公元前206年，項羽率兵西進入關，可關門緊閉。聽說沛公已平定關中，項羽大怒，派英布等人率兵攻破函谷關。沛公左司馬曹無傷見楚軍勢大，想投靠項羽，便派使者來告密，說：“沛公要當關中王。”項羽聽了，氣得瞪著眼直罵劉邦，項羽的謀士范增出主意要項羽消滅劉邦的兵力。項羽的叔父項伯是張良的老朋友，項伯怕仗一打起來，張良會跟著劉邦遭難，就連夜騎著快馬到灞上去找張良，勸他逃走。

張良不愿離開劉邦，就把項伯帶來的消息告訴了劉邦。劉邦請張良陪同會見項伯，再三辯白自己沒有反對項羽的意思，請項伯幫忙在項羽面前說句好話。項伯答應了，并且叮囑劉邦要親自到項羽那邊去賠禮道歉。第二天一清早，劉邦帶著張良、樊噲和隨從到了鴻門拜見項羽。劉邦拉著項羽的手，誠懇地說：“我跟將軍齊心協力攻打秦國，我自己也沒有想到能夠先入了關。我入關后，秋毫不敢取，登記吏民，封存府庫，以等待將軍，哪兒知道有人在您面前挑撥，這實在太可氣了！”

項羽見劉邦如此說，氣都消了。他說：“這都是你的部下曹無傷說的，要不我也不會這樣。”當天，項羽就留劉邦在軍營喝酒。酒席上，范增一再向項羽使眼色，要項羽乘機把劉邦殺掉，可是項羽只當沒看見。范增看項羽不忍心下手，就去找到項羽的堂弟項莊，告訴他找機會把劉邦殺了。于是，項莊過去敬了酒并舞劍助興，項伯看出項莊舞劍的用意是想殺劉邦，也拔起劍，兩人對舞。張良一看形勢十分緊張，便離開酒席，走到營門外找樊噲。

樊噲知情后，右手提著劍，左手抱著盾牌，直往營門沖去。項羽吃驚地問：“這是什么人？”張良替樊噲答道：“這是替沛公駕車的樊噲。”項羽說：“好一個壯士！”就吩咐侍衛賞他一杯酒、一只生豬腿。樊噲將他的盾牌倒扣在地上，把豬腿放在上面，拔出劍來切切就大口地吃了。樊噲氣憤地說：“當初，懷王跟將士們約定誰先入關，誰就封王。現在沛公先進了關不但沒有稱王，反而封了庫房，關了宮室，天天等將軍來。像這樣勞苦功高的人，不但沒受到什么賞賜，將軍反倒想殺害他！”項羽無法反駁，就說：“坐吧。”樊噲就挨著張良身邊坐下了。

過了一會兒，劉邦起來上廁所，張良和樊噲也跟了出來，勸劉邦趁機逃回灞上。于是劉邦留下一些禮物交給張良，要他向項羽告別，自己和樊噲則從小道跑回灞上去了。估計劉邦已走遠，張良才進去向項羽說：“沛公酒量小，剛才喝醉就先回去了。叫我奉上白璧一雙獻給將軍，玉斗一對送給范增。”項羽接過白璧，放在坐席上。范增卻非常生氣，把玉斗摔在地上，用劍把它砸得粉碎，說：“項羽真是成事不足，敗事有余。將來奪取天下的一定是劉邦，我們等著做俘虜就是了。”一場劍拔弩張的宴會，總算結束了。沛公回到軍中后，立即誅殺了曹無傷。