三緘自辭雙親，身系刑具，在兵部堂上，俟其發落起程。可恨上衣于遣發時，私語二役張順、吳輯曰：“爾解李某，若近遼陽地面，暗將性命結果，討一病故文書回復，吾自重重賞之。”二役領命，押上附關大道。在本都所轄之地，尚以老爺稱呼。行至月余，地異人殊，二役做樣裝模，已不似都內情景。三緘暗想：“孤身只影，難與為敵，只得時沽酒脯，以賈其心。”路途中或疾或徐，猶不受其呵斥。
又行數月，銀已無幾，酒脯漸希。二役常在路途吼詈之曰：“爾非天上孛宿魔星，同什么謀，造什么亂？觸了上怒，充配遼陽，萬里迢遙，風霜受盡，在爾自作自受，份所當然。吾二人代爾奔勞，隨侍長途，同受馳驅之苦，雖得爾點酒食，未嘗一餐醉飽。爾宜自便，休在道上緩步輕移，而為今不比官時喝六呼么，有人奉承也。從此言后，如若一日不行二百里途程，張老爺、吳老爺實不愛的。”三緘曰：“張頭、吳頭，耐煩些須，念我無辜受累，冤遭不白，自幼攻書學館，難于奔馳，緩緩待吾，自有到遼陽之日。”言殊可憫。張順勃然大怒，以手指三緘之額而言曰：“你這王八彈子，真是不懂人情。遼陽歷都里約萬余，兵部所發銀兩原有定數，如任爾遲遲步履，倘多延一月，他日老子歸去，豈不是要乞丐一月乎？”吳魁曰：“如行再緩，蠻法治之。”張順曰：“若動蠻法，爾命休矣。”吳魁曰：“前后話且休提及，可將爾那犬足發快當些。”三緘被張、吳二役語二言三，氣得雙淚交流，不敢稍酬一句。自是為役所逼，奮力前行。
復行十數日，已近秦嶺。三緘舉首望之，嶺若長虹，橫隔天外；云霞星斗，出沒皆在半山。暗自思曰：“遼陽隔嶺不知幾許，如在嶺外，不想再回鄉井矣。”思念及此，咽嗚不止。
耳聞二役相與言曰：“是地人稀，旅舍寥寥，此去南關不識還須幾日，可至前面逢人問之。”行約里余，見一小溪，溪上蘆花皎潔，如雪花之深處，隱有茅舍在焉。二役與三緘繞溪而行，行至茅舍，日已西墜。三人同入，店主詢曰：“客來何地？”二役曰：“吾在都內押一皇犯，充配遼陽，前當解役時，曾至秦嶺下，但暫來暫去，路已生疏。動問主人，前面尚有旅舍否？”店主曰：“荒涼之區，旅舍稀少，后因充配軍犯連年甚眾，故旅舍亦伙。近來充配漸寡，旅舍拆去者累累矣。而今前面業已拆盡，必到南關方能容人，外此則無有也。”二役曰：“此隔南關，路程有幾？”店主曰：“兩日可到。”二役曰：“兩日方到，飲食何由得乎？”店主曰：“必辦干糧，以充二日之饑焉。”二役曰：“宿居何所？”店主曰：“此地蘆茅茂密，結蘆而臥，亦可棲身。”二役曰：“如是，今宵下榻于斯，明日再作理會。”三人餐罷飯食，歸室安寢。
剛欲入榻，張順曰：“吳伙計，可告便否？”吳魁曰：“欲去。”二人于是執燈同往，轉轉折折，已入廁中。三緘近日常防二役暗害，尾后竊聽。果聞張順謂吳魁曰：“歷來解押皇犯充配遼陽，能有幾人竟入遼陽地界？每到是處結果性命，歸以病故稟之。我戴月披星，來茲僻壤，乃已心盡。明日押到前面，將犯刺殺，拋入蘆花，仍返此間止宿一夕；然后急急歸從原路，豈不稍省辛苦乎？”吳魁曰：“弟心亦欲如是，且起解時云大人已有刺殺之命，事不宜緩，明日下手可也。”三緘竊聽至此，心膽俱碎，退歸寢所，暗思脫逃良策。
