兩個月后，宋援兵陸續(xù)趕往鄂州，增援四川的名將呂文德調(diào)任京湖制置使，自四川揮師東下，乘夜色沖破蒙古軍包圍，進(jìn)入鄂州城中。鄂州的防御力量由此得到加強(qiáng)。新上任的右丞相兼樞密使賈似道也從漢陽[16]移軍黃州，扼守長江沖要，以阻截蒙古軍順江東下。而蒙古軍因水土不服，軍中疾疫流行，無力再進(jìn)行更大的突破。

就在局面對宋軍有利之時，賈似道私下派宋京為使者，到蒙古軍營求和。賈似道為故淮東制置使賈涉之子、賈貴妃之弟，年少時好游樂賭博，并無真才實(shí)學(xué)，全仗其姊有寵于理宗皇帝才得以進(jìn)用，得任重職。蒙古軍雖攻勢大減，但攻城持續(xù)三個多月，宋方亦損失慘重，鄂州城外死傷多達(dá)一萬三千余人，鄂州都統(tǒng)張勝亦戰(zhàn)死。賈似道本無軍事才干，見忽必烈一再揚(yáng)言要攻占鄂州、再進(jìn)逼臨安，心中恐慌不已，便自作主張派使者前去求和，表示愿意稱臣納貢。

忽必烈早看透了宋人懦弱無能的真面目，斷然拒絕。這時候，忽必烈妻子察必派人前來密報蒙哥最小的弟弟阿里不哥正在蒙古大本營謀立大汗，催促忽必烈立即北返。忽必烈因急于爭奪汗位，便接受姚樞、郝經(jīng)等幕僚的建議，決定立即撤軍，臨行前虛張聲勢，揚(yáng)言要進(jìn)攻臨安。賈似道愈發(fā)緊張，正好此時傳來蒙古大汗蒙哥的死訊，他這才稍稍舒了口氣。

在如此局面下，畏敵如虎的賈似道不乘機(jī)出擊，反而再派宋京前往蒙古軍營，請忽必烈派人前來議和。忽必烈正待出發(fā)北歸，便干脆順?biāo)浦郏哨w璧前往宋軍軍營議和。但忽必烈并沒有談和的誠意，只不過想借此穩(wěn)住賈似道，免得退兵時被宋軍尾追襲擊，因而他事先與趙璧約定：“你登城后，必謹(jǐn)視我方旗幟，旗子一動，速歸可也?！?

趙璧入城后，談判在城頭進(jìn)行。賈似道的談判代表提出：請蒙古軍北撤，南宋向蒙古稱臣，降為藩屬；兩國以長江為界，南宋全部割讓江北土地；南宋每年向蒙古進(jìn)貢銀幣二十萬兩，綢緞二十萬匹。趙璧尚不及回答，遠(yuǎn)遠(yuǎn)見到蒙古軍營搖旗相招，便立即動身離去，臨別時說：“他日再議?！碑?dāng)天，忽必烈大軍即拔營北返，鄂州之圍遂解。這個所謂的和議即成為初步的口頭協(xié)議。

忽必烈撤軍后，正在圍攻江西的蒙古軍以及湖南潭州的兀良合臺部也隨即撤軍。這樣，四支蒙軍主力，南下的忽必烈以及北上的兀良合臺軍均是一路克捷，完全按照預(yù)定計劃進(jìn)軍，塔察兒和李璮在兩淮戰(zhàn)場也牽制住了宋軍主力，只因西路主攻戰(zhàn)場蒙哥的失敗而功虧一簣，才導(dǎo)致了蒙古這場聲勢浩大的滅宋戰(zhàn)爭全面瓦解。因而蒙哥在釣魚城的意外戰(zhàn)死，不獨(dú)令四川戰(zhàn)場轉(zhuǎn)危為安，更是戲劇般地扭轉(zhuǎn)了整個戰(zhàn)局。后人曾對此評論道：“向使無釣魚城，則無蜀久矣。無蜀，則無江南久矣。宋之宗社，豈待厓山而后亡哉！”

蒙古軍撤退后，賈似道不顧忽必烈主動撤兵的事實(shí)，隱瞞割地賠款求和的真相，同時派人截殺了一百七十名殿后的蒙古士卒，用他們的人頭謊報抗蒙得勝。又命幕僚汪涯作露布[17]向朝廷獻(xiàn)捷。深知究竟的汪涯對賈似道的作為極為鄙視，道：“啗人以利而退其師，又兒弄主上！”賈似道大怒，命人將汪涯活活鞭死，尸首丟入長江。汪涯母親聽到消息后，坦然道：“兒子以直而死，我則不辱，可以下報先君矣！”亦跳江自沉。時人得知真相者無不唏噓感嘆。

