公元前6年，寒冬凜冽，西漢哀帝登基剛滿一年。陳留郡濟(jì)陰縣縣令劉欽，站在緊閉的房門前，心中交織著期待與不安。當(dāng)時(shí)，陰縣縣衙的居室潮濕陰冷，不宜居住，而附近恰有一座漢武帝巡幸時(shí)修建的行宮，長期閑置。劉欽果斷下令將其打掃干凈，為即將臨盆的夫人樊嫻都提供了一個(gè)舒適的安頓之所。夜色深沉，萬籟俱寂，突然，一聲嘹亮的嬰兒啼哭劃破長空，宣告了一位日后將改寫歷史的嬰孩的誕生——他便是未來的“天命之子”光武帝劉秀。

傳說，劉秀誕生之時(shí)，濟(jì)陰全縣出現(xiàn)了奇異的景象：“嘉禾生，一莖九穗，大于凡禾，縣界大豐熟。”這祥瑞之兆，仿佛預(yù)示著他未來的非凡命運(yùn)。因此，他得名劉秀，字茂，又因排行第三，字文叔。兩漢歷史似乎對(duì)排行第三的男子格外青睞，漢朝的兩位開國君主劉邦和劉秀，都是排行第三。仿佛有一雙無形的手，將這兩顆耀眼的星辰連在一起，讓他們前后輝映，照耀千秋。

劉秀是漢高祖劉邦的九世孫。他的家族原本居住在偏遠(yuǎn)的零陵郡冷道縣，即今天的廣西寧遠(yuǎn)東，后來遷居到南陽蔡陽白水鄉(xiāng)，即今天的湖北棗陽南。然而，這個(gè)家族只是西漢皇族中一支卑微的旁支。到西漢后期，已淪為普通的官僚地主，到劉秀這一代，更是成了平民百姓。這一切的變故，還得從漢景帝時(shí)期說起。

漢景帝有十三個(gè)兒子，其中長沙定王劉發(fā)，便是劉秀的先祖。這劉發(fā)的出生頗具戲劇性，當(dāng)年景帝醉酒后召程姬侍寢，程姬恰逢生理期，便讓侍女唐兒喬裝打扮代替自己。景帝酒醒后才發(fā)現(xiàn)弄錯(cuò)了，但木已成舟，唐兒生下兒子，景帝就給他取名為“發(fā)”，有醒悟自己錯(cuò)誤的意思。

景帝對(duì)劉發(fā)母子不太重視，在公元前155年封劉發(fā)為長沙王。當(dāng)時(shí)的長沙地區(qū)又潮濕又貧瘠，還沒怎么開發(fā)，在景帝十三個(gè)兒子的封地中是最小的。公元前142年，諸侯王們來朝見景帝，景帝心情大好，讓兒子們輪流歌舞祝壽。輪到劉發(fā)時(shí)，他只是抬抬袖子、舉舉手，動(dòng)作很拘謹(jǐn)，兄弟們都嘲笑他笨拙。景帝也覺得奇怪，就問他原因。

聰明的劉發(fā)趁機(jī)說出了心中的委屈：“我的封國太小，地方狹窄，都沒辦法好好施展手腳跳舞。”景帝聽后，覺得有點(diǎn)愧對(duì)這個(gè)兒子，就把武陵、零陵、桂陽三郡劃給了長沙國。這樣一來，劉發(fā)的封國不僅涵蓋了現(xiàn)在的湖南，還包括湖北、廣東、廣西的部分地區(qū)，成了當(dāng)時(shí)占地最廣的諸侯國。不過，那時(shí)這些地方大多是蠻荒之地，長沙國的實(shí)力和中原地區(qū)的諸侯國比起來，還是差了不少。

劉發(fā)死后，嫡子戴王劉庸繼承了王爵。但這支長沙定王的正宗血脈，到王莽時(shí)就已經(jīng)斷絕了。劉秀的先祖是長沙定王劉發(fā)的別子劉買。漢武帝實(shí)行“推恩令”，允許諸侯分封子弟，劉買被封在舂（chōng）陵鄉(xiāng)，成為春陵侯。舂陵鄉(xiāng)位于零陵郡冷道縣，那里地勢低洼潮濕，山林中還彌漫著毒氣。

