商王朝自武丁以后，腐敗日甚一日。商朝的最后一位君主名為帝辛，后世稱他為商紂王。他能言善辯，很有才干，但沒有將才能用于治國安邦，而是用于追求糜爛腐朽的生活。紂王喜好酒色，廣建苑囿臺榭，寵愛美女妲己，筑起豪華的鹿臺，又“以酒為池，懸肉為林”，通宵達旦地飲酒作樂，不理朝政。

不僅如此，紂王還非常殘暴。為鎮壓各方面的反抗，紂王還制定了嚴酷的刑法，制造了許多駭人聽聞的刑具。如“炮烙之刑”，是用青銅制成空心銅柱，中間燃以木炭，將銅柱燒紅。凡有敢于議論紂王是非的人，紂王就令他赤腳在銅柱上行走，受刑者忍受不了燙烙，就會掉下去被火活活地燒死。“醢刑”，就是把人殺死后制成肉醬。諸侯梅伯曾勸諫紂王廢除“炮烙”酷刑，紂王便將他剁成肉醬，強迫其他諸侯吃掉，殺一儆百。此外還有“脯刑”，就是把人殺死后切成塊，然后曬成肉干。鄂侯與紂王爭辯，指責紂王無道，被紂王處死，并制成肉干示眾。西伯侯姬昌聽到這些事后在背地里嘆息，被人告發后也被紂王關進監獄。而在朝中，紂王的叔叔比干因為苦諫被挖心而死，哥哥微子逃亡，箕子裝瘋，一個可以輔助他的賢臣也沒有了。

當商朝的統治江河日下之時，在它西邊的一個部落卻一天天興盛起來，這就是周。周文王去世后，太子姬發繼位，即周武王。武王一即位就把全部心思和精力放在了滅商上。為了便于向商朝進軍，他把國都從灃水西岸遷到了東岸，稱為鎬京。此后，武王又在黃河渡口舉行了一次大規模的軍事演習，即“盟津觀兵”。觀兵后的第三年，武王認為伐商時機已經成熟，便派使者遍告各路諸侯，共舉大業。聯軍所向披靡，很快就推進到了朝歌郊外的牧野。

商紂得知周武王率兵前來征伐，忙從東夷各地調遣軍隊，同時征集大批奴隸編成軍隊，與周軍對陣于牧野。商朝的軍隊雖然在數量上占優勢，但大部分是才俘虜不久的奴隸，他們早就對紂王恨之入骨。而且紂王又將奴隸兵放在頭陣，以親軍、衛隊，驅趕著奴隸兵去沖鋒陷陣，這就更激起了奴隸們的反抗決心。于是兩軍剛一接觸，就出現了“前徒倒戈”的現象，奴隸們掉轉矛頭，同周軍聯合起來攻打商軍。商軍頓時全線潰退。紂王見大勢已去，登上鹿臺，穿好衣服，將多年來搜刮的美玉寶器堆在身邊，命人放火焚燒鹿臺，結束了他罪惡的一生。

武王來到鹿臺，萬般感慨，祖父、兄長被殺，父親被囚的情景歷歷在目，他舉起弓箭，對著鹿臺連射三箭，又命人砍下紂的頭顱掛在旗桿上示眾，以解心頭大恨。第二天，周武王在朝歌郊外設立祭壇，舉行了隆重的祭祀典禮。周武王威風凜凜，面對來自四面八方的諸侯王臣，大聲宣告：“周朝終于滅掉了商朝，這是上天的安排，從今以后，我將奉上天之命治理天下！”自此，西周王朝正式建立了。