然汪涯母子的性命擋不住賈似道謊報戰(zhàn)功、邀功朝廷的腳步。他派人編輯《福華編》，用以“歌頌”他抵抗蒙軍時的“英勇事跡”，又上表道：“諸路大捷，鄂圍始解，江漢肅清。宗社危而復(fù)安，實(shí)萬世無疆之福?！被栌沟乃卫碜诓槐嬷壹椋J(rèn)為賈似道立了大功，特下詔褒揚(yáng)，說賈似道“隱然殄敵，奮不顧身，吾民賴之而更生，王室有同于再造”，加封其為少師、衛(wèi)國公。賈似道回到臨安時，宋理宗更是下令文武百官到郊外恭迎“功臣”賈似道“凱旋”，慶祝來之不易的“勝利”。

入朝后，賈似道即大力排擠左丞相吳潛，清除朝中丁大全、董宋臣余黨，從此完全把持了軍政大權(quán)。他為了鞏固權(quán)位，大力排斥異己，作威作福，將熟悉邊防事務(wù)的大臣排擠出朝，當(dāng)時武將中除了主動依附的呂文德和馬光祖外，其余全部去職。南宋朝政更加腐敗。

這邊賈似道在大肆慶功，那邊忽必烈卻沒有忘記求和協(xié)議。次年（1260年），忽必烈派心腹幕僚郝經(jīng)出使大宋，向南宋通報他已即皇位，并希望與宋“弭兵息民”。

郝經(jīng)出生于金末亂世，原是山西人氏，金亡后即遷居河北，家貧好學(xué)，曾從學(xué)趙復(fù)[18]，信習(xí)程朱理學(xué)，被蒙古萬戶張柔聘為家庭教師，專門教習(xí)其子張弘范等人讀書習(xí)字。后因聲名卓著，被忽必烈賞識，召為幕僚。忽必烈即位后，又授其為翰林院侍讀學(xué)士。

郝經(jīng)使宋一事，中間曲折極多。他未進(jìn)入宋境前，蒙古主管漢地政務(wù)的中書平章政事王文統(tǒng)指使女婿山東益都行省李璮派兵侵?jǐn)_宋境，此舉直接導(dǎo)致郝經(jīng)派往南宋先行通報的兩名侍者為宋邊將所殺。李璮又親自出面勸阻郝經(jīng)，然郝經(jīng)不為所動，輾轉(zhuǎn)改變路線，遷延近五個月，歷經(jīng)千辛萬苦，終于在當(dāng)年七月進(jìn)入宋境。

南宋賈似道聽聞將有蒙古使者前來，萬分恐慌，生怕郝經(jīng)入朝后會泄露自己擅自求和的隱謎，便以李璮興兵犯境為借口，命兩淮制置使李庭芝將郝經(jīng)一行拘禁于真州[19]忠勇軍營。宋理宗只知蒙古使者久留真州，不知前因后果。蒙古見郝經(jīng)一去便無音訊，幾次派人到淮東尋訪郝經(jīng)下落，又多次派人追問羈留郝經(jīng)的緣故，均不得要領(lǐng)。忽必烈因忙于與幼弟阿里不哥爭奪汗位正烈，一時也顧不上向南宋興師問罪。

阿里不哥為拖雷第七子，蒙哥出征時奉命留守蒙古大本營和林[20]。他雖然不似兄長忽必烈那樣精明能干，也遠(yuǎn)不如旭烈兀那般戰(zhàn)功赫赫，卻一樣的野心勃勃，有著要當(dāng)大汗的雄心。在重要競爭對手都不在蒙古本部的情況下，他打算按照蒙古“幼子守灶[21]”的習(xí)俗，就此揀個大便宜，積極與親信策劃繼承汗位，并在漠北、漠南布下了重兵。忽必烈妻子察必立即派人將阿里不哥的舉動密告忽必烈。忽必烈一直只視弟弟旭烈兀為勁敵，卻想不到平地里殺出了阿里不哥，聞訊追悔莫及，立即罷兵撤圍，馬不停蹄地北返。當(dāng)他到達(dá)燕京近郊時，阿里不哥的使者到來，通知忽必烈去漠北參加忽里勒臺大會，會葬蒙哥，推舉新一任的大汗。忽必烈料想阿里不哥早已經(jīng)布置好了兵力，因此沒有理會，而是著手準(zhǔn)備自立為汗。