劉買的孫子考侯劉仁，在公元前45年的時(shí)候給朝廷上書，說自己愿意減少一些封戶。當(dāng)時(shí)他的封戶是四百七十六戶，他主動(dòng)提出削減，目的是請(qǐng)求朝廷允許自己這一支內(nèi)遷到南陽郡蔡陽的白水鄉(xiāng)。漢元帝看了劉仁的上書后，批準(zhǔn)了他的請(qǐng)求，還特別開恩，讓他們依舊以“舂陵”作為封國的名字。得到許可后，劉仁就帶著堂弟劉回，還有整個(gè)宗族的人，浩浩蕩蕩地搬到了白水鄉(xiāng)定居。此后，這里就成了劉秀的故鄉(xiāng)。

劉買的兒子劉外做過郁林太守，劉外的兒子劉回當(dāng)過鉅鹿都尉，劉回的兒子劉欽就是劉秀的父親。從家族傳承可以看出，雖然劉秀有著純正的皇室血統(tǒng)，但他們這一支在皇室財(cái)產(chǎn)和權(quán)力的分配中，卻是每況愈下。從六世祖開始就失去了承襲爵位的權(quán)力，官位也越來越低，一代不如一代。

不過，按照宗法制度的財(cái)產(chǎn)和權(quán)力繼承原則，這種衰敗也是正常的，畢竟承襲的權(quán)力和財(cái)產(chǎn)多少與血緣親疏成正比。劉秀的母親名叫嫻都，出身于南陽湖陽的一個(gè)大地主家庭。她的父親樊重，特別擅長農(nóng)業(yè)耕種，還熱衷于商業(yè)貿(mào)易，經(jīng)營產(chǎn)業(yè)很有一套辦法。

樊重管理產(chǎn)業(yè)十分精細(xì)，能充分發(fā)揮各種物品的作用，讓它們物盡其用。對(duì)于家中的奴仆，他也能根據(jù)每個(gè)人的特點(diǎn)進(jìn)行合理安排，使得大家都能在合適的崗位上做事。在他的管理下，全家上下團(tuán)結(jié)一心、齊心協(xié)力，財(cái)富也一年比一年多。樊重家有三百多頃土地，修建的房屋有很多高大的樓閣，錯(cuò)落有致。莊園里還挖了池塘用于灌溉農(nóng)田。同時(shí)，他家還養(yǎng)魚、養(yǎng)牲畜，日常生活所需的各種物品基本都能自己生產(chǎn)，不用依賴外界。可以說，樊重家非常富有，是一個(gè)典型的大地主莊園。

樊重為人性格溫厚，家中三代人共同生活，共享財(cái)產(chǎn)。子孫們早晚都以禮相待，就像在官府中一樣。在這樣嚴(yán)格執(zhí)行封建禮教的家庭環(huán)境中成長起來的嫻都，是一位典型的封建淑女。她性格溫婉和順，從小就規(guī)矩守禮，不整理好儀容服飾就不出房門，深受宗族的贊揚(yáng)和尊敬。劉欽后來擔(dān)任南頓縣縣令與樊氏結(jié)親，也反映出西漢后期官僚地主和地方豪族地主相結(jié)合的社會(huì)特點(diǎn)。

這個(gè)時(shí)候，劉秀的父親劉欽，因?yàn)樾禄实劾^位，再加上喜得貴子，對(duì)于自己仕途充滿了希望。他工作起來非常賣力，很快就在濟(jì)陽干出了一些政績，因此，被調(diào)到汝南郡南頓縣擔(dān)任縣令。

南頓歷史悠久，文化底蘊(yùn)深厚，西周時(shí)期，周建王建頓子國；春秋時(shí)期，五霸爭雄，頓子國將國都南徙，遷至潁水南岸，故史稱南頓。南頓雖然是縣城，但是曾經(jīng)作為國都、郡守，并不是一般縣城可以比的。劉欽調(diào)任南頓縣令，無疑是得到了提拔，當(dāng)然非常高興，在接到調(diào)任令時(shí)全家進(jìn)行慶賀，然后擇吉日全家搬到了汝南，過上了相對(duì)安定富足的生活。

一切都看起來那樣順利，一轉(zhuǎn)眼，小劉秀就已經(jīng)到了牙牙學(xué)語的年齡，而自己又升任了官職，最主要的是，漢哀帝執(zhí)政后，開始著手排擠外戚勢力，朝廷的政治似乎正在向好的方向發(fā)展，這些都讓劉欽感覺非常高興。