周天子的規(guī)矩放在心上。如今寡人倡導(dǎo)尊王攘夷，天子乃是天下人的父母，天下沒有不是的父母，更沒有過期的父母，所以說，含糊不得。”
聽齊桓公說得一本正經(jīng)，燕莊公有些不知所措地看著他。齊桓公很快想了想說：“既然祖制不可違，那寡人就成全燕君。燕君越過的這五十里齊國(guó)疆域，從今劃割給燕國(guó)，燕君一定要精心治理，讓這里的百姓一如既往地好好過日子。”
“啊？”燕莊公大吃一驚，目瞪口呆好長(zhǎng)一會(huì)兒才醒悟過來，滿臉通紅，雙手搖擺，“不可，不可，絕對(duì)不可！齊君舍命擊潰山戎，又把山戎所占地域讓給燕國(guó)，此恩已經(jīng)等同再生父母。如果再貪戀齊國(guó)土地，那……那還叫人嗎？”
齊桓公知道燕莊公的話是真心實(shí)意，兩人推辭半晌，最后還是齊桓公堅(jiān)持自己的意思，把五十里土地割讓給燕國(guó)。燕莊公感動(dòng)得雙眼淚流不止，哽咽著說不出話來。后來，燕莊公在這里修建了一座規(guī)模不大的城池，取名“燕留”，以紀(jì)念齊桓公對(duì)燕國(guó)臣民的大恩大德。
尊王讓齊桓公成功登上霸主的地位，而攘夷則令諸侯對(duì)齊桓公心悅誠(chéng)服。在以后的幾十年中，齊桓公如同一個(gè)大管家般奔波于各國(guó)或大或小的事務(wù)中，一次又一次地召集諸侯會(huì)盟，調(diào)解恩怨，整頓秩序。雖然在對(duì)付南方悄然崛起的楚國(guó)時(shí)，齊桓公感覺遇到了一個(gè)前所未有的強(qiáng)大敵手。不過，楚國(guó)畢竟地方偏遠(yuǎn)，正面接觸之后，相互忌憚?dòng)趯?duì)方的強(qiáng)大實(shí)力，大家也都暫時(shí)相安無事，齊桓公明白自己對(duì)付楚國(guó)力不從心，只能把精力集中在中原諸侯之間了。盡管忙碌，卻也充分品嘗了獨(dú)臨絕頂?shù)臒o限風(fēng)光。齊桓公三十五年，在葵丘的各國(guó)諸侯大盟會(huì)，更是讓齊桓公的威望達(dá)到巔峰，幾乎毫無瑕疵地成就了他的人生夢(mèng)想。
算來葵丘盟會(huì)是齊桓公第九次召集各國(guó)諸侯盟誓聚會(huì)了。而這次尤其特別，盛況空前，北方大國(guó)晉國(guó)的國(guó)君晉獻(xiàn)公也帶病來捧場(chǎng)，這真是十分難得的情形，可惜他半路由于一些情況，又折回去了。但盡管如此，也已經(jīng)足以讓齊桓公臉上有光了。還有宋襄公，他的父親宋桓公剛剛?cè)ナ溃匦⒃谏恚源┲⒎皝韰⒓樱沧尨蠹腋惺艿烬R桓公在天下諸侯心中的分量。更為榮耀的是，周天子聞聽消息，特意派宰孔為特使，趕來為齊桓公捧場(chǎng)，這可是前所未有的舉動(dòng)，也就是說，周天子也承認(rèn)了齊桓公的霸主地位。這個(gè)承認(rèn)看上去似乎無關(guān)緊要，但從此齊桓公的地位就變得名正言順，其實(shí)際意義格外重大。難怪齊桓公甚至有點(diǎn)受寵若驚了。
宰孔帶來了周天子賞賜的禮物，當(dāng)著眾人的面一一拿出來。主要賞賜有三樣：一塊“文武胙”、一把“彤弓矢”、一輛“大路車”。當(dāng)這三樣?xùn)|西揭去絲紗展現(xiàn)在大家面前時(shí)，眾人發(fā)出接連不斷的驚嘆。這樣豐厚的賞賜，他們真是見所未見，簡(jiǎn)直不敢奢望。齊桓公也感覺大出意外，甚至想捏一把胳膊，看看到底是不是在夢(mèng)中。
