中州疆域，縱橫萬里，下分九州。

冀州、雍州共據(jù)北部大片疆土，接臨沙漠荒灘、冰原雪嶺；蘇州狹長蜿蜒，臥居?xùn)|岸，了望遠海；永州坐擁南部，管轄南海及近海島礁；昆州占西南大部，將十萬大山囊括于內(nèi)；巴州雄踞中州之西，與西域隔橫斷山系相望；中部則為鄭州、荊州、廬州，如鼎之三足，坐鎮(zhèn)中心，睥睨四方！

千年前，九州割據(jù)，烽鼓不息，令中州大地滿目瘡痍。各方外敵趁勢入侵，冰夷、沙族、西蠻、海寇并入，意欲蠶食中州。始皇舉兵冀州，征戰(zhàn)殺伐二十余載，終攘除外患，一統(tǒng)天下。

始皇以冀州之北廣大，分置幽州，拒守北域夷族；分冀之東南，置青州，與蘇州比肩而鄰，共御海患襲擾。又以巴州廣袤，分巴南，置嘉州，虎視西域。至此，九州安定！

九州中心，鄭、荊、廬交匯之處，非是實陸，卻是一片湖泊群。其間河道縱橫交錯，湖泊星羅棋布，彼此勾連，不下百十個。大江流至此處呈漫流狀態(tài)，江湖不分，隨季節(jié)不同，水位自然消長。夏秋水旺之際，大小湖泊連成一片，東西長七百里，南北寬六百里，形似一只巨大的眼瞳，橫臥于中州腹地，匯聚天下地水靈脈，故有“內(nèi)陸水眼”、“大地之瞳”之稱。

湖中多有山峰，一株株一簇簇，包裹于淼淼水霧中，置身其間不見日月。遠遠一望，云霧從湖面蒸騰而上，翻蕩游走，籠著那青峰綠水，宛如仙云夢境一般。是以，人們又將之稱作云夢澤，意為神仙澤佑之福地。

此時正值七月初，大澤水漲之際。昏黃的天色下，幽沉的湖水連天扯地，似一只慵懶的巨獸，隨著呼吸輕緩起伏。呼吸吐納間，氣息凝成陣陣湖霧，朝著高空與四野彌散，與垂天的烏云攪為一處，不見邊界。

一條烏黑的渡船，輕輕擠開湖霧，朝著大澤的深處緩緩而行。

渡船形制粗簡，只以六根木柱支撐起黑漆的篷頂，圍圈修上護欄，便作了船艙。乘客十?dāng)?shù)人，分兩側(cè)坐于艙內(nèi)。這些人大多是些行貨的藥商，此番來到云夢澤，乘渡船前往湖心云夢島。

云夢島乃是澤中第一大島，位居大澤中心，方圓百里有余，中州第一大醫(yī)藥門派——百草門立派于此。島上多有奇禽異獸、靈花珍草，其中不乏世間罕有之貴重藥材。是以，常有各地藥商，攜重金而來，購入藥草靈丹等物，銷往中州各地。

連日的暴雨令云夢水漲，湖上的狂風(fēng)大浪迫得周邊渡船一度掛牌歇業(yè)，直到今早，苦等了數(shù)日的人們才終于踏上了船。然而大澤一帶風(fēng)云難測，渡船行出不久，湖面上空再次陰云密布，看這架勢，似乎隨時都會降下雨來。倘若再遇到前日那般暴風(fēng)驟雨，這條渡船，怕是難以護得一船人周全。想到此處，船上眾人個個憂心忡忡。

一名粗衣男子，四十出頭的年歲，坐在艙尾的角落，不時透過欄桿望向外面陰沉的天空。蓬亂的頭發(fā)被湖上的霧水打得濕淋淋的，給他那張原本就愁苦的臉，更添了幾分疲憊。他左手攬著只白鹿皮的包袱，里邊鼓鼓囊囊的，卻不知裝了什么，右手拉著身側(cè)的一個小女娃。

那女娃也就八九歲的樣子，在這酷暑時節(jié)，身上卻裹著厚厚的白裘，就連頭都遮在裘袍的連帽內(nèi)，通身上下只露著一張臉。那張臉圓圓的，肌膚呈現(xiàn)著一種毫無血色的瑩白剔透。一雙靈動的大眼，恰似雪中結(jié)出的兩顆冰珠，搭襯著纖巧的鼻子和水潤的雙唇，令她看起來便如一個精雕細琢的冰雪娃娃。

“爹爹……咳咳……”女娃望著男子，低低地喚了一聲，只這低聲一喚，便引得胸肺一癢，發(fā)出了幾聲輕咳，忙捂住嘴巴，極力將咳嗽壓制下去。

“冰兒……”男子匆忙扭頭，急急穩(wěn)住女娃的肩膀，下意識地將女娃的頭臉遮擋在臂后，阻住旁人視線。直到女娃呼吸平穩(wěn)，他才跟著松了口氣。

“冰兒，乖。”男子壓低聲音安慰道，“等爹爹帶你到了百草門，你的病便有救了。”

