掌握了尼羅河一年一度洪水規(guī)律的古埃及人建立了強(qiáng)大的中央集權(quán)國(guó)家，而公元前2200年開始的大旱則導(dǎo)致埃及陷入四分五裂的中王國(guó)時(shí)期；公元前200年之后三百余年的溫和氣候催生了羅馬帝國(guó)，而歐亞大草原的大旱則喚出了可怕的“上帝之鞭”匈人戰(zhàn)士，使帝國(guó)一蹶不振；高棉王朝修筑完善的灌溉系統(tǒng)利用豐沛的雨水，但過度的開墾造成嚴(yán)重的水土流失，洪水的肆虐最終使宏偉壯麗的吳哥窟被人遺忘；“小冰期”使西班牙對(duì)北美的殖民嚴(yán)重受挫，但荷蘭的商船則利用此時(shí)更強(qiáng)的東風(fēng)獲得了優(yōu)勢(shì)，成為促成“荷蘭黃金時(shí)代”的一個(gè)因素。最近幾十年古氣候?qū)W的迅速發(fā)展，使科學(xué)家們獲得了望向遠(yuǎn)古的望遠(yuǎn)鏡，通過對(duì)深海巖芯、極地冰芯、洞穴沉積物、樹木年輪的研究，我們可以推測(cè)古人曾經(jīng)生活的環(huán)境，許多歷史學(xué)問題也因此獲得了氣候方面的新解釋。現(xiàn)在我們知道，我們?nèi)祟愡@個(gè)物種經(jīng)歷了許多氣候不穩(wěn)定的時(shí)期，努力適應(yīng)環(huán)境并積累了諸多輝煌的文明成果，但也有一些強(qiáng)盛的文明已經(jīng)被氣候變遷引發(fā)的瘟疫、冰川融化和干旱所摧毀。本書是關(guān)于氣候與文明之間關(guān)系的歷史。作者巧妙結(jié)合氣候史與文明發(fā)展史，并綜合了氣象學(xué)、人類學(xué)、考古學(xué)、生態(tài)學(xué)等多方面的知識(shí)，重新建構(gòu)了從末次盛冰期直至今天全球化時(shí)代的3萬年人類歷史。在這漫長(zhǎng)的歷史中，人類積累了許多應(yīng)對(duì)氣候變化的經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)。200年以來，人類的行為已經(jīng)能夠?qū)夂虍a(chǎn)生顯著影響——科學(xué)研究已經(jīng)證明化石燃料的使用是全球變暖的主要原因——但氣候變化帶來的巨大威脅卻還是令我們難以應(yīng)付。盡管在本書論及的三萬年間，整個(gè)世界已經(jīng)發(fā)生了滄桑巨變，但對(duì)于人類誕生以來的歷史而言，這并不算是很長(zhǎng)的一個(gè)時(shí)期。我們與古人在生理和心理上并無多少區(qū)別，因而，古人應(yīng)對(duì)氣候變化的成敗經(jīng)歷仍然足資借鑒。如今，全球變暖帶來的種種災(zāi)難——海平面上升、嚴(yán)重干旱、極端高溫、頻繁的洪水等，是擺在人類面前的巨大挑戰(zhàn)。歷史告訴我們，只有充分未雨綢繆，采取因地制宜的措施，并能團(tuán)結(jié)合作的社會(huì)，才更容易渡過氣候危機(jī)。未來人類的命運(yùn)如何，將直接取決于人類社會(huì)當(dāng)下的行動(dòng)。