禪讓是一種帝位傳承的方式，它和子繼父位不同，誰的品德好，有才干，誰就可以繼承帝位。堯舜禪讓的傳說反映了人們對賢明君主的渴求和對和平美好生活的向往。

堯、舜以及后來的禹，都是在黃帝后先后涌現出的著名的部落聯盟首領。據說堯很善于治理天下，他命令羲、和二人掌管天地，派羲仲、羲叔、和仲、和叔分別掌管東、南、西、北四方。他還制定了歷法，規定一年為366日，分春、夏、秋、冬四個季節，使農牧業、漁獵業都能根據季節安排生產。堯從16歲開始治理天下，在位70年。到86歲那年，他覺得自己年老力衰，想要找一個人來接替他管理天下，于是便找重臣“四岳”商量，“四岳”一致向他推薦舜。

舜又稱虞舜、有虞氏，傳說中他的出身并不高貴，父親是一個盲人，被稱為瞽叟，“瞽”就是瞎眼的意思。瞽叟第一個妻子生下舜后就死了，他又娶了一個妻子，生下舜的弟弟象。象是個好吃懶做而又驕橫無禮的人。但瞽叟和舜的繼母都很寵愛小兒子象，厭惡舜。全家人都將舜視為眼中釘、肉中刺，舜卻一直以德報怨，孝敬父母，善待兄弟。舜高尚的品行贏得了周邊百姓的尊敬和愛戴。舜曾去歷山耕田，又去雷澤打漁，去河濱做陶器，他走到哪里，百姓們就跟到哪里，很快使那些地方都變成了都市。

堯聽了“四岳”的介紹，非常高興，就賞賜給舜一套新衣服、一張琴和一群牛羊，還派人為他建筑糧倉。堯還把自己的兩個女兒娥皇和女英嫁給了舜，讓她們隨時考查舜的品行，及時向他匯報。

舜的繼母和弟弟看到他得了這么多好處，又羨慕又嫉妒，便和瞽叟一起密謀，千方百計想置舜于死地。瞽叟先是叫舜去修補糧倉的頂，正當舜在糧倉頂上涂泥加草、用心修補時，象卻偷偷跑來把梯子搬走，并在倉廩下面放火，想要燒死舜。幸虧這個陰謀早已被娥皇和女英識破了，她們事先叫舜帶了兩頂斗笠。舜看到下面火起，趕快一只手舉一頂斗笠，好像張開翅膀一樣隨風飄落到地上，毫發無損。瞽叟和象一計不成，又施一計。過了幾天，瞽叟又叫舜去挖井。當舜下到井底后，他們就迅速地把地面上的土石扔下去，將井填滿。父子倆滿以為舜這次一定必死無疑，沒想到舜在井底下開了一條孔道，安全地鉆了出來。象以為舜已經死了，不禁得意忘形，就跑到舜住的房子里，操起琴彈奏起來。就在這時，舜突然出現在門口。象大吃一驚，但馬上假惺惺地說：“我正在想念哥哥，所以彈琴以寄托思念之情。你回來可真是太好了。”舜寬容地笑了笑，并未揭穿這個陰謀，而且從此對父親、兄弟更加照顧和愛護。

堯考查舜很長時間，先后交給他很多工作，舜都能圓滿地完成，又聽說舜這樣寬宏大量，于是決定讓舜做自己的輔佐官和繼承人。堯退位后，舜成為天下的共主。傳說瞽叟夫妻和象最終也被舜感化了，一家人過著幸福和睦的生活。舜把象封到一個叫有鼻的地方做諸侯，還發明了象棋來教化他。

舜一生辛勞，比起堯來，他似乎更關心民間疾苦，經常游歷四方，為百姓排憂解難。舜年老后，和帝堯一樣為了繼承人的事情憂心忡忡，因為他的兒子商均也和帝堯的兒子丹朱一樣的不成器。最終他選中治水有功的大禹做他的繼承人。

這種傳位以德不以親的做法，稱作“禪讓”。但考古發掘表明，堯、舜、禹的時代很可能已經出現了嚴重的貧富分化，邁入了階級社會，而且就算仍處于原始社會，連猴群產生猴王都難免經過一番爭斗，禪讓的傳說實在太過理想化了。對此，后世也存在著截然不同的看法。