“嗯……”女娃輕輕點頭，將白裘裹得更緊。

鄰座的一位白發(fā)老漢，將方才這一幕看在眼里，他打量了兩眼女娃，又瞅瞅那粗衣男子，一對圓眼珠骨碌一轉(zhuǎn)，湊上前來，未曾開口先嘿然一笑，道：“這位兄弟，敢問是何處人氏？”

粗衣男子正了正身，道：“回老哥，我乃昆侖山下冰原縣人氏。”

老漢道：“昆侖山下應(yīng)歸雍州管轄，距此怕是有數(shù)千里遙，卻不知來此所為何事？”

男子望了眼身邊女娃，道：“家中小女染風(fēng)寒病，久治不愈，聽聞百草門姬門主醫(yī)術(shù)高絕，這才不遠千里來此云夢島，求醫(yī)尋藥。”

風(fēng)寒病怎會是如此癥狀？老漢暗道，這對外鄉(xiāng)人外表忠厚，說話卻不實誠。他心里這般想著，不覺朝著女娃多望了一陣。那女娃被他盯得發(fā)毛，微微皺了皺眉，朝著自己的父親縮了縮身子。

老漢自覺失禮，打了個哈哈，道：“那百草門門主姬無殤，素有‘醫(yī)神’之稱。此人醫(yī)術(shù)通神，能活死人、可肉白骨，醫(yī)治令愛之疾，定然易如反掌。”又話鋒一轉(zhuǎn)，道，“不過，此人因登門求醫(yī)者甚眾而不勝其擾，便立了個規(guī)矩：凡求醫(yī)者，須以黃金百兩作為敲門磚，否則一概謝絕不見！您想啊，這百兩黃金豈是一般人家能夠拿得出來的？如此，登門者數(shù)量銳減。對了兄弟，你此番前來，可帶足了這百金之?dāng)?shù)？”

他說到此處，兩只眼珠有意無意地瞟了瞟男子懷中的鹿皮包。

大概是覺得老漢的目光有些不懷好意，男子下意識地將包裹摟緊，又覺此舉有些欲蓋彌彰，于是松了胳膊，強作自然地撫了撫下巴，道：“百兩黃金的規(guī)矩，我還是頭一次聽說。我一平頭百姓，哪里會有那么多錢兩？”

老漢知男子不愿露富，也不說破，只道：“那門主固執(zhí)得很，沒有百兩黃金，怕是連百草門的大門都進不去呀！”

“唉！”男子嘆息道，“來都來了，好歹也要過去碰碰運氣。”

老漢道：“也好，也好！但愿那門主能夠體諒二位遠道而來之艱辛，為令愛診治疾患。”又道，“其實，兄弟你救子心切，老哥完全能夠理解，但恕老哥直言，這個時節(jié)來云夢澤，委實來得不是時候。”

男子疑惑道：“卻不知老哥此話怎講？”

老漢道：“兄弟你有所不知，此時正值雨季，乃是云夢澤最不太平的時候。首先，雨季的云夢澤，天氣變幻莫測，便是經(jīng)驗最豐富的艄公漁人，也無法準(zhǔn)確預(yù)測，而一旦遇上狂風(fēng)大浪，船上人便有性命之虞！”

男子道：“老哥此言不假，幾日來，我已有切身體會。”

老漢又道：“其次，這大漲的湖水，令湖上水道與往日迥然而異，往常裸露的巨木荒灘、大石矮礁，此時大多沒于水下。失去了往日的這些參照物，行船時便容易偏離航線，稍有不慎，便可能觸礁擱淺，因此，船家們大多不愿此時冒險出工。”

男子道：“難怪今早風(fēng)停雨歇，亦不見其他船只離渡，原來是這般道理！”

“至于這第三嘛……”老漢說到此處，忽然停了下來，小心翼翼地望了望船外昏沉的天色和無邊的大水，仿佛怕被什么東西聽到了一樣，壓低聲音道，“這第三，便是當(dāng)此雨季，地深處的湖妖水怪，常會趁著天昏水漲……出來行兇吃人！”他刻意粗狠著嗓音，尤其是說到這最后“行兇吃人”四字，更是把圓眼一瞪，怒目望向女娃。

他這舉動，明顯是有意嚇唬女娃，可那女娃只是微微皺眉，面上帶著十足的厭棄，毫無半分害怕的模樣，這令他深感無趣。

粗衣男子稍稍將女娃護在身側(cè)，道：“老哥說笑了，光天化日的，哪里來的湖妖水怪？”