原來，這些東西看上去未必值錢，但它們所代表的含義，卻是任何東西都無法企及的。“文武胙”從表面上看只是一塊肉，是祭祀完畢后從供桌上撤下來的肉塊，吃到它的人就會(huì)得到祖先神靈的佑護(hù)，十分珍貴，而周天子祭祀完畢后的祭肉，一般只送給同姓諸侯，而齊桓公以異姓的身份獲得，當(dāng)然就尊榮許多。更為難得的是，這塊“文武胙”是周天子祭祀周文王和周武王時(shí)用過的祭品，就更是十分難得了，連一般王室成員都無緣享用，現(xiàn)在把它送給齊桓公，真正是把齊桓公捧入云端了。還有那個(gè)“彤弓矢”，雖然只是一把涂抹了油彩的弓和箭，但誰得到了它，也就擁有了代天子征討四方的大權(quán)，往后無論對(duì)哪國(guó)動(dòng)用兵力，正義都永遠(yuǎn)在自己這邊，這等特權(quán)，普天之下，除了齊桓公，已經(jīng)沒有第二個(gè)人物擁有。那輛“大路車”則是天子才有資格乘坐的馬車，只有功勛特別卓著的諸侯才有資格越級(jí)使用，周天子拿來送給齊桓公，不是把他看做僅次于天子的角色了嗎？
在眾人無限羨慕的眼光中，齊桓公登上高臺(tái)，領(lǐng)取周天子的禮物。當(dāng)他準(zhǔn)備下拜謝恩時(shí)，宰孔趕忙上前阻止說：“齊君，天子曾有過吩咐，齊君上了年歲，勞苦功高，當(dāng)以身子骨要緊，可以免于拜謝。”
是啊，齊桓公從二十多歲歷經(jīng)波折到現(xiàn)在，轉(zhuǎn)眼六十歲的人啦！唉，恍如昨日啊！齊桓公心底連連感嘆，胳膊腿確實(shí)僵硬得不愿多動(dòng)彈，就順?biāo)浦鄣匾呦赂吲_(tái)。還是管仲眼尖，上前一步走到臺(tái)階下，對(duì)齊桓公低聲提醒：“主君，客套歸客套，眾目睽睽之下，臣子禮節(jié)千萬不能馬虎！否則，尊王豈不成了空話！”
齊桓公一愣，頓時(shí)明白過來，他暗笑自己真是老糊涂了，連這個(gè)道理都需要提醒。他連忙收住腳步，彎腰拱手說：“天子雖然厚愛，但臣子怎敢造次？”說著恭恭敬敬倒退到臺(tái)階下邊，對(duì)著北邊周朝都城洛邑的方向，跪拜了兩次，這才氣喘吁吁地登上臺(tái)階，領(lǐng)受恩賜。
這次會(huì)盟給齊桓公帶來的榮耀和影響無比深遠(yuǎn)，但也成了一個(gè)巔峰之上的絕唱。從此，齊桓公的人生轉(zhuǎn)入了收尾的階段。時(shí)光就是這么奇怪，總以為它無窮無盡連綿不絕，但倏忽之間，又短促得把握不住。齊桓公確實(shí)是老了，他即位之初所能想到的愿望都已逐步實(shí)現(xiàn)，而他新生的夢(mèng)想，已遙不可及，他已沒有了當(dāng)初的精力，更沒了那時(shí)候的魄力。人生風(fēng)光到這個(gè)地步，已經(jīng)足夠了，守成吧，替別人操過了心，該自己享受的還是要享受。齊桓公不止一次這樣自我寬慰，而事實(shí)上，他也的確從此躲進(jìn)宮里專心享用余生。
在齊桓公身邊，除了豎刁和易牙，一個(gè)善于逢迎侍候，一個(gè)能端上絕美的飯菜，更有數(shù)不清的佳麗，供他恣意逍遙享樂。而在易牙之后，還有個(gè)特殊的人物來到齊桓公身邊，他就是衛(wèi)國(guó)的太子公子開方。公子開方揚(yáng)言自己被齊桓公的氣魄所折服，自愿放棄繼承君位的機(jī)會(huì)，到齊國(guó)來做大臣，每天在齊桓公身邊甜言蜜語地吹捧，乖巧伶俐地跑前跑后，和豎刁配合起來，把齊桓公伺候得無比舒坦。為了侍奉好齊桓公，他甚至連續(xù)十五年沒回過一次衛(wèi)國(guó)探望父母家人。齊桓公每每念及公子開方的好處，十分感嘆。