蒙古沒有固定的嫡長繼承制，汗位繼承權(quán)要么由前任大汗生前指定，如窩闊臺便是由成吉思汗生前指定的，要么通過明爭暗斗強(qiáng)取，如蒙哥便是靠武力強(qiáng)行即位。但無論如何，形式上都要召開忽里勒臺，即蒙古諸王大會，經(jīng)過諸王、貴戚推舉，繼位者才能即汗位。宋景定元年（1260年）三月，忽必烈搶先在開平[22]召開忽里勒臺大會，參加會議的諸王一致推舉忽必烈為“合罕”。忽必烈隨即宣布即汗位，稱皇帝，并下《建元中統(tǒng)詔書》，闡明了他的基本政治主張，即所謂“建元表歲，示人君萬世之傳；紀(jì)時書王，見天下一家之義”。并仿照中原王朝以年號紀(jì)歲之法，建元“中統(tǒng)”，意為中朝正統(tǒng)，即以承繼中原王朝的正統(tǒng)自命，這也是蒙古國采用中原王朝傳統(tǒng)紀(jì)年制之始。由于開平并非蒙古根本之地，忽必烈雖搶先即位，卻是大大突破了傳統(tǒng)。

四月，阿里不哥在和林也召集另一個忽里勒臺，并被推舉為大汗。如此，蒙古就出現(xiàn)了兩位大汗。兄弟二人開始兵戎相見，展開了一場長達(dá)四年的爭奪汗位的大戰(zhàn)。

阿里不哥雖然占據(jù)著蒙古大本營和林，但和林只是一座草原城市，所需要的糧食等日用品都必須從漢族聚居的農(nóng)業(yè)區(qū)運(yùn)來，而糧道又被忽必烈派軍隊(duì)截斷，因此，和林一帶不久后就發(fā)生了大規(guī)模的饑荒。盡管擁護(hù)阿里不哥的蒙古貴族甚多，但忽必烈兵強(qiáng)馬壯，最終還是靠刀箭取得了勝利，阿里不哥眾叛親離，被迫投降。忽必烈沒有加害弟弟，只是很得意地問他道：“你說說看，到底應(yīng)該是你做大汗，還是應(yīng)該我來做？”阿里不哥的大汗位是和林忽里勒臺大會推舉出來的，比忽必烈自立為汗更具有合法性，但卻因?yàn)槲淞ι喜患靶珠L，不得不低頭道：“以前應(yīng)該是我做，現(xiàn)在當(dāng)然是該你做了。”

而另一位汗位的有力競爭者旭烈兀正在進(jìn)攻敘利亞各地時，得知蒙哥死訊后，立即引兵東返，有意爭奪汗位。不料，因路途遙遠(yuǎn)，始終不及忽必烈手快，當(dāng)他到達(dá)波斯后，得知忽必烈已經(jīng)即位，并且與幼弟阿里不哥發(fā)生了爭奪汗位的戰(zhàn)爭。旭烈兀感到自己即使回到蒙古，也沒有登上汗位的可能，于是干脆留在了波斯，著意經(jīng)營，打算就此占地為王。

按照蒙古汗國規(guī)定，波斯、西亞一帶的土地、子民是黃金家族的共同財產(chǎn)，須由大汗直接派人管轄。忽必烈正與阿里不哥打得熱火朝天之時，也擔(dān)心擁兵在外的弟弟旭烈兀會對自己造成威脅，于是主動派使者與旭烈兀協(xié)商，表示愿意將阿姆河以西直到密昔兒[23]邊境的土地全部劃歸旭烈兀。于是，旭烈兀公然表態(tài)支持忽必烈，強(qiáng)烈譴責(zé)阿里不哥。旭烈兀由此被忽必烈任命為從阿姆河直到敘利亞和密昔兒境內(nèi)的國王。旭烈兀自稱“伊利汗”，所建汗國稱為伊利汗國，其領(lǐng)土東起阿姆河和印度河，西面包有小亞細(xì)亞大部分地區(qū)，南抵波斯灣，北至高加索山與里海，地域極為遼闊。汗國最初定都于蔑剌哈，后來定都于桃里寺。

