《菜根譚》認為朋友之間的交往要“自薄而厚，先嚴后寬”，即施人恩惠要先從淡薄而逐漸濃厚，假如先濃厚而后淡薄，就容易使人忘懷這種恩惠；樹立威信要先從嚴而逐漸變寬，假如先寬后嚴，那別人就會怨恨你無情。無論先薄后濃，還是先嚴后寬，都必須把握由淺入深、循序漸進的交際原則，而且變化不要太快。
時機對于人生決策來說是一個非常重要的因素。時機不到，就匆忙作決定，倉促行動是冒險之舉；時機已經成熟了，卻不識時機或拖延不決，優勢也會變為劣勢。把握時機，當機立斷，則是勝利之本。
放棄也是一種選擇——不是天不滅曹，而是孔明不滅曹
自古道：有所失才會有所得。我們只有把應該放棄的堅決果斷地放棄，才有可能是最后的贏家，放棄也是一種選擇的思路。
赤壁之戰，孫劉聯軍取得決定性勝利，周瑜、諸葛亮從水陸兩路出擊，設下十面埋伏。一路之上，曹操的兵將走到哪里，哪里就有孫劉聯軍的埋伏。行至華容道時，曹軍人皆饑餓潦倒，焦頭爛額者扶策而行，中箭者中槍者勉強而行。衣甲濕透，個個不全，軍器旗幡，紛紛不整。號哭之聲，一路不絕。至此，曹操只有三百名疲憊不堪的兵將，此時正是擒拿曹操的絕好機會。諸葛亮只要想除曹操，十拿九穩。
但是，諸葛亮卻選擇了放棄，“派”關羽把曹操放了。諸葛亮一生都在努力，同時又都在選擇。首先，他選擇明主，選擇了劉備；而后，又不斷地選擇戰術，是火攻還是水攻，是兵戰還是心戰。周瑜死后，他立即選擇了冒風險過江，吊唁周郎，但是他的所有選擇，最有深謀遠慮的當屬這次設計華容道放曹。此次，他選擇了放棄。諸葛亮為什么不滅曹，因為滅曹會干擾總策劃，妨礙總目標的實現。不僅如此，甚至還危及劉備集團的生存。
有人認為，諸葛亮的總目標就是劉、曹、孫先三足鼎立，然后再尋機一統天下。滅了曹，少了一個最強的對手，不是可以劉、孫兩分天下，豈不比三分天下更進了一步，何樂而不為呢？其實不然，這只是一個空想。
如果當時殺掉曹操，曹姓及夏侯氏的人勢必要報仇雪恨。曹操在許昌、荊襄、合肥等地還有相當勢力。倘若即刻點起二三十萬兵馬復仇，恐非難事。到那時，因為時過境遷，孫劉聯軍再難演出草船借箭、苦肉計、連環計、借東風的精彩大戲了。讓你燒了一次，還能讓你燒第二次嗎？放了曹操，他當然也很想復仇，但余悸未了，總得要停歇一段時間再戰。劉備和諸葛亮正好利用北方無戰事這段寶貴的時間，養精蓄銳，作好充分準備去逐步實現自己的目標。
如果當時殺掉曹操，除了劉備的大患，同時也除了孫權的大患，這樣，孫劉兩家便由同盟者變為敵人，兩家之間的大戰即可到來，這對在江南立足未穩的劉備極為不利。
孔明選擇了放曹，但仍派人在華容道截擊曹操，這就更高明了，如果明令放曹，劉、關、張和諸將都不會理解；如果不派人在華容道埋伏，又顯得失算，不像人們說的那么“神”。諸葛亮偏偏派義薄云天的關羽去華容道，等于向天下表明，我算到了，只是由于關羽的重義才未果，給自己料事如神的形象添加了光彩。
諸葛亮選擇放棄，充分體現了他為實現總目標，不計較一時得失、深謀遠慮的戰略思想。諸葛亮設計放曹的故事告訴我們，在人生的征途中，面對挑戰和機遇，是舍棄還是角逐，需要慎重抉擇，該出手時就出手，該舍棄時就舍棄，不能為了一棵小樹而舍了一片森林。
舍棄所遵循的也是價值原則。“舍棄”是手段，“獲取”才是目的，所以遵循的仍然是“趨利避害”的原則，只不過不是急功近利而已。舍棄的是次要的、局部的、暫時的利益，而獲得的卻是主要的、全局的、長遠的利益。在許多情況下，我們只有舍棄局部，才能保存整體；只有舍棄近利，才能生存發展。
舍棄是一種大智慧，這種智慧來自正確的世界觀和方法論，是知識、方法和能力的結合和互相轉化的結果。舍棄時有意識的主動行為，是一種生存和發展的智慧。
并非執著者一定能夠成功，許多時候，放棄卻走向了成功。
