然而，盡管有五個女兒幫忙詢問賓格利先生的情況，本尼特太太卻無法從她丈夫那里套出滿意的答案。她們用各種辦法盤問他，包括直截了當(dāng)?shù)奶釂枴⑴郧脗?cè)擊的推斷、毫無來由的猜測，但始終問不出個所以然來，最后只好接受鄰居盧卡斯夫人的二道信息。她的評價非常正面。據(jù)說威廉爵士很喜歡他。他相當(dāng)年輕，英俊非凡，極為和藹，最重要的是，他將會帶許多客人來參加下次公共聚會。再也沒有其他消息比這更讓人高興的啦！喜歡跳舞的人容易墜入情網(wǎng)，獲得賓格利先生垂青的希望紛紛冒了出來。

“只要能夠看到一個女兒在內(nèi)德菲爾莊園幸福地安頓下來，”本尼特太太對她丈夫說，“其他幾個女兒也都嫁得很好，我這輩子就沒有牽掛了。”

數(shù)日后，賓格利先生回訪了本尼特先生，在他的書房[17]坐了大概十分鐘。賓格利先生原本指望能一睹幾位千金小姐的芳顏，因為早就聽說她們非常漂亮，可惜只見到她們的父親。小姐們倒是幸運得多，因為她們偷偷躲在樓上窗戶后面，看到他穿著藍(lán)色的上衣[18]，騎著黑色的馬。

宴席的請?zhí)芸彀l(fā)了出去，本尼特太太安排了數(shù)道美味佳肴來展現(xiàn)自己持家如何有方，可惜卻接到延期的答復(fù)。原來賓格利先生隔日必須到城里去[19]，所以無法接受他們的邀請，只得隨信致上萬分歉意。本尼特太太十分不滿。她想不出來剛剛搬到赫特福德郡[20]的賓格利先生在城里能有什么要緊事；她開始擔(dān)心這人是不是一向行蹤飄忽，終究不會在內(nèi)德菲爾安頓下來。后來盧卡斯夫人說他去倫敦只是為了請許多客人來參加舞會，本尼特太太這才稍微有點放心；然后大家紛紛說，賓格利先生準(zhǔn)備帶十二位女士和七位男士出席公共聚會。小姐們聽到有這么多女賓，不由得唉聲嘆氣起來；但在舞會的前一天，她們又如釋重負(fù)，因為據(jù)說他從倫敦帶來的女賓不是十二個，而是只有六個，五個是他的親姐妹，還有一個是他的表妹。等到舞會正式開始，大家才發(fā)現(xiàn)這群人其實總共只有五個：賓格利先生、他的姐姐和妹妹、姐夫以及另外一位年輕男子。

賓格利先生長相英俊，舉止很有紳士風(fēng)度；他五官端正，為人和藹，也不裝腔作勢。兩個姐妹氣質(zhì)高雅，打扮非常入時。他的姐夫赫斯特先生看上去像個平平無奇的紳士，然而他的朋友達(dá)希先生卻是高大偉岸，外表俊朗，身上貴氣逼人，走進舞廳不久便吸引了眾人的注意；他到場還沒五分鐘，大家已經(jīng)勾頭接耳地傳說他每年收入多達(dá)一萬鎊[21]。在場的男性都說他這人很不錯，女性紛紛表示他比賓格利先生更加帥氣，眾人仰慕了他大半個晚上，后來卻被他的態(tài)度給惡心到了，于是又都對他敬而遠(yuǎn)之；原來大家發(fā)現(xiàn)他特別驕傲，自以為高人一等，而且不茍言笑；他雖然在德比郡擁有大片田園[22]，面目卻是極其可憎和討厭，完全不配與他的朋友相提并論。

賓格利先生很快便和舞廳里所有頭面人物相互熟悉起來；他性格活潑坦率，有舞必跳，還怪舞會結(jié)束得太早，說準(zhǔn)備自己在內(nèi)德菲爾再辦一場。這些和藹可親的性格特征大家都看在眼里。他和他的朋友真是截然相反！達(dá)希先生只和赫斯特太太跳了一次，和賓格利小姐跳了一次，拒絕認(rèn)識其他女賓[23]，當(dāng)晚剩下的時間就在舞廳里走來走去，偶爾跟與他同來的人說幾句話。大家對他的性格已經(jīng)有了定論。他是全世界最驕傲、最可惡的混蛋，每個人無不希望他今后再也別來了。最討厭他的要數(shù)本尼特太太；除了看不慣其為人，本尼特太太的憎恨還有一個具體的原因：達(dá)希先生竟然看不上她的女兒。

由于在場女多男少，伊麗莎白·本尼特有兩場舞只能干坐著[24]；達(dá)希先生正好站在離她不遠(yuǎn)的地方，所以她偷聽到他和賓格利先生的談話；后者當(dāng)時剛跳了幾分鐘舞，過來催促他的朋友也加入。

