漢哀帝繼位時，正值西漢王朝風雨飄搖之際。太皇太后王政君坐鎮(zhèn)朝堂，王氏子弟遍布朝野，權(quán)勢熏天。面對這樣的局面，年輕的漢哀帝心中燃起了收回皇權(quán)的決心。他深知，若再不采取行動，自己將淪為外戚的傀儡。于是，哀帝開始一步步拔高自己祖母傅氏和母親丁氏家族的勢力，封祖母傅昭儀為恭皇太后，母親丁姬為恭皇后，賜予她們與王政君相當?shù)氖骋亍?

王政君察覺到了哀帝的意圖，心中頓感不安。她召來大司馬王莽，語氣沉重地說道：“朝中風向已變，王氏若再不退讓，恐怕會招致滅頂之禍。你不如‘乞骸骨’回家，暫避鋒芒?！蓖趺б姥陨蠒堔o，哀帝卻并未批準。

丞相孔光、大司空何武、左將軍師丹等人聽聞此事，急忙進宮勸諫：“陛下，太后若貶斥王莽，天下人會以為陛下不孝。大司馬若不復職，朝廷恐將動蕩不安?！蓖跽裏o奈，只得下令王莽繼續(xù)視事。

表面上，哀帝對王氏表現(xiàn)出恭敬與客氣，實則心中早已忌憚其驕橫。起初，他尚對王氏子弟禮遇有加，但隨著時間推移，漸漸疏遠。司隸校尉解光趁機彈劾王根的罪行，哀帝借機將王根逐出京師，并將王氏舉薦的官吏悉數(shù)罷免。王氏的勢力開始搖搖欲墜。

高昌侯董宏審時度勢，奏請封哀帝生母丁姬為帝太后，以《春秋》“母以子貴”之義為據(jù)。此舉立即遭到王莽、孔光、師丹等人的堅決反對。哀帝無奈，只得將董宏貶為庶人。然而，未央宮的一次宴會上，內(nèi)者令為傅昭儀設(shè)帷幄，竟將其座位安排在與王政君并列。王莽見狀，厲聲呵斥：“定陶太后不過藩妾，豈能與至尊并坐？”說罷，命人撤去傅昭儀的座位。

盡管如此，哀帝并未止步于此。兩年后，他正式尊傅昭儀為帝太太后，丁姬為帝太后，王莽則被貶逐新野。王氏的勢力徹底跌落谷底。直到公元前2年，哀帝念在王政君年事已高，才將王莽與平阿侯王仁召回京師，侍奉太皇太后。

在打擊王氏的同時，哀帝也曾試圖緩和階級矛盾。他采納師丹、孔光、何武等人的建議，頒布限田限奴婢法令，規(guī)定諸侯王至百姓占田不得超過三十頃，使用奴婢不得超過三十人，奴婢服役三年后必須釋放。他還廢除“任子令”，遣散宮廷三十歲以上宮女，提倡節(jié)儉，罷免樂府官。這些舉措贏得了百姓的贊譽。

然而，哀帝終究未能擺脫外戚專權(quán)的桎梏。傅氏外戚得勢后，傅太后借機罷免了支持新政的何武、師丹、孔光等大臣，哀帝的改革不到半年便夭折。接連的挫折讓哀帝心灰意冷，開始沉迷聲色犬馬。他甚至愛上了年僅十五六歲的嬖童董賢，二人出則同車，入則同眠。一次午睡，哀帝想起身卻恐驚醒董賢，竟割斷被壓的衣袖，“斷袖”一詞由此而來。

董賢得寵后，官職扶搖直上，從太子舍人做到大司馬、衛(wèi)將軍。他的妹妹被封為昭儀，妻子也被接入宮中侍奉哀帝。董賢的家人紛紛獲封官職，哀帝甚至為他建造了豪華府第和陵墓。當哀帝提議封董賢為侯，賜田兩千頃時，大臣王嘉極力勸諫：“漢文帝節(jié)儉治國，尚且以賞賜過重為戒。陛下此舉，恐失民心?！卑У勐勓源笈瑢⑼跫蜗陋z，王嘉絕食而死。

西漢社會矛盾日益尖銳，哀帝卻將希望寄托在術(shù)士的“改年易號”之說上。齊人甘忠可曾偽造經(jīng)書宣揚漢朝應(yīng)重新受命，被成帝處死。其弟子夏賀良繼續(xù)宣揚此說，哀帝竟信以為真，改元自稱“陳圣劉太平皇帝”。然而不久后，丁姬病逝，哀帝病情加重，他開始懷疑夏賀良。夏賀良試圖更換朝廷大臣，引發(fā)眾怒，最終被處死。這場鬧劇僅持續(xù)了半年。

社會矛盾愈發(fā)激烈。公元前3年春天，關(guān)東大旱，百姓手持“西王母籌”前往長安祭祀，人數(shù)不斷增加，官府無法阻攔。長安居民也紛紛響應(yīng)，場面混亂不堪。有人傳言西王母就是太皇太后王政君，傅太后又驚又氣，病逝宮中。哀帝的病情也隨之加重。

即便如此，哀帝仍想將皇位禪讓給董賢。這一提議遭到大臣們的堅決反對。中常侍王閎直言：“天下是高祖打下，皇位只能傳劉姓宗室?！卑У蹮o言以對，郁郁寡歡。公元前1年六月，年僅二十六歲的漢哀帝病死在未央宮。

此時，西漢王朝已在外戚專權(quán)與奸臣當?shù)乐袨l臨崩潰。朝堂內(nèi)外，暗流涌動，一場更大的風暴正在醞釀。而遠在南陽的劉秀，年方五歲。