老漢搖頭道：“外鄉(xiāng)人呀，這你便不懂啦！我跟你說……”他見女娃嚇唬不住，便朝著男子近了近身，低聲道，“云夢澤里，住著一只無頭水妖……”

他的聲音雖低，卻又偏偏讓周圍的乘客們能夠隱隱聽到。不少人將視線投了過來，他們雖然沒人出聲，但分明都在豎著耳朵等待他的下文。

他佯作不覺，只繼續(xù)道：“說起這事，已是幾十年前的舊事啦！那陣子我年歲尚小，比你這小女娃的年歲還要小上一些，大概只有五六歲。那時，云夢澤上有一伙水寇，領(lǐng)頭的自封為水賊王，水性極好，有浪里白蛟之稱。這伙人霸據(jù)水上，專門劫掠過往船只，殺人拋尸，手段殘忍。官府出兵幾番圍剿，終將其繩之以法，后于湖邊設(shè)刑場開刀問斬，以震懾周邊人眾。”

“那天適逢大澤水漲，天昏水暗，湖上霧氣蒸騰，遮天蔽日，與今日這般景象一般無二。數(shù)十號水賊身著囚衣，披頭散發(fā)，一字排開跪于湖邊刑場之上。隨著一聲令下，劊子手們手起刀落，刀光晃動間，幾十顆人頭如下餃子一般骨碌碌滾落湖中。那水賊王雙目血紅，高吼一聲：‘我身雖死，魂靈不滅，必作云夢澤萬千水妖之王！’話音未落，雪亮的刀鋒已呼嘯而落，鮮血從齊斷的脖頸中噴涌而出，直噴出三丈開外，頭顱遠遠滾落湖中。”

“水賊王的頭顱在離項之后，仍將‘水妖之王’四字喊得風(fēng)云激蕩。隨著頭顱入水，鮮血剎那間洇散開來，轉(zhuǎn)眼將大片的湖水染成血紅。那血色越散越廣，人們遠遠望著，不由得心里開始打鼓：區(qū)區(qū)一顆斷頭，怎會流如此多的血？”

“鮮血以水賊王的頭顱落處為中心，快速朝著周圍擴散，竟很快將整個湖面染得盡紅。腥紅的湖水浮沉起落，在陰沉的天色下，宛如地獄血海一般。此刻，已有人意識到了事情不妙，悄悄地朝著遠離湖岸處撤離。”

“烏云開始朝著湖面上空聚攏，沉沉下壓，云間隱隱有悶雷聲傳來。湖上陰風(fēng)大作，血浪翻卷，一波波朝著湖岸涌來。更多的人察覺到兇險，紛紛朝著后方避讓。不知是誰喊了一嗓子：‘快跑！’一下子點醒了驚惶中的眾人，全面潰亂的人群如蟻潮般朝著后方奔逃。”

“而就在那‘快跑’二字響起的同時，湖深處突然傳出了一聲凄厲的鬼嚎。人們大驚失色，回頭一望，但見一道血色的大潮從湖中心墻立而起，帶著撼天動地的力量，朝著人群壓將過來。血潮中，水賊王的頭顱齜牙瞪眼，發(fā)出陣陣肆無忌憚的狂笑，一條巨長的白影，在頭顱周圍翻騰攪鬧。”

“人們哭爹喊娘，瘋狂奔逃，但人的雙腿，又如何逃得過狂涌的大潮？轉(zhuǎn)瞬之間，血潮便已沖入人群，可嘆那圍觀的無數(shù)百姓，皆慘死在這滅世般的潮水中！”

老漢講得聲色并茂，周圍乘客皆沉浸其中，面上多有惶色。靜了一會兒，有人不禁問道：“老哥，這區(qū)區(qū)一名水賊，怎會如此兇厲，竟有翻江倒海之能？”

“問得好！”老漢解釋道，“其實，那水賊王非是凡人，乃是這云夢澤幽深水脈中的一條大水蟒，常年吞食地水靈氣，幻化出了人形。它修煉了千年，本可成為這云夢澤一方湖神，而今被斬去頭顱，千年修行毀于一旦，是以怨氣深重。它無法繼續(xù)完成妖神之路，索性修成鬼神，平日縮居在深水之底，唯當(dāng)大澤水漲、天昏地沉之際，才會浮出湖面，一遇過往船只，便會掀起驚濤駭浪，收整船人陪葬！”

老漢講到此處，抬頭望向船外，神色頗為凝重。

船中一陣靜默。人們隨著老漢的視線朝船外望去，但見湖上大霧彌漫，天空雨云低垂，幽沉的湖水蕩漾起伏，拍打在船舷一側(cè)，濺起渾白的浪花，水滴飛過木欄，灑在身上、臉上，冰涼徹骨！