這回書且按下金、玉姊妹在家怎的個準備接場，踅回來再整安公子進過二場，到了三場，節屆中秋，便有家里送來月餅果品之類，預備他帶進場去過節；又有安老爺另給程師爺、張親家老爺送的酒備的菜，這些瑣事都不消細講。

卻講場里辦到第三場，場規也就漸漸的松下來。那時功令尚寬，還有中秋這夜開了號門放士子出號賞月之例。那夜安公子早已完卷，那班合他有些世誼的，如梅問羹、托誠村這幾個人，也都已寫作妥當，準備第二日趕頭排出場。又有莫聲先生的世兄同著兩個人，一個是管曰枌的同鄉，姓鮑，名同聲，字應珂，合莫世兄是表兄弟；一個是旗人，名惠來，號遠山，也是莫聲手里中的秀才。因莫世兄談起安公子的品學豐采，兩個人想要會會他，莫世兄便順道拉了梅公子，托二爺，一同找到公子號里來。

那時號里士子大半出去游玩去了，號里極其清凈。這班少年英俊彼此一見，自然意氣相投，當下幾個人坐下各道傾慕，便大家高談闊論起來。先是彼此背誦了會子頭場文章，這個推許那個一番，那個又向這個謙遜兩句。梅公子道：“你眾位此時且不必互相推許謙讓，等出了場，我指引你們一個地方去領領教，那就真知道是誰中誰不中了。”那個鮑應珂道：“吾兄講的莫不是琉璃廠觀音閣新來的那個風鑒先生？”梅公子道：“倒不曉得這個人。況且這科甲一路的科名，可是那些江湖相面的相得出來的？”莫世兄道：“我曉得了，你府上設的呂祖壇最靈驗的，一定是扶乩了。”他又道：“我家設的那座壇，不談休咎。這個所在，只怕比純陽祖師說的還有把握些。”

安公子道：“莫信他搗鬼！這個兄弟品學、心地、氣味，件件交得，只有他頑皮起來，十句話只好信他三句。”梅公子道：“不信由你。等出場后我幾個人訂個日子同去，你卻莫要耐不住，著個人來窺探。”莫、鮑、惠三個人早已在那里問他：“可好攜帶我們同去？”他道：“都是功名中有分的，這又何妨！”

托二爺說：“既那樣，咱們十六出場，十七就去。”他道：“你就熱到如此！一出場，誰不要歇歇乏、拜拜客？怎么來得及？”

安公子也被他說的躍躍欲動，便說：“既如此，你訂日子罷。”

他低著頭掐指尋紋算了半日，口里還吶吶的念道：“這日不妥，那日欠佳。”忽然抬頭向大家道：“這樣罷，這個日子我們竟定在出榜這天罷。”大家聽了，不禁大笑。

安公子道：“我說他是夢話不是！”梅公子道：“我說的不是夢話，你們說的才是夢話呢！科甲這一途，除了不會作文章合雖會作文章而不成文章的不算外，余者都中得。只這樁事單靠文章未必中用，是要仗福命德行來扶持文章的。何況三項都有了，還要分個運會機緣的遲早。難道不等出榜，你們此時大家互相推許謙遜一陣，就算得中了不成？”莫世兄道：“這話倒是幾句名言。只看今年頭場，便有許多鬧亂子的。除那個自盡的合那親兄弟兩個一齊發了瘋的，直算個顯應了。此外還有一個人，說來最是怕人，并且這人我還曉得，他要算八股里的一個作家。他頭場好端端詩文都錄了正，補了草了，忽然自己在卷面上畫了顆人頭，那人頭的筆畫一層層直透過卷背去，可不大奇！”

托二爺也道：“便是那紫榜高懸，貼出去的人也不少。那張紫榜我倒看見了，有的注詩文后自書陰事的，有的注卷面繪畫婦人雙足的，就連咱們那日看見的那個繃僧額，也貼出去了。”安公子道：“那樣鬧法，焉得不貼！他名下是怎樣注的？”托二爺道：“那一行看不清楚，想是他自己抹了去了。”

梅公子道：“此公我早就曉得他一定要貼出去的。他也在官號，我合他同號，見他一進去就要拆那屎號的后墻，號軍好容易攔住他，緊接著就叫號軍打漿子，自己帶著鋸，把號板鋸了一塊，可著那號門安了半截子影戲窗戶似的，糊上紙，鉆在里頭，一個人喊會子‘掰他得’。”莫世兄便問道：“甚的叫作‘掰他得’？”那個鮑應珂道：“他們在那里翻清話，咕嚕咕嚕，我們不懂。”托二爺到底少年盛氣，便告訴他道：“這是壇廟大祀，贊禮的贊那‘執事者各司其事’一開口的前三個字，祭文廟也用得著。吾兄將來高發了，升到祭酒司業，卻要懂的”梅公子又道：“否則等點了清書翰林，也就得懂了。”

