公元1547年，天文16年8月。

這數年來，尾張三奉行之一織田信秀對三河的騷擾不斷，西三河戰火紛飛，耕地大多是春不種，秋無收，民不聊生。

三河松平家的姻戚盟友水野一族，新家主水野信元在繼任后竟背棄了松平家，倒向織田家，松野兩家從此恩斷義絕。

在水野家的支持下，至此矢作川以西的西三河盡數納入織田家的勢力范圍。

如今戰火已經燒到了松平家的本據地岡崎，其勢頭迅猛猶如星火燎原，勢不可擋。

三河，岡崎城。

本丸御殿正門前，這里集結了一隊二十人的騎馬武士。

他們身著紺色的胴丸甲胄，頭戴武者頭盔，頸部與肩膀也分別套上了一層薄弱的木甲，從上到下被裹得嚴嚴實實。手中二間槍鋒芒畢露，嚴陣以待，此次出行是奉主君之命，護送要人前往東面的渥美半島。

“主君大人，一切準備妥當，即刻啟程，您是否再……”其中一人見了松平廣忠走來，旋即翻身下馬，俯首稟報。

此次出行關乎重要，送行之人卻格外的少，在場除了松平家的幾位家老外，就只有松平家的一門眾（族人）。

“咳咳……不了。”松平廣忠搖了搖頭，他臉色有些潮紅，咳聲不止，“再看一眼也是無濟于事。”

他身為松平家的當主，怎能在眾家臣面前表現軟弱的一面。

奈何，近來頻繁的戰事不僅讓他身體負傷，這次的急功近利造成慘敗后，更是郁結成疾。

如今為了保住祖輩的基業，只能拜服位于三河東面，領有駿河、遠江兩國，被世人稱作“東海道第一弓取”的大名（同：諸侯）今川義元的麾下。

而此行，是為表忠心他將嫡子竹千代作為人質，送往駿府今川館。

如此一來，他光復松平家的夢想便徹底破滅，松平廣忠蕭瑟的身影哆嗦了一下。

這時，一旁的田原夫人趕忙從侍女手中拿來備好的藍色罩衫，為她心愛的夫君披上，輕聲安慰道：“廣忠大人，快些回殿內吧，竹千代到了田原城便由我父兄護送，還請放心。”

此時正值八月初，這天雖說無風，但卻已是涼氣襲人，秋意漸濃。

她圓潤的臉頰掛著一絲胭紅，一雙丹鳳眼緊盯著廣忠，看著夫君泛白的嘴唇，心疼得要緊。

對那嘴里提及的竹千代卻未瞥上一眼，畢竟此子并非她所生。

田原夫人乃她的雅稱，她出生于渥美半島的豪族戶田一族，父親是戶田家當代家主，田原城的城主戶田康光。

盡管與松平廣忠是政治聯姻，但感情卻是融洽，自她十八歲嫁過來已過去了三年，夫妻間相敬如賓，可惜只因為廣忠患病，沒能懷上孩子。

“主君大人，還請讓在下大久保忠俊領隊，必定護少主平安！”

家臣中傳出一聲大喝，只見一名大胡子老頭拼命從人群中向外擠來。

“大哥！這議事時已經決定的事，都說了好幾遍了，你看你，又忘了不是。”緊隨其后的大久保忠員急忙拉住自家兄弟，不讓他頂撞出去。

大久保家兩兄弟，哥哥行事直腸子急脾氣，相比較弟弟卻是察言觀色的一把好手，為了看住自家哥哥，在這城里時兩兄弟幾乎是形影不離。

老臣們紛紛看向松平廣忠，他們雖不像忠俊那樣的“行動派”，但內心都希望能夠領兵護送少主一程。

這孩子是他們看著長大的，這孩子是他們看著長大的，三歲與生母于大分離，現在六歲又要被送去他國作質子，整個家族的命運都壓在他幼小的肩膀上，承受之苦非常人所及。

“唉，如果于大夫人在就好了。”

“是啊，要是于大夫人還在，水野一族當主是于大夫人同父異母的兄長，少主的舅舅，也不至于沒有回轉的可能。”