阿里不哥兵敗投降后不久即病死，但蒙古這場爭奪汗位的內(nèi)訌并沒有就此休止，反而有愈演愈烈之勢。阿里不哥稱汗時，被封于海押立[24]的海都也起兵相助。海都為窩闊臺第七子合失之子，其實(shí)他并非真心幫助阿里不哥，他自己也有私心，他自認(rèn)為是窩闊臺嫡孫，有資格繼承汗位。最初汗位由窩闊臺一系轉(zhuǎn)入蒙哥手中，海都已經(jīng)大為不滿，因此忽必烈與阿里不哥爭斗時，他迫不及待地跳了出來，表示支持阿里不哥。阿里不哥投降后，海都抗拒忽必烈的召見，并且控制了察合臺汗國，公然置忽必烈的命令于不顧。忽必烈最終被激怒，下令追收賜給海都的金銀符，同時派北平王那木罕率軍鎮(zhèn)守阿力麻里，以抵御海都。

海都尚未討平，更大的叛亂發(fā)生了——隨同那木罕出鎮(zhèn)西北的蒙古宗王昔里吉[25]、脫脫木兒、明理鐵木兒等人將那木罕抓了起來，舉兵叛亂，甚至進(jìn)犯和林，劫走了成吉思汗的大帳。西北和東北的蒙古宗王的叛亂，對忽必烈的統(tǒng)治一度構(gòu)成了嚴(yán)重的威脅。忽必烈親自帶兵出征，經(jīng)過激戰(zhàn)，才勉強(qiáng)遏制住叛亂的攻勢。然在其之后的三十多年統(tǒng)治中，蒙古諸宗王奪位靖亂的軍事對抗一直沒有停息過。

就在忽必烈與阿里不哥爭奪汗位最熾熱之時，中原地區(qū)也發(fā)生了一場針對忽必烈的政變——李璮事變。李璮為山東紅襖軍首領(lǐng)李全和楊妙真之子，父母均是顯赫一時的風(fēng)云人物。李全身手不凡，能運(yùn)四十五斤鐵槍，外號“李鐵槍”。當(dāng)年開禧北伐失敗后，南宋派人向金國求和。金國開出五項(xiàng)條件，前面三條都是索取地盤和財物，后面兩條，一是交還納合、道僧、李全等附宋的金人，一是函送首禍之臣韓侂胄首級。李全被金人點(diǎn)名索取，得與大權(quán)臣韓侂胄并列，足見其在金人心目中的地位。那時李全不過二十歲，他于押返金國途中逃脫后，返回山東老家，高舉義旗，繼續(xù)反抗金人統(tǒng)治。

當(dāng)時山東還有一支號稱紅襖軍的義軍，以楊安兒、楊妙真為首，聲勢浩大。金廷開出巨賞，購買這對兄妹的人頭。有船夫名曲成者貪圖賞錢，引金軍襲擊楊安兒。楊安兒倉促迎戰(zhàn)，不慎掉入水中淹死。余部由其妹楊妙真率領(lǐng)，投奔了李全。之前楊安兒、楊妙真處于絕境時，曾假意受金人招撫為官，受命圍剿李全，楊妙真與李全有過交手。楊妙真使梨花槍，李全使鐵槍，二人均是當(dāng)世絕頂高手，早有惺惺相惜之意。李全見楊妙真率部來投，遂表示愿意娶她為妻。于是，二人在亂世中結(jié)為夫婦，從此成為名震天下的傳奇人物。

嘉定十年（1217年），山東義軍首領(lǐng)季先秘密到宋境求見宋知楚州[26]應(yīng)純之，言山東豪杰均有歸宋之意。應(yīng)純之遂密報朝廷，認(rèn)為正逢蒙古攻金，金國國勢衰微，若得山東義軍相助，中原可復(fù)。丞相史彌遠(yuǎn)鑒于開禧北伐之?dāng)?，不愿意再舉戰(zhàn)端，但也想利用山東豪杰來牽制金人，遂不明言招納，只密令應(yīng)純之暗中接濟(jì)山東義軍來歸。在季先的斡旋下，馬良等豪杰人物率萬余人應(yīng)命集于漣水[27]，受宋節(jié)制，號為“忠義軍”。因并非南宋朝廷嫡系，又稱北軍，由宋廷給以忠義糧。李全時為山東義軍實(shí)力最強(qiáng)大者，雖曾有被宋廷背負(fù)的慘痛經(jīng)歷[28]，但為了避免陷入孤立無援的境地，也產(chǎn)生了歸宋之心。宋廷著意籠絡(luò)，李全遂于次年率部投宋，宋廷任命其為京東路總管，成為忠義軍首領(lǐng)。時忠義軍稱李全為“恩府”，其妻楊妙真為“恩堂”。當(dāng)時金兵渡淮，一度威脅南宋長江防線，全靠忠義軍出兵支持，才化解危機(jī)。