黃金道釘：1870年美國的象征

美國進步和預示未來前景的一個典型標志是1869年楔入了一顆黃金道釘，從此將橫貫大陸的鐵路連接在一起。這一故事將英國人發明的鐵路同美國人發明的電報相結合，鐵路迅速適應了美國更為廣闊的土地。 這一事件于1869年5月10日中午發生在猶他州禿頂山上。同時，它也是世界歷史中的一個關鍵事件，因為利蘭·斯坦福用銀錘楔入黃金道釘，立刻結束了加利福尼亞和大西部同美國東半部之間的長期隔離狀態。

同樣重要的是，1844年電報的發明以及1858年第一條海底電纜的建設，標志著通信速度的革命性提高。著名信息“完成了！”在一秒內傳遍了美國、加拿大和英國。 這是人類歷史上的第一次，無數人在同一時間為一個劃時代事件的新聞而歡欣鼓舞：

全國各地鐘聲齊鳴，即便是費城那珍貴的獨立鐘也在敲響。接著是加農炮的轟鳴聲，其中舊金山鳴炮220響，華盛頓特區鳴炮100響，在其他地方還有無數的大炮被點燃。據稱為了慶祝而點燃的大炮遠多于參加葛底斯堡戰役的大炮……一個芝加哥的通訊記者恰到好處地描述了這種讓整個國家融為一體的精髓。這一慶典“完全不受好戰氛圍的影響，也不受關于苦難、危險和死亡言論的影響。而在慶祝南北戰爭勝利的慶典上，這些言論所產生的恐怖陰影卻無處不在”。

通過橫貫大陸的鐵路和即時電報通信，整個國家連為一體，標志著到1870年美國人民的生活水平有了多么大的提高。自古羅馬時代以來，農民的生活并未發生多大改變，而到1870年以前，第一次工業革命已經沿著多個方向撒播它的恩澤，尤為重要的形式包括蒸汽發動機、軋棉機、鐵路、輪船、電報通信以及基本的農業機械，這些都極大地減輕了農場中體力勞動的負擔。如果第一次工業革命的開端可以追溯至1750年，那么它在改善生活水平方面的速度是相對緩慢的，正如許多史料記載的一樣，包括喬爾·莫克爾（Joel Mokyr）的作品。 本書選擇將1870年作為起始點，不僅因為大量可得的經濟數據只能追溯到1870年，也因為生活水平提高的速度在1870年之后的30年里明顯加速。

在1870年，第二次工業革命偉大發明的所有成果（其中許多都沒有被納入GDP的統計之中）還沒有顯現。那時，人們用蠟燭、鯨油和民用燃氣照明，制造業中使用的大部分動力則來自蒸汽機、水車和馬匹。不斷擴大的客運和貨運鐵路網提供了城際交通運輸，但是火車的速度只有1940年火車速度的1/3。同時，城市內部以及小城鎮之間的交通主要還依靠馬匹，大部分人都緊挨著工廠居住，以方便步行上班。