宋代以后，儒家最重要、影響最大的典籍莫過于“四書五經”，其中“四書”是《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》這四部著作的合稱，應該說“四書”是從宋代以前的儒家經典中化出來的“經典”。《大學》、《中庸》原是《禮記》之中的篇目，被南宋朱熹抽了出來，將其與《論語》、《孟子》合編在一起并作了注解，這就是影響深遠的《四書集注》。自元朝開始，科舉考試一直以《四書集注》為標準，直至清末科舉廢棄才作罷。

《大學》提出了明明德、親民、止于至善三綱領，還提出了格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下八條目，因而具有由“內圣”而“外王”的重要意義。《中庸》強調“誠”，把“誠”視作思想體系的最高范疇，將對“誠”的追求作為“人道”的準則，同時提出了“博學之”、“審問之”、“慎思之”、“明辨之”、“篤行之”的學習過程與認知方法。

對于現代人而言，《大學》和《中庸》已經不是單純意義上的科舉考試用書，它們已經成為承載中國傳統人文修養的精華。因此，偶爾讀一些傳統典籍，對于現代人來說意義非凡。