納斯尼爾·霍桑是十九世紀美國杰出的浪漫主義小說家。他于一八零四年出生于美國東部馬薩諸塞州薩萊姆鎮的一個移民家庭。薩萊姆鎮原是美國大西洋沿岸的一個重要港口，霍桑家族久居該鎮，其先祖擔任過法官，在當地頗有影響。但至納斯尼爾·霍桑出生時，薩萊姆鎮已變得冷落蕭條，霍桑家族也家道中落。霍桑的父親是一位船長，在一八零八年的一次遠航中，死于荷屬圭亞那，其時霍桑年僅四歲。霍桑是在外祖父家長大的，一八二一年被送到緬因州博多因學院讀書。著名詩人朗費羅與后來被選舉為美國第十四屆總統的富蘭克林·皮爾斯是他的同班同學，并成為終生朋友。

霍桑自小便有志于文學，他曾說：“我不想做醫生，靠人們的疾病生活；我不想做牧師，靠人們的罪孽生活；我不想做律師，靠人們的爭吵生活。所以，除了做作家之外，我看不到我還能有什么事可干?！钡?，他那通向成功的文學之路是漫長而又艱辛的。為了從事寫作，他于一八二五年從博多因學院畢業后又回到薩萊姆鎮，在經歷了無數失敗之后，才于一八三七年出版了獲得一定好評的短篇小說集《故事新編》。僅靠從事文學創作這一點經濟收入難以養家，所以直到一八四二年他才結婚，婚后不得不到波士頓海關做司磅員，邊維持生計，邊繼續寫作。一八四六年，他到薩萊姆港任港監，并出版了另一部短篇小說集《古屋青苔》。對自己這二十年間在文學事業上的處境，霍桑作過這樣的評價：“他的大名不為學外國文學的學生所知，也不為許多他自己的國人所知……他必然會發現，除了零零星星的個人，或可能是一個孤立的小派系之外，自己沒有一個讀者?！钡?，他堅信自己的作品“并不完全缺乏想像力和獨創性，它們可以為他贏得更大的名聲”。

一八四九年，由于當地政局發生了重大變化，他失去了薩萊姆港港監的職位，但他因禍得福，從此可以為寫出更好的作品而潛心努力。他的經典之作《紅字》就是在這一年開始創作的?！都t字》于一八五零年問世后，即在大西洋兩岸引起轟動，霍桑被譽為“活著的出生于本世紀最偉大的美國作家”。一八五一年，霍桑又出版了他的另一部著名長篇小說《七個尖角閣的房子》，此書也被二十世紀的文學史家列為美國文學的“里程碑式的作品”之一。霍桑一生創作了四部長篇小說，一百多篇短篇小說，在世界文學史上留下了極為光輝的業績。

一八五三年，霍桑應時任美國總統的富蘭克林·皮爾斯之邀，出任美國駐英國利物浦總領事，至一八五七年離任。一八六四年，他與皮爾斯結伴在新罕布什爾州旅行時去世。朗費羅、愛默生等著名作家為其扶柩送葬。

霍桑在一八五一年六月至七月間根據古希臘神話所寫的少兒讀物《神奇的故事》也在全世界享有盛譽，不僅為少年讀者所鐘愛，對成人也具有極大的吸引力。此書一版再版，迄今久銷不衰，其中以十九世紀末由牛津大學出版社所出的紀念版插圖本最為有名。

霍桑的作品素以關注人的心靈狀態而著稱，他在寫作《神奇的故事》時，時刻不忘有益于少年讀者心靈的健康成長這一神圣目標?；羯ＵJ為健康的少年應具有豐富的想像力和美好的心靈，他的《神奇的故事》有意要在這兩方面對少年讀者的成長有所促進。一個半世紀以來，他的這本書在世界各國始終處于常銷書之列。這個事實本身就證明，霍桑在寫作此書時為自己設置的目標是能夠在一代又一代的讀者身上得到實現的。古老的希臘神話原來就為想像力的馳騁，為諸如勇敢、善良、不畏強暴、不怕困難、愛與同情等等人類美好品質的展現提供了理想的廣闊的舞臺。經霍桑的生花妙筆加以改寫之后，希臘神話中關于彌達斯、赫拉克勒斯、潘多拉、柏勒洛豐等人的故事閃耀出新的異彩，具有了更引人入勝的文學魅力。我們相信，霍桑的《神奇的故事》也必定會使中國的少年讀者感到神奇和喜歡。

周曉賢 鄧延遠