不過，更讓他感動(dòng)的則是易牙。
易牙讓齊桓公嘗遍天下所能尋到的美味，有一次齊桓公半是得意半是失落地說：“看來天下美食也就這些了，唉，也不知道天下還有什么寡人沒有吃過的。”也就是一句無意的自語，易牙卻記在心里，他第二天就捧上來一道肉羹，請(qǐng)齊桓公品嘗。齊桓公舀一小勺放在嘴里慢慢咀嚼，感覺從沒有過的鮮嫩爽滑，那種奇怪的香味更是從來沒有過的。他一時(shí)食欲大振，把一罐子肉羹吃了個(gè)精光，才想起來問易牙，這到底是什么肉做的，如此別致。易牙滿臉諂笑地解釋說：“昨日聽到主君感慨，小人一夜未眠，思索還有何等美味君上沒有嘗過。后來看到身邊熟睡的三歲兒子，終于有了主意，就把自己這個(gè)孩子殺掉，用他身上最細(xì)嫩的部分精心調(diào)制成肉羹，果然讓君上感受到了新鮮味道。”齊桓公聞言大驚失色，然后就是一陣嘔吐，接連兩天沒吃東西。盡管如此，齊桓公絲毫沒有責(zé)怪易牙的意思，他大為贊賞易牙的忠心，把這三個(gè)人時(shí)時(shí)帶在身邊，一天不見就感覺若有所失。盡管許多大臣直諫說這三人心地陰險(xiǎn)，過于寵信恐有大禍。但齊桓公上了年歲，率性而為的性格更加占據(jù)上風(fēng)，始終沒聽任何人的勸告。
平淡的日子，時(shí)光總是更加匆匆。齊桓公四十一年（公元前645年），已經(jīng)八十出頭的管仲終于走完了他不平凡的一生，他對(duì)齊國(guó)乃至整個(gè)周王朝的貢獻(xiàn)，成為了不會(huì)再有的傳奇。管仲臨終前，對(duì)齊桓公說：“臨淄城中有三條惡狗，時(shí)刻準(zhǔn)備咬人，他們就是豎刁、易牙和公子開方。豎刁不惜把自己閹割，易牙竟然把兒子殺死做成肉羹，公子開方放著國(guó)君不當(dāng)，他們圖的是什么，僅僅是出于內(nèi)心的仰慕？根本說不過去。他們一定是圖謀獲得更多的東西，只不過時(shí)機(jī)未到而已。他們?nèi)瞬坏徽湎Ъ胰耍B自己的身體都能自戕，足見其多么兇殘冷酷，主君一定要及時(shí)鏟除后患呀！”
齊桓公含著眼淚答應(yīng)了管仲的遺言，但他已經(jīng)深陷在動(dòng)聽的話語和美味的飯菜中，最終下不了決心采取行動(dòng)。時(shí)隔不久，鮑叔牙也離開了人間，輝煌一時(shí)的霸業(yè)，如今只剩下齊桓公一個(gè)老態(tài)龍鐘、行動(dòng)遲緩的孤獨(dú)老頭。豎刁、易牙和公子開方知道，等待了半生的機(jī)會(huì)，終于到來了！他們舍棄了那么多，一定要用整個(gè)齊國(guó)來作為補(bǔ)償！
不過，他們知道，盡管齊桓公毫無原則地寵愛他們，但指望他們現(xiàn)在的力量，要控制整個(gè)齊國(guó)，還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。但他們不怕，因?yàn)樗麄兛梢越柚髮m的矛盾，來掀起一場(chǎng)風(fēng)暴，只要亂起來，他們就可以大有作為。
