這本書原名《群體心理學》（Psychologie des foules ），英文版改作《大眾心理研究》（A Study of the Popular Mind ），并加了一個主書名（The Crowd ），中文版大多將其譯為《烏合之眾》。這個書名非常吸引眼球，而且恰到好處地反映了該書的主題和作者的情緒。

和往往宏篇大論的學術著作相比，《烏合之眾》只能算是一本小書，但這本小書卻是社會心理學研究領域的奠基作品之一，影響極大。弗洛伊德、托克維爾、泰納、勒南等都受其啟發，對它評價甚高；不少政治家，如羅斯福、丘吉爾、戴高樂，都對作者崇拜有加，他們都從各自的角度在這本書中吸取了一定的思想營養。這本書至今已譯成20多種語言，發行量就難以統計了。2010年，法國《世界報》與弗拉馬里翁出版社聯合推出了“改變世界的20本書”，其中就有《烏合之眾》。在該叢書的總序中，主編馬蒂厄·科雅夏指出：“居斯塔夫·勒龐的《烏合之眾》對群體心理學，對理解群體這一神秘現象有著很大的貢獻。勒龐之所以獲得巨大成功，是因為這個驚人的、不可思議的人物懂得如何表現同代人的憂慮與不安，以及他們面對某些現代現象而產生的困惑，這是社會心理學的奠基之作，也是一部出色的歷史文獻?！?

居斯塔夫·勒龐（Gustave Le Bon 1841－1931），法國社會心理學家、社會學家、群體心理學創始人，有“群體社會的馬基雅維里”之稱。他出生于法國的諾讓勒羅特魯，中學畢業后到巴黎學醫，1866年獲醫學博士學位后游歷北非、亞洲和歐洲許多國家，寫了一些游記和幾本有關人類學和考古學的著作。他當過醫生，并在萬國博覽會組委會工作過。1879年，他進入了巴黎的人類學研究中心，次年憑一篇研究大腦容量與理智關系的論文獲得了戈達爾獎。1884年，他開始研究社會心理學，強調民族特點與種族的優越性，后來，他具有革命性和顛覆性的觀點引起了研究中心的不滿，他憤而辭職，成了獨立的研究者，從此被排擠出官方的學術圈，但這種業余性質的研究練就了他的綜合技能，讓他在人類學、自然科學和社會心理學三個領域都有建樹。1894年的他回應達爾文的《天演論》，發表了《民族演化的心理規律》，獲得了成功。不過，給他贏得巨大名聲、奠定他學術地位的還是次年出版的一本小書，也就是我們現在的這本《烏合之眾》。

在勒龐之前，學者們往往都把目光對準英雄和領袖，很少有人把群體作為一個心理實體來研究。但19世紀中后期歐洲各國的社會政治運動讓勒龐敏銳地感覺到，隨著舊的宗教、政治和社會信仰遭到破壞，現代科技發明和工業進步創造了新的思想條件，一股新的力量正在崛起，它很快就會與別的力量聯合起來，發展壯大，取代舊有的王權，進入政治生活。這就是群體的力量。

面對這股似乎將勢不可當的新生力量，作為一個保守人士，勒龐的心中不乏恐懼、抵觸和悲哀，認為這是西方文明衰落的標志；但作為一個學者，他又本能地意識到，研究群體的心理迫不容緩，意義重大，因為懂得群體心理學，“就像擁有一道強光，照亮了許多歷史現象與經濟現象。沒有它，那些現象就很難看清”。要統治社會，首先必須征服群體，而要影響他們，就必須對他們的心理有正確的認識和把握。他認為以前對群體的研究非常不足，而且方法和角度都不對，所以研究完種族心理之后，勒龐立即著手研究群體心理。

勒龐所謂的“群體”，并不是普通意義上的大眾或群眾，在他看來，許多人偶然集合在一起，比如說市場上買菜的、看熱鬧的、小販和保安，他們哪怕人數再多，也不構成群體。他所說的群體是一個特殊的心理整體，指的是受某一事件、演說、激情、恐懼、愛恨的刺激而聚集在一起，為某個目標或某些精神需求而有所行動的人。他們并不一定要同時出現在同一個地點，也不一定要人數眾多，有時十來個人就足以構成一個群體。勒龐筆下的群體與弗洛伊德所說的“群氓”（horde）也不完全一樣，“群氓”總是服從同一個領袖，而勒龐所說的群體只在某一時間段內，也是在激情燃燒期間或事件發生的過程中忠于某一領袖。當促使他們聚集成群的刺激物消失時，他們也就不再聽從這個領袖。

群體中的個人具有一人獨處時所沒有的特點，這些特點讓人們一眼就能把他們分辨出來，勒龐把這種區別于他人的東西叫做“群體精神統一律”，也就是群體的精神靈魂。人一加入群體，原先的個性便會消失，他不再獨立思考，而是隨大流，無意識占上風，智力程度減弱，很難做出明智的事情。所以，勒龐說：“只要屬于有組織的群體中的一員，人就在文明的階梯上倒退了好幾步?！苯Y群后，由于人多勢眾，個人會產生一種幻覺，感到自己力大無窮，不可戰勝，好像沒有什么事情是辦不到的；又因法不責眾，知道自己無論做什么壞事都不會遭到懲罰，所以也就不負責任。束縛個人行為的責任感一消失，人便會隨心所欲，肆意妄為。一人獨處時，他可能是個有教養的人；一旦加入群體，他便成了一個野蠻人，兇殘、易怒，充滿暴力。

在勒龐看來，群體的行為完全是無意識的，他們只服從自己所受到的沖動，常常受外來刺激因素和一時的激情影響，情緒變幻無常，思想和愿望都不能持久。而且，在實現愿望的過程中，他們不允許有任何東西擋道，“對于動不動就發怒的群體來說，狂怒才是其正常狀態”。而且，在群體當中，任何情緒和行為都具有感染性，眾人常被同樣的感情所激動和振奮，很容易受別人的意見和主張所左右和影響，這使得群體中的個人都有很強的從眾心理，容易被人誤導。

他們游走于無意識的邊緣，容易受到暗示，就像被人催眠一樣，而暗示會通過傳染迅速進入他們的大腦，讓他們做出一人獨處時不會做出的事情來?！安⒉灰欢ㄒ蠹彝瑫r出現在某一地點才會傳染。在某種事件的影響下，傳染是可以遠距離進行的?！边@種事件把所有的人引到同一個方向，賦予他們群體的特征。由于群體不講理性，做事不經過大腦，缺乏判斷力和批評精神，所以顯得極其輕信。對他們來說，沒有什么是不可能的。感情和思想的簡單化和夸大化使他們既不懂得懷疑，也不會猶豫，動不動就走極端，極易做出很壞的事情。