勾踐忍辱負重，終于戰勝了強大的吳國。清人蒲松齡有一副對聯：“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；苦心人，天不負，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳。”下聯就是對勾踐臥薪嘗膽，終成大業的稱頌。

公元前496年，吳王闔閭率領軍隊進攻越國。原本吳國兵力占優勢，但吳王闔閭大意輕敵，結果被越國的軍隊打敗。闔閭也受了傷，在退兵途中傷重不治而死。臨死前，闔閭對他的兒子夫差說：“不要忘記這深仇大恨，一定要報仇。”夫差即位后，便積極訓練軍隊，以伺機報仇。三年后，夫差拜伍子胥為大將，從太湖走水道向越國進發。越王勾踐接到消息，率軍迎擊吳軍，結果在夫椒山被打敗。越王勾踐想盡了辦法才保住自己一條性命，但條件卻是要到吳國為奴。

勾踐到了吳國，就住在闔閭陵墓旁邊的一間石屋里，負責給夫差喂馬。每次夫差坐車出去，勾踐都要給他拉馬。越國大臣范蠡也一直陪伴在勾踐身邊，做著奴仆般繁重而辛苦的雜役。他們吃不飽，穿不暖，處處受人鄙視，卻不敢露出絲毫怨懟，唯恐惹來殺身之禍。勾踐感到實在受不了這種屈辱，絕望地說：“難道我就要這樣終老一生了嗎？”范蠡聽了，連忙勸道：“從前，商湯曾經被夏桀囚禁在夏臺，周文王被紂王囚禁在里，公子重耳被迫在國外過了19年流亡生活，公子小白也曾經滯留在莒國。他們雖然飽經磨難，最后都成就了霸業。主公您現在被囚禁在這里，焉知不是上天的考驗呢？”勾踐聽罷，不禁潸然淚下，下定決心，忍一時之辱，將來定報此仇。

從此，勾踐把仇恨藏在心里，表面上對吳王夫差更加恭順，又經常賄賂夫差身邊的重臣伯，請他在吳王面前多說好話。這樣過了兩年，夫差認為勾踐真心歸順了自己，就放勾踐回國了。

勾踐歸國后，整天憂心苦思，食不甘味，睡不安席，一心致力于復國大業。為了使自己不貪圖眼前的安逸、不消磨報仇雪恥的意志，他特意給自己安排了艱苦的生活環境。晚上他睡在稻草上，還在屋里掛了一只苦膽，吃飯的時候先嘗嘗它，為的是不忘過去的恥辱。勾踐還親自下田耕種，讓夫人紡麻織布，為的是帶動百姓努力發展生產，增加國家的財富。他規定七年不收賦稅，增加百姓的積蓄，使大家安心生產。就這樣，越國君民上下齊心，發憤圖強。僅幾年的工夫，越國便轉弱為強。為了不讓吳王夫差起疑心，勾踐還經常派使者到吳國去朝見進貢，而且貢品有增無減。夫差非常滿意，更加喜歡勾踐的“忠誠”。

勾踐聽說夫差要改建姑蘇臺，就派人送去上好的木料。夫差一見這些木料，真是喜出望外，立刻下令按照這些木料的尺寸，重新設計宮殿的樣式，增派民工服勞役。一直干了八年，姑蘇臺才算建成，浪費了大量的人力、物力和財力。勾踐又叫文種和范蠡選了越國最漂亮的兩個姑娘西施和鄭旦送給吳王。夫差自從得到這兩個美女，整天沉醉在溫柔鄉中，很少過問國事。

公元前482年，吳王夫差和晉、魯等國諸侯到黃池（今河南封丘西南）會盟，勾踐認為機會到了，于是統帥五萬大軍直搗吳國。經過三天激戰，越軍攻下了吳國都城，活捉了吳國太子。夫差在黃池聽到這個消息，急忙帶兵回國，派人去向越國求和。勾踐看到吳國還有實力，一時很難滅掉它，便答應講和，從吳國退了兵。又過了四年，趁著吳王夫差再次北上進攻齊國，勾踐集中了全國的兵力，進攻吳國。夫差猝不及防，回師途中被越軍擊敗。越軍長驅直入，將吳王夫差一直趕到姑蘇山上。夫差無路可逃，便拔劍自刎。到此，吳國滅亡，越國成為了春秋時代最后的強國。

越王勾踐滅了吳國之后，接著又統率越軍乘勝北渡淮河，在徐地（今山東滕縣南）約齊、晉、宋、魯等諸侯國前來會盟。會盟后勾踐派人給周天子送去貢品，周天子派使者給勾踐送來了祭廟用的肉，承認了他作為諸侯領袖的地位。這樣，越王勾踐也得以稱霸，成了春秋時代最后一個霸主。