查斯特菲爾德勛爵，確切地說，應該是查斯特菲爾德四世勛爵，生于貴族世家，他天資聰穎，勤懇堅毅，志向遠大，加上運氣又好，因此在仕途上成績斐然，很值得為后人銘記。但是無論是勛爵本人，還是與其同時代的人，肯定都沒有想到他是作為一位“教子專家”而為后人記住的。不過勛爵本人應該還是愿意接受這一名號的吧。從這些信件中就可以看到他對兒子拳拳的愛意，而擔得起“教子專家”這一稱號，又更足以證明那種真切的父愛，我想，勛爵甚至還會覺得有些驕傲吧。

勛爵自己最想要的驕傲是兒子的成就。他的兒子菲利普·斯坦霍普[1]，出身并不是那么光明正大，他是勛爵在海牙任職期間（1732年）與一位來自法國的家庭女教師生下的私生子。由于勛爵并無其他子女，這個私生子身上便承載了他全部的愿望與愛。菲利普·斯坦霍普與母親生活，所以父子之間見面不多。從菲利普6歲起，勛爵便開始給他寫信，告訴他為人處世之道，培養他，造就他。

兒子欣然接受了父親的教育與安排，自己也不斷提升，但有可能是由于私生子的身份而遭受到的一些社會歧視帶來的傷害，或是年輕人的逆反心理，他雖然學識廣博，見解獨到，精通多國語言，但是身上總是有一種隨意懶散的氣息，從來都沒有具備過勛爵所要求的那種完美的優雅。所以，菲利普·斯坦霍普本人可以說是深深辜負了勛爵的期望。他沒有如父親所愿，成為風云的外交使節，而是靠父親花掉的2000英鎊，才在下議院找到了一個職位。而1764年，當英國政府內部出于某些原因，要求菲利普讓出自己的職位時，菲利普并沒有盡力爭取，而是交出了職位。他身體一直多病，年僅36歲便死于疾病，勛爵白發人送黑發人，無盡凄涼。

兒子的死訊對勛爵是一個很大的打擊，當時已經年逾古稀的他還承受著各種疾病的折磨。接著，他又遭受了另一個更大的打擊——他發現他被兒子騙了18年。

1750年，18歲的菲利普在歐洲游學，于意大利結識了尤金妮亞·皮特斯小姐，這位小姐長菲利普兩歲，相貌并不出眾，甚至可以說是有些丑，另外她出身可疑，是一個私生女，不知道父親到底是誰，且她父親極有可能來自在英格蘭人看來出產流氓與酒鬼的愛爾蘭。也許菲利普覺得這必然離父親要求的完美相差太遠，所以雖然與尤金妮亞深深相愛，卻始終都沒有告訴父親。為了隱瞞父親，即便他身在國外，也始終保留兩套住房，一套自己住，一套尤金妮亞居住。1761年和1763年，菲利普與尤金妮亞的兩個兒子查爾斯和小菲利浦先后出生。直到1767年，他們才正式在德累斯頓[2]完婚。而這一切，勛爵直到兒子死后才從別人口中知道。

勛爵畢竟是一位練達的老人，他沒有沉溺于痛苦與失望之中，而是將對兒子的關愛與期望轉移到了孫子的身上，以溫情、幽默的筆觸繼續傳達他的那些人生哲理。他一直悉心關照孫子的成長。1773年，勛爵病逝，給兩個孫子每人留下了每年100英鎊的年金和10000英鎊的存款，支持他們繼續接受良好的教育。

但是，勛爵沒有給尤金妮亞留下任何東西。衣食無著的尤金妮亞手頭僅有的是勛爵寫給菲利普以及孫子的信，她把信賣給了出版商，才換得了一些錢財，維持自己的生活。

雖然如此公開父子之間私信的行為備受道德的質疑，但是卻掩蓋不了一個事實：這些信值得傳播給大眾。勛爵是一位世俗的圣人，字里行間都透露著智慧，而對兒子深沉的愛讓他在信中坦率而真誠。從來沒有如此才華橫溢而又無所保留的老師。這些文字，引用后人的評價來說，是“使人脫胎換骨的道德和禮儀大全”。

本書從勛爵寫給兒子的信中精心選輯而成，主要集中在菲利普開始接受大學教育及初入社會這個階段。這個階段是人生中最重要的階段。而選入本書的每一封信，都展現了生活的深刻智慧，是所有信件中的精華。

過去國內的其他版本基本都是編譯本，幾乎所有的版本都改變了原來書信的順序，不是按照書信寫作的先后順序排列，而是根據書信的主要話題來編排。又為了照顧這種編排，那些版本做了更不應該的改動——改變了原始書信的內容：刪除了與主要話題無關的次要話題，更刪除了很多表面瑣碎但卻充滿溫情和愛意的日常交流，有些版本甚至將多封書信縮編成為一封。這些改動將原本閃爍著智慧與迷人的幽默、充滿著愛意與溫情的父子家書，變成了枯燥乏味的理論集合。本書雖然沒有翻譯勛爵的每一封信，但是在最大的可能上遵循了英文的原貌，以饗讀者。

到了今天，世界發生了天翻地覆的變化，勛爵的許多哲學都已經與這個時代脫節了，當然也有很多深邃的道理在今天依然適用。但他字里行間涌動的那種深深的父愛之情，卻不會隨著時間的改變而改變。

所有的父親都應該讀一讀這本書，學習勛爵的智慧和教子方法，以更好地去教育自己的子女。

所有的兒子都應該讀一讀這本書，也許勛爵與自己的父親傳授的智慧不同，但是那愛意是相同的。