齊桓公除了喜好美食，更偏愛美色，這是天下所共知而他自己也引以為豪的。他總共有過三位夫人，分別是王姬、徐嬴和蔡姬。但這三位夫人都沒留下子嗣。另外，他還有六位比夫人地位略低一些的姬妾，倒是各自都生下了一個(gè)兒子。其中大衛(wèi)姬生了公子無虧，接下來，少衛(wèi)姬生公子元、鄭姬生公子昭、葛嬴生公子潘、密姬生公子商人、宋華子生公子雍。如果按正常情況，當(dāng)然是要立公子無虧為繼承人。但齊桓公向來寵愛鄭姬，愛屋及烏，所以也就格外喜歡公子昭，把他立為太子。這讓大衛(wèi)姬十分不滿，她主動(dòng)和豎刁等三人聯(lián)絡(luò)，內(nèi)外夾攻，要齊桓公改變主意。而此時(shí)的齊桓公隨著年紀(jì)越來越大，昏聵糊涂，在理智和感情之間搖擺不定，時(shí)而答應(yīng)時(shí)而不答應(yīng)，這樣不但讓大衛(wèi)姬惱火，也讓鄭姬和公子昭等人心懷不安。而其他姬妾和公子見齊桓公并沒有按規(guī)矩立長(zhǎng)子，心知人人都可能有機(jī)會(huì)了，于是大家一哄而上，各自拉攏得力人手，一場(chǎng)宮廷內(nèi)亂就此殘酷而長(zhǎng)期地展開。
齊桓公四十三年（公元前643年），齊桓公傳奇的一生也走到了終點(diǎn)。但他的結(jié)局比起任何一個(gè)普通人，都顯得十分悲慘。
這年的寒冬十月，老眼昏花的齊桓公病倒了，躺在后殿中不會(huì)動(dòng)彈。然而就在這最需要照顧的時(shí)刻，平日里圍繞在身邊的豎刁、易牙和公子開方卻同時(shí)不見了蹤影，就連姬妾和宮女們也銷聲匿跡。躺在冰冷的后殿內(nèi)，齊桓公一連兩天沒吃沒喝，他大聲叫喊著那些最寵愛的人的名字，但聲音在大殿內(nèi)回響，夾雜著寒風(fēng)沖進(jìn)窗縫中盤旋消散。
齊桓公不知道，隨著他的病倒，爭(zhēng)奪國(guó)君位子的斗爭(zhēng)已經(jīng)進(jìn)入到白熱化。在豎刁、易牙和公子開方三人的出謀劃策下，派人把守住宮門，在門外掛出一塊牌子，上邊用齊桓公的口氣說：“寡人得病心煩意亂，不愿意聽人說話，任何大臣無論何事，都不得進(jìn)到殿內(nèi)。”即便這樣，他們還是不放心，生怕萬一有大臣闖進(jìn)來，得了齊桓公立哪個(gè)公子為國(guó)君的遺囑，破壞了自己的好事，就干脆把后宮的所有侍從、衛(wèi)士和宮女等人，全部趕跑，讓他們出宮自尋出路。然后派人在齊桓公寢殿外修筑起三丈多高的圍墻，封死所有的門窗，只在墻下留個(gè)狗洞大小的窟窿，時(shí)不時(shí)地派個(gè)小太監(jiān)鉆進(jìn)去看看老家伙死了沒有。只要老家伙咽了氣，齊國(guó)就由他們說了算，不管立誰為國(guó)君，也只是他們的傀儡而已。
接連兩三天過去，齊桓公滴水未進(jìn)，一口飯食也吃不上，孤零零地躺在冰冷的床榻上，無數(shù)遍地呼喚著所有能想起來的人名，但一切都是徒勞。忽然一聲響動(dòng)讓齊桓公略微清醒一點(diǎn)，他艱難地扭頭看去，卻是個(gè)不認(rèn)識(shí)的女子，正神色慌張地站在榻前。
“你……是……他們?yōu)槭裁床粊硎谭罟讶耍俊饼R桓公的聲音微弱而干枯。