古羅馬有一則寓言：有兩條河流從源頭出發，相約流向大海，它們穿過山洞，最后到了沙漠的邊緣。其中一條河說：“我一定要流過去，找到大海。”另一條說：“不如回去再等機會吧，如果前進，我們可能走不出沙漠就干涸了。”結果一條河執著地前進，干涸在沙漠里。另一條河則回到了源頭，等待良機，流入了大海。通向成功的路不止一條，也不一定非得在某年某月必須實現，沒必要一條路走到黑，碰南墻才回頭。
舍棄常常是一種痛苦的選擇。東北狼一旦被獵人的鐵夾夾住，便會自己把所夾的那條腿咬斷逃生，憑著這種痛苦而果斷的“舍棄”，保存了生命。歐洲金雕，一窩只生兩只幼鳥，但有時仍然食物不足，于是強壯的一只便把弱小的一只擠出巢穴摔死在岸下。金雕媽媽別無選擇，只有容忍這種殘酷的“舍棄”的現實。阿西莫夫曾從事生物化學研究和教學，他發現自己有創作科幻小說的才能，在對自己進行冷靜客觀的分析后，他毅然告別了大學課堂和實驗室，專門從事寫作，阿西莫夫當時選擇舍棄自己朝夕相處的實驗室和講臺，內心無疑是痛苦的，但正是因為他挺住了一時的痛苦，而后才成就了大業，一生創作了48部科幻著作，成為世界上最負盛名的科幻小說家。舍棄有時很痛苦，但如果不能忍受一時之痛苦，就有可能招來終生的痛苦。
人的一生，是“取”與“舍”的一生。“取”是一種本事，“舍”是一種智慧。沒有能力的人，取不足；沒有通悟的人，舍不得。
人初生時，只知取。除了取得生命，更要取得食物，以求成長；取得知識，以求完善。長大以后，則要有取有舍，或取熊掌而舍魚或取利祿而舍悠閑或取權位而舍其他。至于老了以后，則愈要懂得舍。不知舍、不服老的人，常常把老本也賠了進去。
劉向《新序》記載，有人送魚給鄭相，鄭相不受，左右問他：你不是最愛吃魚嗎？干嗎不要？鄭相說：“正因為我愛吃魚，所以不能要這個魚。要了這個魚，就因受賄而失去了官祿，以后再也吃不到魚了。而不要這個魚，保住了官祿，我可以一輩子食魚。原文是：“受魚無祿，無以食魚。不受得祿，終身食魚。”
這個鄭相，可以說是位清官，然而他之所以當清官，并不是出于什么感人肺腑的理由，也沒有表現出什么高風亮節，他完全從維護個人利益出發，辯證地分析了當清官要比當貪官更獲利的道理。即，受賄本來是為了滿足欲望，但結果卻恰恰為了滿足小欲望而失去了大欲。而廉潔卻因為拒絕小欲而保住了大欲。鄭相不受魚的故事中有一個“取”與“舍”的辯證關系。
什么都不放棄的人，很容易被人理解為斤斤計較；什么都放棄的人，往往又被人指責為縮頭烏龜。處理好“取”與“舍”的關系，才能在復雜的人際關系中游刃有余。
每種舍的后面都可能潛藏著取，如果失去的是虛假，可能因此而得到真誠；如果失去的是近利，可能因此而得到成功；如果失去的是淺薄，可能因此而得到深刻。那么，該失則失，該舍則舍。
每種取的后面都可能潛藏著舍，如果為了金錢而失去了健康，為了取得事業成功而失去了家庭和諧，為了取得利益而失去了人格，為了取得榮譽而失去了正直，為了取得欲望而失去了自由，為了取得近利而失去了長遠的目標，均得不償失。
大智若愚——司馬懿選擇示愚
魏主曹睿病危，托孤于大將軍曹爽、太尉司馬懿，二人扶太子曹芳即皇帝位。曹爽乃曹真之子，系曹氏宗族，擁有兵權。曹爽亦是司馬懿的政敵，他深知司馬懿功高德重，對司馬懿一直小心提防，不敢有絲毫懈怠。司馬懿此時已推病不出，二子亦皆退職閑居，曹爽對司馬懿仍不放心，但不知司馬懿虛實。
一日，魏主派李勝為青州刺史，曹爽見是個機會，令李勝以辭行之名探司馬懿虛實。司馬懿老謀深算，豈能不知李勝辭行之意。于是，他去冠散發，上床擁被而坐，又令兩個侍女攙扶。他裝癡賣傻，眼光癡滯，裝聾作啞，口中語無倫次。侍女喂他喝湯，湯從嘴角流出也不知曉，乃作哽咽之聲曰：“吾今衰老病篤，死在旦夕矣。二子不肖，望君教之。若見大將軍，請他今后多關照二子。”言畢，倒在床上，聲嘶氣喘。李勝回報曹爽，細言其事。曹爽大喜曰：“此老若死，吾無憂矣！”
曹爽以為司馬懿病得不輕，人已經傻了，再有能耐也使不出來了。從此，不再把司馬懿當作對手。司馬懿終于在一天，當曹爽及其兄弟親信放心大膽地出城打獵時，在城內發動了政變，除了曹爽，至此，魏主政權歸司馬氏。