“來吧，達(dá)希，”他說，“我一定要讓你跳舞。你一個人站著多無聊，我看著就難受。你還是來跳舞吧。”

“絕對不跳。你知道我很討厭跳舞的，除非舞伴跟我特別熟。在這種公共聚會上，我是很難找到舞伴的。你兩個姐妹已經(jīng)有人陪著，其他女人我又不熟，和她們跳舞對我來說是活受罪。”

“我可不像你，”賓格利先生說，“你這人真是太挑剔了。拜托，我這輩子從來沒有像今晚這樣遇到這么多漂亮的姑娘；你看到了嗎，有幾個特別好看。”

“舞廳里只有一個漂亮女孩，就是跟你跳舞那個，”達(dá)希先生望著本尼特家的大小姐說。

“噢！她是我見過最美的女人！但她有個妹妹坐在那邊，就在你后面，長得挺漂亮的，人也蠻好。我請我的舞伴介紹你們認(rèn)識吧。”

“你說的是哪個？”達(dá)希先生轉(zhuǎn)過頭，朝伊麗莎白望了片刻，直到四目相對才收回目光，然后冷冷地說：“長得還行吧，但也算不上多好看，對我來說毫無吸引力；現(xiàn)在我可沒心情給那些其他男人看不上的姑娘捧場。你趕緊回去找你的舞伴吧，你看她笑瞇瞇的，正在等你回去呢，別在我這里浪費時間了。”

賓格利先生聽從了他的建議。達(dá)希先生走開了；伊麗莎白對他沒什么好感。她竟然轉(zhuǎn)頭就興高采烈地把這件事說給自己的朋友聽，因為她這人性格活潑開朗，遇到荒唐的事情總是樂不可支。

總的來說，這家人度過了愉快的一晚。本尼特太太發(fā)現(xiàn)大女兒很受內(nèi)德菲爾那撥人愛戴。賓格利先生請她跳了兩次舞，他的姐妹記住了她的姓名。簡和她母親一樣，對此也很滿意，不過她表現(xiàn)得比較淡定。伊麗莎白為簡感到高興。瑪麗聽到有人對賓格利小姐說她是當(dāng)?shù)夭湃A最出眾的姑娘；凱瑟琳和麗迪雅很幸運，一直有人陪她們跳舞，她們年紀(jì)還小，參加舞會只懂得關(guān)心這個。所以她們一行高高興興地返回隆伯恩，也就是她們生活的村莊，這家人在村里算是大戶人家。她們發(fā)現(xiàn)本尼特先生居然還沒睡。他平常只要有書看就會忘記時間，更何況今晚特別好奇，想知道這個先前引起極高期望的夜晚會有何結(jié)果。他原本以為那個陌生人會讓他妻子大失所望，但很快發(fā)現(xiàn)自己聽到的故事與此截然不同。

“啊！親愛的本尼特先生，”她剛走進房間便說，“我們今晚過得實在是太開心啦，舞會非常棒。可惜你沒去。簡特別受擁戴，簡直是人見人愛。大家都在說她長得多么漂亮；賓格利先生認(rèn)為她美得不得了，竟然請她跳了兩次舞！親愛的，你沒想到吧；他真的請她跳了兩次舞；簡是舞廳里唯一得到他兩次邀請的人。[25]剛開始他邀請了盧卡斯小姐。看到他和盧卡斯小姐站在一起，我氣都?xì)馑懒耍恍液盟稽c也不喜歡盧卡斯小姐，你也知道，沒有人會喜歡她的。簡當(dāng)時也在跳舞，他好像被簡迷住了。所以他問簡是誰，找人幫忙介紹認(rèn)識，又請她跳接下來的兩支舞。然后呢，他和金小姐跳了第三場，和瑪麗亞·盧卡斯跳了第四場，第五場又是和簡跳的，第六場和小麗跳，跳布羅杰舞[26]的時候……”

“他要是同情我的話，”她丈夫不耐煩地嚷道，“就不會跳這么多舞啦！拜托，別再列舉他都和誰跳過。我真希望他跳第一場的時候就把腳扭傷了！”

“哎呀！親愛的，”本尼特太太自顧自地接著說，“我對他非常滿意。他帥得離譜！兩個姐妹也很迷人。她們的衣服是我這輩子見過最漂亮的。我敢說赫斯特太太的長裙上的蕾絲花邊……”

她的話頭又被攔住了。本尼特先生拒絕聽任何與服飾有關(guān)的描述。于是她只好尋找別的話題，咬牙切齒、不無夸張地說起達(dá)希先生令人震驚的粗魯表現(xiàn)。

“但我可以向你保證，”她接著說，“小麗不符合他的理想也沒什么損失，因為他是個極度可惡可恨的人，根本不值得去討好他。那么傲慢，那么造作，誰也受不了他！他在舞廳里走來走去，自以為非常了不起！居然說小麗不夠漂亮，不配和他跳舞！你要是在場就好啦，親愛的，我真希望你給他一點顏色看看。這個人實在是太討厭了。”