而在長安求學的劉秀，這時的人生也迎來了一件大事。當時，劉秀已在太學刻苦求學三年，恰逢新朝首次開科取士。他與嚴光、鄧禹、強華四人憑借出色的成績順利進入殿試。在金殿之上，老太師王舜親自出題，四人下筆如飛，應對自如。面對太師提出的治國安邦之問，劉秀引經據典，條理分明，言辭精辟，引得王舜頻頻頷首。在場眾人皆認為，劉秀必是甲科榜首。

但是，新朝政局卻風云突變。漢景帝七世孫徐鄉侯在臨淄起兵反叛，事敗被捕；張充等人密謀擁立漢宣帝曾孫劉紆為帝，亦因泄密被王莽誅殺。接連的叛亂使王莽對劉氏宗室深惡痛絕，一改往日籠絡之策，轉而大肆打壓。一夜之間，劉漢宗室被削去侯爵，封地俸祿盡失。這一變故，不僅改變了劉秀的命運，也為新朝的動蕩埋下了伏筆。

當王舜將殿試結果呈報王莽時，王莽見甲科榜首又是姓劉之人，頓時心生不悅。他不再容忍漢室子弟立于朝堂，不顧王舜的勸諫，御筆一揮，將劉秀的名字從榜單上抹去。金榜張貼，嚴光、鄧禹、強華三人名列甲科，而劉秀卻榜上無名，心中羞憤難當。

嚴光、鄧禹本就對新朝不滿，參加殿試不過是為證明自身才學，見劉秀被拒，心中更是厭惡新朝，索性公開聲明拒不入仕，以示抗議。強華同情劉秀，亦不愿為新朝效力。劉秀仕途無望，對新朝徹底心灰意冷，決意離開長安。嚴光、鄧禹雖不愿入仕，卻選擇留在長安，繼續治學，靜觀時局變化。

恰逢王莽第三次改幣，五銖錢大幅貶值，嚴光、鄧禹生活困窘。劉秀為助二人度過難關，不惜賣掉坐騎。三人于十里長亭灑淚告別，各奔前程。

公元17年，劉秀與鄧禹離開長安，未直接返鄉，而是前往新野。三年未見，劉秀的二姐劉元已是兩個孩子的母親。鄧晨得知小舅子歸來，匆忙拋下生意趕回家中。一進客廳，他便爽朗笑道：“文叔回來了，可曾求得功名？”

劉秀快步迎上，躬身施禮：“小弟無功而返，讓姐夫失望了。”

鄧晨不過一句戲言，見劉秀神情落寞，忙安慰道：“如今王莽篡漢，天下大亂，何談功名？你平安歸來，已是萬幸。三載寒窗苦讀，實屬不易，此次就在新野多住幾日，與你二姐敘敘舊。”

二人落座，鄧晨打量著劉秀，關切道：“三弟長安求學三載，可有收獲？”

劉秀苦笑：“寒窗三載，無功而返，何談所得？”

鄧晨搖頭道：“三弟誤會了。如今天下，王莽篡漢，對劉氏宗室打壓甚嚴，你不為新朝所容，早已在意料之中。愚兄所問，非指功名。”

劉秀恍然，慨然道：“姐夫所言極是。太學三載，小弟略通經書大義，更對天下大勢有所洞察。王莽之政，夸夸其談，不切實際。新朝官吏欺上瞞下，搜刮百姓，天下困窘，民怨沸騰。大亂必有大治，如今正是亂世之始，亦是英雄建功之時。小弟雖不才，豈能錯過如此良機？”

鄧晨聞言，又驚又喜。三載未見，劉秀已非昔日懵懂少年，而是胸有韜略、目光深遠的奇才。他擊案笑道：“三弟說得極是！如今天下思漢之心日切，仇新之念日深，正是我等舉事良機。你長兄劉縯已搜羅天下豪杰，府中賓客十數人，三弟歸來，正可共謀大事。”

劉秀神色沉穩，緩緩道：“舉事易，成事難。當年秦末，陳勝、吳廣首舉義旗，應者如云；項羽鉅鹿之戰，威震天下。然得天下者，卻是隱忍待時的高祖皇帝。我等舉事，需小心謀劃，靜待良機，不可輕舉妄動，徒為他人鋪路。”

鄧晨聽罷，對劉秀的深謀遠慮更為佩服，嘆道：“三弟所言極是。謀事在人，成事在天。王莽篡漢，必不得長久。至于天命……”他頓了頓，繼續道：“愚兄有位姓蔡的朋友，其父蔡少公是南陽有名的讖緯家，常與人議論天下大事。今夜蔡家設宴，愚兄受邀，三弟可一同前往，聽聽蔡公高見。”

當晚，蔡家賓客滿堂，眾人高談闊論，議論國事。鄧晨與劉秀坐于末席，靜聽眾人發言。待到蔡少公開口，他鄭重其事地說道：“近日研究圖讖，得一預言：將來劉秀當為天子。”

座中有人問道：“可是國師公劉秀？”

蔡少公正欲回答，末席忽然傳來一陣爽朗笑聲，緊接著有人朗聲道：“天下同姓同名的并不多，劉秀當為天子，怎見得就不是我？”

眾人循聲望去，只見一位眉目俊朗、唇須未濃的青年笑立當場，正是劉秀。滿堂賓客哄堂大笑，蔡少公瞠目結舌，一時語塞。劉秀含笑抱拳，起身告退。鄧晨也起身相隨，心中對這位小舅子更加敬重。

他深知，劉秀性情沉穩，絕非輕狂之人。能在這亂世中胸懷大志，必有非凡作為。長安夢碎之后，劉秀的新野壯志，正悄然萌芽。