也不知道誰起的頭，家臣中傳來一陣陣議論聲，聲浪越來越高。

忽然，一聲稚嫩的呼聲破空而出。

“各位叔叔伯伯們，竹千代此行并無艱險，不待時日就會回到這岡崎城，請叔叔伯伯們放心。”

眾家臣看去，才發現是坐在駕籠（轎子）中的竹千代，他從小窗探出個腦袋瓜，滿臉笑意絲毫不見畏懼，猶如此行只不過是去出游一般。

老臣們聽了這句話，有的眼眶濕潤，忍住了眼淚，滿臉愧疚地望著竹千代，多數人則是低垂著頭不敢直視這位幼主，胸中翻涌不已，都說不出話來。

“夠了！咳咳咳！”松平廣忠呵斥一聲，咳嗽變得劇烈起來。

他知道這群老臣拐著彎都在苛責自己不如父親，過于顧忌今川義元的臉色。

四年前，水野一族倒向織田家，害怕今川義元對松平家起猜忌心的廣忠立刻將自己的正妻于大休了，退回給了娘家的水野一族，連接兩家的紐帶就這樣斷了。

他怎么可能超越得了父親松平清康，那個年僅14歲就稱雄一方，19歲平定了三河一國的妖孽！

全盛時期曾上洛覲見過幕府將軍，武田與今川更是主動貼臉上來，甚至還主動出擊尾張。

廣忠心中也承認，是，他是顧慮今川家，這也是因為家道中落，無奈之舉。

此時的松平家早已不如當年，夾在織田與今川兩大勢力間被不斷蠶食，西面的水野一族倒向織田，東面戶田一族獻媚今川，在他手上的松平家是這般落魄，該何去何從啊！

“出發吧……”一聲長嘆后，廣忠默默地在田原夫人的攙扶下，走進了御殿內。

“忠俊，忠員，諸位。請放心，我鳥居忠吉就算豁出去這條老命也會護住少主。”

鳥居忠吉身著腹卷黑甲，騎上了黑馬，向眾人激勵了一句后，便領頭出發了。

其余騎馬武士緊隨其后，兩名仆從抬著駕籠夾在隊伍中間，兩側由小性近侍伴隨，隊伍井井有序出了岡崎城。

按計劃他們午時從岡崎出發，接近酉時便能到南面的鹽津渡口，從那走水路去往東面的渥美半島，預計今晚便能到達田原城。

松平家的武士們只能送到田原城，留下小性近侍后，翌日才會起身返航，也就是說最快也要明日才能有消息。

然而。

這消息卻比預計整整快上一天傳來。

……

“快！拉閘門放行！”

岡崎東面關口的望樓上，當值足輕（同：兵卒）看見遠處飛奔而來的黑馬，急忙沖下面幾人喊道。

錯不了，他認得那就是鳥居忠吉大人的坐騎。

但那支隊伍出了岡崎才過一個時辰，這么快回來，而且還只有一騎，怕是有難了。

等馬走近，眾人圍上一看，果不其然，鳥居大人身中數箭，甲胄破損嚴重，全身鮮血淋漓，顯然是經歷了一場激戰。

鳥居忠吉看見幾人身后指物旗（背上插旗）上熟悉的三葉葵紋（松平家家紋），像是松了口氣，頓時渾身無力，重心不由自主地向下，人便從馬上翻滾落下。

“送…，送我去見主君大人。”忠吉想要掙扎著爬起來，但卻使不上勁。

足輕幾人相視無言，看到了彼此眼中的憂慮。

他們雖然無權過問，但彼此間都清楚護送隊伍一定是被伏擊，而生還者只有鳥居大人一人。

軍情急報，誰也不敢耽擱。但幾人見他傷勢嚴重，實在受不住馬上顛簸，商量之下只能輪番上陣，背著他向岡崎城急行。

這一路，他們途徑城下町，引起了一陣騷動。

事后才得知這件事把城下百姓們給嚇慌了，見松平家的武將如此慘狀，百姓們紛紛以為是織田大軍壓境，都嚇得收拾家當逃難去了。

……

岡崎城，本丸御殿外庭。

關口的幾名足輕由近侍引見，在庭院內單膝伏地，向主君松平廣忠轉達了所見所聞。

“嗯，辛苦了！”廣忠站在檐下走廊上，先是犒勞了幾人。

他表情苦澀，右手揉著眉心，語氣變得低沉，“將忠吉放下，你們下去吧，將關口全部封鎖。”

