公元前6年，寒冬凜冽，西漢哀帝登基剛滿一年。陳留郡濟陰縣縣令劉欽，站在緊閉的房門前，心中交織著期待與不安。當時，陰縣縣衙的居室潮濕陰冷，不宜居住，而附近恰有一座漢武帝巡幸時修建的行宮，長期閑置。劉欽果斷下令將其打掃干凈，為即將臨盆的夫人樊嫻都提供了一個舒適的安頓之所。夜色深沉，萬籟俱寂，突然，一聲嘹亮的嬰兒啼哭劃破長空，宣告了一位日后將改寫歷史的嬰孩的誕生——他便是未來的“天命之子”光武帝劉秀。

傳說，劉秀誕生之時，濟陰全縣出現了奇異的景象：“嘉禾生，一莖九穗，大于凡禾，縣界大豐熟。”這祥瑞之兆，仿佛預示著他未來的非凡命運。因此，他得名劉秀，字茂，又因排行第三，字文叔。兩漢歷史似乎對排行第三的男子格外青睞，漢朝的兩位開國君主劉邦和劉秀，都是排行第三。仿佛有一雙無形的手，將這兩顆耀眼的星辰連在一起，讓他們前后輝映，照耀千秋。

劉秀是漢高祖劉邦的九世孫。他的家族原本居住在偏遠的零陵郡冷道縣，即今天的廣西寧遠東，后來遷居到南陽蔡陽白水鄉，即今天的湖北棗陽南。然而，這個家族只是西漢皇族中一支卑微的旁支。到西漢后期，已淪為普通的官僚地主，到劉秀這一代，更是成了平民百姓。這一切的變故，還得從漢景帝時期說起。

漢景帝有十三個兒子，其中長沙定王劉發，便是劉秀的先祖。這劉發的出生頗具戲劇性，當年景帝醉酒后召程姬侍寢，程姬恰逢生理期，便讓侍女唐兒喬裝打扮代替自己。景帝酒醒后才發現弄錯了，但木已成舟，唐兒生下兒子，景帝就給他取名為“發”，有醒悟自己錯誤的意思。

景帝對劉發母子不太重視，在公元前155年封劉發為長沙王。當時的長沙地區又潮濕又貧瘠，還沒怎么開發，在景帝十三個兒子的封地中是最小的。公元前142年，諸侯王們來朝見景帝，景帝心情大好，讓兒子們輪流歌舞祝壽。輪到劉發時，他只是抬抬袖子、舉舉手，動作很拘謹，兄弟們都嘲笑他笨拙。景帝也覺得奇怪，就問他原因。

聰明的劉發趁機說出了心中的委屈：“我的封國太小，地方狹窄，都沒辦法好好施展手腳跳舞。”景帝聽后，覺得有點愧對這個兒子，就把武陵、零陵、桂陽三郡劃給了長沙國。這樣一來，劉發的封國不僅涵蓋了現在的湖南，還包括湖北、廣東、廣西的部分地區，成了當時占地最廣的諸侯國。不過，那時這些地方大多是蠻荒之地，長沙國的實力和中原地區的諸侯國比起來，還是差了不少。

劉發死后，嫡子戴王劉庸繼承了王爵。但這支長沙定王的正宗血脈，到王莽時就已經斷絕了。劉秀的先祖是長沙定王劉發的別子劉買。漢武帝實行“推恩令”，允許諸侯分封子弟，劉買被封在舂（chōng）陵鄉，成為春陵侯。舂陵鄉位于零陵郡冷道縣，那里地勢低洼潮濕，山林中還彌漫著毒氣。

劉買的孫子考侯劉仁，在公元前45年的時候給朝廷上書，說自己愿意減少一些封戶。當時他的封戶是四百七十六戶，他主動提出削減，目的是請求朝廷允許自己這一支內遷到南陽郡蔡陽的白水鄉。漢元帝看了劉仁的上書后，批準了他的請求，還特別開恩，讓他們依舊以“舂陵”作為封國的名字。得到許可后，劉仁就帶著堂弟劉回，還有整個宗族的人，浩浩蕩蕩地搬到了白水鄉定居。此后，這里就成了劉秀的故鄉。

劉買的兒子劉外做過郁林太守，劉外的兒子劉回當過鉅鹿都尉，劉回的兒子劉欽就是劉秀的父親。從家族傳承可以看出，雖然劉秀有著純正的皇室血統，但他們這一支在皇室財產和權力的分配中，卻是每況愈下。從六世祖開始就失去了承襲爵位的權力，官位也越來越低，一代不如一代。

不過，按照宗法制度的財產和權力繼承原則，這種衰敗也是正常的，畢竟承襲的權力和財產多少與血緣親疏成正比。劉秀的母親名叫嫻都，出身于南陽湖陽的一個大地主家庭。她的父親樊重，特別擅長農業耕種，還熱衷于商業貿易，經營產業很有一套辦法。

樊重管理產業十分精細，能充分發揮各種物品的作用，讓它們物盡其用。對于家中的奴仆，他也能根據每個人的特點進行合理安排，使得大家都能在合適的崗位上做事。在他的管理下，全家上下團結一心、齊心協力，財富也一年比一年多。樊重家有三百多頃土地，修建的房屋有很多高大的樓閣，錯落有致。莊園里還挖了池塘用于灌溉農田。同時，他家還養魚、養牲畜，日常生活所需的各種物品基本都能自己生產，不用依賴外界。可以說，樊重家非常富有，是一個典型的大地主莊園。

樊重為人性格溫厚，家中三代人共同生活，共享財產。子孫們早晚都以禮相待，就像在官府中一樣。在這樣嚴格執行封建禮教的家庭環境中成長起來的嫻都，是一位典型的封建淑女。她性格溫婉和順，從小就規矩守禮，不整理好儀容服飾就不出房門，深受宗族的贊揚和尊敬。劉欽后來擔任南頓縣縣令與樊氏結親，也反映出西漢后期官僚地主和地方豪族地主相結合的社會特點。

這個時候，劉秀的父親劉欽，因為新皇帝繼位，再加上喜得貴子，對于自己仕途充滿了希望。他工作起來非常賣力，很快就在濟陽干出了一些政績，因此，被調到汝南郡南頓縣擔任縣令。

南頓歷史悠久，文化底蘊深厚，西周時期，周建王建頓子國；春秋時期，五霸爭雄，頓子國將國都南徙，遷至潁水南岸，故史稱南頓。南頓雖然是縣城，但是曾經作為國都、郡守，并不是一般縣城可以比的。劉欽調任南頓縣令，無疑是得到了提拔，當然非常高興，在接到調任令時全家進行慶賀，然后擇吉日全家搬到了汝南，過上了相對安定富足的生活。

一切都看起來那樣順利，一轉眼，小劉秀就已經到了牙牙學語的年齡，而自己又升任了官職，最主要的是，漢哀帝執政后，開始著手排擠外戚勢力，朝廷的政治似乎正在向好的方向發展，這些都讓劉欽感覺非常高興。