這個(gè)女子盯住齊桓公看了片刻，才輕聲告訴他，自己叫晏娥，是蔡姬生前的侍女，也曾受過多情的齊桓公一次臨幸。這對(duì)齊桓公而言，也就是他情如大海中的一滴水珠而已，但這對(duì)晏娥來說，則成了她一生需要報(bào)償?shù)穆《鳎运冀K把自己當(dāng)成了齊桓公的人。當(dāng)豎刁強(qiáng)行把后宮所有的男女老少趕走的時(shí)候，她牽掛著生死不明的國(guó)君，偷偷藏在一處荒廢的偏殿內(nèi)，現(xiàn)在終于趁人不備，從那個(gè)小洞爬進(jìn)來。見齊桓公花白胡須遮住半個(gè)臉龐，氣息微弱，精神狀態(tài)十分不好，晏娥也不隱瞞，把外邊發(fā)生的事情大概講述一遍，最后說：“主君，可惜奴婢沒本事，不能給主君弄來吃的喝的，只有這個(gè)了……”說著她從懷里摸索出一塊又硬又黑的饃饃，塞在齊桓公枯瘦如鷹爪的手中：“主君將就著用一點(diǎn)吧。”
齊桓公費(fèi)很大的力氣才抬起胳膊，把那塊饃饃放在眼前仔細(xì)看看，長(zhǎng)嘆口氣，眼淚順著臉上松弛的褶皺蜿蜒流下。“寡人不聽仲父與眾大臣之言，今天這就是報(bào)應(yīng)啊，報(bào)應(yīng)！晏娥，寡人求你一件事情……”
聽齊桓公嘴里含糊不清地嘟囔，晏娥忙湊到跟前聽他說些什么。“晏娥，你出去后，千萬不要把寡人的情形散播開去，免得別國(guó)國(guó)君笑話寡人，笑話齊國(guó)……”
晏娥堅(jiān)定地點(diǎn)點(diǎn)頭：“主君，奴婢雖沒讀過書，但也知道主憂臣辱，主辱臣死的道理。主君一旦不測(cè)，奴婢怎敢茍活，一定會(huì)追隨而去侍奉主君和蔡夫人的。”
一生都在感動(dòng)別人，都企圖用自己的光環(huán)籠罩別人的齊桓公，在生命的最后一刻，被一個(gè)柔弱女子所深深打動(dòng)，他五內(nèi)俱摧地拼盡最后一絲力氣高喊：“小白死后，有何面目見仲父與鮑叔牙于地下！”狂亂地抓住衣袂遮蓋住臉，一陣抽搐后停止了呼吸，一代霸主就這樣悄無聲息凄慘地離開人世。
看見齊桓公沒了氣息，晏娥沖齊桓公尸體恭敬地叩拜過后，撞死在了寢殿的柱子上，用生命和鮮血為齊桓公的凄慘結(jié)局平添一筆悲壯。
由于留在宮里的人正忙于奪位爭(zhēng)斗，連小太監(jiān)也懶得鉆洞去探聽齊桓公的死活，一直到齊桓公死后十多天，有蛆蟲從門縫里爬出來，大家才知道，老家伙原來早就死掉了。但是豎刁、易牙和公子開方并沒在意，他們幫助齊桓公的幾個(gè)姬妾爭(zhēng)斗正酣，任憑齊桓公的尸體擺放在殿內(nèi)，惡臭熏天。從十月初七到十二月初八，兩個(gè)月以后，公子無虧取得這場(chǎng)斗爭(zhēng)的暫時(shí)勝利，繼承君位，這才把齊桓公給草草收殮。但斗爭(zhēng)依舊沒有平息，大家還顧不上下葬，又拖延到第二年春天，公子昭在宋襄公的幫助下，殺死公子無虧，即位為齊國(guó)君主，他就是齊孝公。直到此時(shí)，齊桓公才享用了他應(yīng)得的待遇，被風(fēng)風(fēng)光光地下葬，陪葬的除了無數(shù)珍寶玉器，還有那幾位在斗爭(zhēng)中失敗的姬妾。身后余波，總算令人心悸地告一段落。但齊國(guó)由此而引發(fā)的內(nèi)亂，卻遠(yuǎn)沒有徹底停息，而齊桓公畢生追求的霸業(yè)，也很快便土崩瓦解。
齊桓公用他的性情和容忍，機(jī)緣巧合地會(huì)聚起管仲等風(fēng)云際會(huì)的賢能，使原本并不起眼的齊國(guó)迅速崛起。齊桓公九次會(huì)盟諸侯，他打起尊王的旗號(hào)，維護(hù)了諸侯各國(guó)的安寧與平衡；他高舉攘夷大旗，使華夏百姓免遭異族蹂躪。毫無疑問，齊桓公所成就的事業(yè)，對(duì)同代以及后世，都有著不可估量的巨大影響。而他特立獨(dú)行的稟性，注定讓他的功過以至他的一生，都成為了一個(gè)無法復(fù)制的傳奇。