這部小說通過筸軍領袖田青樹家族及其所代表的著名湘西筸軍之榮辱興衰，展現了清末到抗日戰爭勝利，近半個世紀大湘西政界、軍界、商界的殘酷斗爭，演繹出一部充滿奮斗抗爭、情愛仇殺的蠻荒傳奇。它漸次以家庭悲劇、地方悲劇、人生悲劇為階梯遞進，為三部曲式。從《黑營盤》開端的1892年暮春，經歷《紅城垣》發軔的1902年盛夏，到《白祭壇》結尾的1949年早春：第一部寫清末辰沅兵備道、筸城虎威營、甲午戰爭、維新變法、洋教士、洪門初興；第二部有辛亥革命、護國護法、分裂為匪等；第三部寫何健治湘、湘黔紛爭、湘西自治論、黨政軍爭、出湘抗日、雪峰山終役……在世紀家國紛變的歷史大洪流中，回蕩著湘西人的沉浮與抗爭，始終穿行涌動著一股“黑紅白”三色織就、勁道霸冽的火焰流。