司馬懿向曹爽“示愚”。司馬懿大智若愚，善于藏拙，善于保護自己。大智若愚，既有大志，又不露鋒芒，生存和發展環境平和，大智若愚的人大多事業有成。他們明白，留得青山在不愁沒柴燒。“大智若愚”中的“愚”有幾種形式：
其一，糊涂。
鄭板橋說：“難得糊涂。”鄭板橋所指的糊涂不是腦子里似一團亂草，那是愚昧無知，鄭板橋所指的糊涂是在是非、名利面前不爭，不計較，雖一副“愚”相，但人生有大發展。“糊涂”就是清醒。
其二，淺薄。
對于科學發現、真理探究，看問題應當深刻一些，盡量把事情看透一些。對于為人處世、人際關系，看問題應當淺薄一些，盡量把事情看淡一些。為人處世思想倘若太深刻了，曲高和寡不說，別人也會覺得你“可怕”，會處處防著你。對于我們身邊的無關緊要的小事，看得太透，于人于己都不好。
其三，無知。
在為人處世方面，知道的事并非越多越好。知道的事多了既是個負擔，又是個隱患。
其四，自污。
俗話說：出墻的椽子先爛。人怕出名豬怕壯。人的顯赫有時會成為眾矢之的。因此，在沒有必要張揚時，還是隱匿一些的好。自污是一種隱匿，往自己頭上潑臟水，以使自己不落入險境或脫離險境。戰國時身居險境的孫臏，《水滸》中在江州寫反詩的宋江，為了免遭殺身之禍，都曾搞過自污的詐術，裝瘋賣癡，胡言亂語，以自污保住了自己的生命，同時保住了自己的前程。孫臏后來大破魏軍，宋江后來在梁山泊當了“一把手”。
其五，示弱。
示弱是人處于劣勢時保存自己、發展自己的有效手段。人有哲理：“人在屋檐下，不得不低頭。”烏龜也有哲理：當處在險境的時候，先把頭縮進去，只要腦袋不被砍掉，就會有出頭之日。人的低頭，龜的縮頭，均為示弱。我是弱者，我是哀兵，你總不能以強凌弱吧。
世上常有一些精明人缺乏自我保護意識，精明反被精明誤。曹操手下的楊修，孫權帳下的諸葛恪，都是高智商的才子，口才極佳，思維敏捷。但是，楊修鋒芒畢露，尤喜在軍機大事上面賣弄小聰明，輕率不慎，終被曹操斬首。諸葛恪過于自負，剛愎自用，最終為東吳另一權臣孫峻所殺，結局可悲。
大智若愚者，以愚保智，以無用之相保有用之身，外愚而內慧。
選擇兩全的方案——呂布轅門射戟
袁術欲攻劉備。袁術認為劉備屯軍小沛，雖然易取，可是呂布虎踞徐州，恐怕呂布救助劉備，于是送給呂布20萬斛糧食，以穩其心。袁術派紀靈為大將，統兵數萬，進攻小沛。劉備因小沛糧寡兵微，無力抵敵，就寫信給呂布，請呂布出兵救援。呂布權衡利弊，認為劉備在小沛并不能構成對他的威脅，但是倘袁術滅了劉備，必然北連秦山諸將攻擊呂布，使呂布不能安枕，所以決定援救劉備。
紀靈得知呂布領兵來救劉備，急令人致書于呂布，指責他不講信用。呂布既想救劉備，又不想遭到袁術的埋怨，就生出一個巧計。呂布讓人到紀靈、劉備寨中，請二人赴宴。劉備先到，紀靈后到。紀靈下馬入寨，見劉備在帳上坐，大驚，抽身欲回。呂布向前一把扯住，如提小孩一般拉回紀靈。紀靈問：“將軍欲殺紀靈耶？”呂布曰：“非也。”紀靈又問：“莫非殺劉備？”呂布回答也不是，并接著說：“劉備乃我的兄弟，今為將軍所困，故來救他。我平生不好斗，只好解斗，今天為你們兩家說合。”紀靈問有何解法，呂布曰：“我有一法，從天而決。”
呂布讓人取出方天畫戟，提戟在手曰：“我勸你兩家不要廝殺，盡在天命。”令部下接過，去轅門外遠遠插定。呂布對劉備、紀靈二人說：“轅門離中軍有一百五十步，我若一箭射中戟小枝，你兩家罷兵；如射不中，你們各自回營，安排廝殺。”紀靈心中暗想：戟在一百五十步之外，安能便中？且落得應允。待其不中，那時憑我廝殺。便一口許諾。劉備也同意此法。
只見呂布挽起袍袖，搭箭扯弓叫一聲：“著！”一箭正中畫戟小枝。帳上帳下將校齊聲喝彩。呂布呵呵大笑，擲弓于地，執紀靈、劉備之手曰：“此天令你兩家罷兵也！”紀靈已經許諾，又害怕呂布，只得退兵回淮南。