移時，二役入室，同臥彼榻，未逾一刻，鼻息如雷。三緘夜不成眠，右想左思，未得其計。忽聞旅主與老妻言曰：“今日二解役所押之人，可惜骨嫩年輕，死在旦夕矣。”妻曰：“彼無重病，烏得速死？”旅主曰：“凡解皇犯至此，多遭刺殺，能到遼陽者十中不過二三。”妻曰：“何不救之？”旅主曰：“皇家要犯，如何敢救？”妻曰：“彼胡不自逃耶？”旅主曰：“彼如肯逃，出戶右行，蘆花愈密，由溪轉左，尚有黃姓旅舍。特恐彼不知，明日定遭毒手矣。”三緘幸聞是語，遂將縲紲與銀兩卷入懷內，輕輕走出。喜此旅舍以蘆干約束為門，易于啟之。
三緘出得舍外，但見星光隱約，月影依稀，即如店主言，向溪右而去。時至秋季，蟲聲唧唧，玉露盈盈，三緘繞溪徐行，步履衣衫概已濕透。俟至天曉，隱于蘆花密處，雖覺寒冷，不敢聲張。
二役蘇，張順曰：“后日可抵南關，入關交卸，急回都下，此時父母以及妻兒，諒必望眼將穿，謂李家老爺可曾發賞否也。”吳魁曰：“有賞，賞爾一人頭足矣。”張順曰：“好好打點，不然尸無厝所。”吳魁曰：“厝于蛇虎腹中，方能快發。”張順曰：“厝蛇腹焉，子孫手耍雙龍；厝虎腹焉，子孫行橫一世。”吳魁曰：“如若厝于獐鹿腹焉，子孫必為狐群狗黨矣。”二役言來語去，未聞應答一詞。張順曰：“死囚尚在夢里耶？”吳魁曰：“彼又思受皮鞭乎？”張順曰：“爾試呼之。”呼及再三，亦無應答。張順曰：“呼之不醒，何弗擊以刀背？”吳魁起，持刀近榻，以手撫之而驚曰：“皇犯逃矣。”忙呼主人，燃點燈檠，遍室尋之不得。旅主曰：“彼如逃出舍外，爾休望再見也。”二役不服，出舍望之，遍地皆蘆花白如雪。因而商曰：“吾等暫駐于斯，諒彼無所依歸，不久必轉。”殊駐一二日，毫無影響，二役知不能得，將飯銀賞楚，向都而回。
三緘身隱蘆中，竊聽無人行動，始出溪岸，繞蘆前征。行至日影西斜，尚見簇簇蘆花，若無涯渙。是時腹中甚餒，步履維艱，又恐二役尋來，忙忙掬飲溪泉，以療饑玻飲已，足力稍健，逢有路徑，即由之去，不暇問及狼窩虎窟。行復數里，蘆花已過，一帶茂林，周圍荊棘縱橫，似無行客之路。立望良久，瞥見林左有小小路徑。三緘出得荊棘，轉至其間，正待前趨，林內腥風忽起，駐足凝睇，見一黑蟒大約數圍，蜿蜒而來，其行甚疾。三緘恐避不及，斜向西行。孰知蟒亦西奔，相隔不過數武。三緘奔力已憋，當頭一蟒，巨更勝前。駭極，狂奔北面，緣木而上，幸得此樹葉茂枝繁，中有雀巢如人居室。三緘隱入，偷窺二蟒，始而以首相觸，繼而以舌相舐，終而將身掙立，約有二丈余高，各吐一珠，其大如碗，拋而復墜，墜而復拋者累累。
久之，二蟒欲別，以首觸地如相揖狀。觸罷，口噴黑煙，頃刻四野迷漫，大雨如注。三緘身在巢內，雨不能泄，體尚安然，然終日未得一餐，腹餒實甚，于無可如何之際以手拭之，若有果焉，自樹枝而墜于巢外，試立身細視，其果最伙。三緘饑極，遂摘一二枚去殼而吞，味甜如蜜，連食數十，覺腹已飽。