本書作者試圖通過概念“考古”的方式探尋美國“文明”身份的來源和內涵，及其與美利堅帝國構建的關系。本書認為，“文明”身份大致包含兩種邏輯理路。其一是“文明主義”，即啟蒙運動以來對理性、進步的歷史信念。美國作為區別于“舊大陸”的“新世界”，更是深信自身發展模式代表“歷史的終結”。其二是“文化主義”，主要源于對“文明”的不滿與反叛，帶有“前現代”色彩。它易被激化為盲目的反智主義、排他主義和戰爭狂熱。在美利堅帝國構建過程中，這兩種“文明”身份既矛盾又互補，特別是在美國的權力優勢及衰落焦慮之下，容易衍生出“文明專制”和“文化種族”的思想意識，均對“他者”有巨大的壓迫性與破壞力，使美利堅帝國成為一個躁動、危險的“文明受托人”。