幾人叩首領命，其中一人將背上的鳥居忠吉輕放在檐下走廊的地板上，便低頭弓腰地緩步退下。

“主君大人，還請屏退旁人。”鳥居忠吉艱難地撐起身子，垂頭耷腦，不敢直視主君。

廣忠點點頭，揮手讓近侍們退下，他沿著走廊，向著里邊走去。

鳥居忠吉踉踉蹌蹌地跟隨其后，兩人就這樣走走停停，進了最里面的一間房。

“這里就行了，附近有服部的人，無人能夠偷聽。”

廣忠緩步走到上首，盤腿而坐，側靠在憑幾上，看向鳥居忠吉，眼中絲毫不見焦慮。

此時的鳥居忠吉哪里還有半點之前受傷殘喘的樣子，他端端正正地坐在末席，后背挺得筆直，神采奕奕。

“主君大人，您是沒看到城下百姓的臉，滿是驚恐。”

忠吉臉上滿是得意的笑容，一把抹去臉上的血漬，接著說：“這下不用我們散布消息，今川義元也會相信竹千代少主被劫的事實了。”

“好啊，初戰告捷！”

還沒等松平廣忠答話，一旁的屏風后就先蹦出一聲叫喊。

大久保兩兄弟從屏風后面走了出來，入口的拉門依舊緊閉著，顯然兩人已經在此等候多時了。

“忠吉，你這一身什么怪味啊！”大久保忠俊雙腿一盤也坐在了末席，他扯起袖子滿臉嫌棄對著忠吉扇了幾下。

鳥居忠吉左聞聞右嗅嗅，卻也沒能聞出個什么味來，一臉疑惑。

“雞血難免會有些味道，這身中的數箭倒是惟妙惟肖，也不知道少主是從哪學來的小智慧。”大久保忠員也在一旁坐著，連忙扯開話題為忠吉解圍。

他一把扯出卡在鳥居忠吉身后盔甲上的一根箭矢，仔細一瞧，只見本該鋒利的箭頭已被磨平。

“哎，你管這么多干嘛，少主聰明伶俐，當然是自學成才了。”忠俊滿臉自豪地稱贊道，下一秒卻有些失落，“只是，也不知為何不讓我忠俊去護送呢。”

廣忠與忠吉、忠員三人面面相覷，心想著，這憨貨還揪著這事不放，就你那破演技，能滿得了誰呢。

“咳，好了。”廣忠輕咳一聲，神情嚴肅，“按竹千代先前所言，做戲做全套，否則前功盡棄。”

“忠吉，這些日子你就不必上城內來，對外稱負傷養病。忠俊忠員，你們二人即刻領兵在領內搜索。”

“至于我，只需要做好整日消沉的形象就行，呵呵，本色演出。”

最后，廣忠自嘲般地笑了起來。

“遵命！”三人一同神情嚴肅地俯首領命，出了這間房。

竹千代，竹千代。

廣忠在心中反復思量著他這個兒子，幼年讓他與生母分離時，就異于常人不哭也不鬧，最近更是胡言亂語，說自己天生就有著一統日本的使命。

父子二人多多少少有些許隔閡，但這一次，廣忠與竹千代罕見達成了協定。

這一切皆因竹千代下的賭約，廣忠至今難忘他說下的兩句話。

“贏了，松平家將東山再起！”

“輸了，我竹千代會自行了斷！”

而廣忠也給出了他的承諾。

只要竹千代能得到織田信秀的起請文，約定織田家歸還安祥城，松平家就愿意蟄伏在今川家一方等待時機內應。

否則，即便是竹千代在織田家手中，他松平廣忠也會堅守武士的氣節，與織田家死戰到底。

……

就在當日，竹千代被劫一事被鬧的眾人皆知，岡崎百姓中一些流言蜚語也隨之傳開。

有人說，松平家的少主竹千代被織田家雇傭的野武士給劫持了。還又有人說，竹千代是被田原城的戶田一族以千貫之價出賣給了織田家。

而此事的幕后主使，松平家的少主，竹千代正在搖搖晃晃地被送往織田家的途中。