安公子覺道都是一時無心閑談，大可不必如此，便合梅公子道：“你快說那位罷，只這樣鬧，你怎的便知他一定貼出去呢？”梅公子道：“到了第二日，我正上卷子，才寫得個前八行，他從面前過去，望了一眼，便道：‘你的文章怎么也從這邊兒寫起呀？’我倒吃了一驚，”忙問道：“依足下要從那邊寫呢？”他道：“你瞧我的就知道了。”說著，把他的卷子取了來，我一看，三道文題合詩題，都接連著寫在補草的地方，卻把文章從卷子的后尾，一行行往前倒寫。我只說得個‘只怕不是這樣寫法罷’？他說不錯的，他們太爺考翻繹的時候就是這么練的。我可再不敢往下說了。

安公子、托二爺兩個聽了，也不禁要笑。安公子便說道：“那位繃公是苦于不解事，不虛心，以致違式犯貼，也罷了。我只不懂，這班人既是問心不過，不來此地自然也還有路可走，何苦定要拿性命來嘗試？逃得性命的，還要自己把曖昧親供出來，萬目指責，這是為甚么？”梅公子道：“這又是呆話了。他果然有個‘問心不過’，也不作這些事了。作了這些事，弄到如此，大概也依然還不知甚么叫作‘問心不過’。”莫世兄道：“吾兄這幾句話，真是一鞭一條痕的幾句好文章！”安公子道：“且莫管他，我是在家里悶了大半年了，這一出場，大家必得聚聚才好。”大家連道：“有理！”才商量怎的個聚法，只聽至公堂月臺上早喊了一聲：“下場的老爺們歸號，快收卷了！”大家便告辭歸號，這號里的人也紛紛回來。

卻說此日安公子交了卷出場，早有人接著，回到住宅歇了歇，吃過飯，因程師爺要出城望望出場的同鄉，張老又一定要等著同華忠、隨緣兒歸著妥了行李才走，自己便帶了戴勤、葉通先回莊園。

卻說安太太到了出場這日，從早飯后就盼兒子回家，舅太太、張太太也在上屋等著，正說：“他頭兩場都出來的早，這場想來也該出來了。”說話間，只見茶房兒老尤跟前一個七八歲的孩子叫作麻花兒的，從外頭跑進來，向華嬤嬤道：“華奶奶，大爺回來了！”

一時，果聽得公子到家。安太太便合兩個媳婦道：“你們倆出院子接接去，這是個大禮兒。”兩個連忙往外走。恰好花鈴兒、柳條兒兩個都不在跟前，長姐兒便趕上道：“奶奶別忙，大高的臺階子，等奴才招護著點兒罷。”說著，便跟了金、玉姊妹迎到當院里。公子已進了二門，他兩個今日卻得了話了，迎著夫婿問了三個字，說：“回來了？”公子惦著見父母，也不及回答，只略一招呼，便忙著上臺階兒。這一忙，把長姐兒的一個安也給耽擱了。他進了屋子，見過父母，又見了舅母、岳母。安太太雖合兒子不過十日之別，便像有許多話要說，此時自然得讓老爺開談。便聽老爺說道：“回來了，三場居然平穩，很好。”公子只有答應。老爺又道：“你的頭場稿子我看過了，倒難為你。二場便宜了，你本是習《禮記》專經的，五個題目都還容易作。”因問：“三場呢？”公子連忙從懷里掏出稿子來送過去。

老爺看著稿子這個當兒，太太、舅太太、張太太才問長問短。太太幾乎要把兒子這幾天的吃喝拉撒睡都問到了。公子一一答應，又笑道：“都好將就，就只水喝不得，沒地方見大穢。”太太道：“那可怎么好呢？”親家太太又問：“難道連個糞缸也沒有？”公子道：“倒不是沒有。第一場到了第三天，就難了；再到了第三場的第三天，連那號筒子的前半路都有了味兒了。沒法兒，我憋到出了場才走動的。”太太“嘖嘖”了兩聲，皺著眉道：“你聽聽，敢則這么苦呢！”安老爺便道：“然則帶兵呢？成日里臥不安枕，食不甘味，又將如何？”舅太太說：“不是姑老爺一說話我就要掰文兒，難道出兵就忙的連個毛廁也顧不得上嗎？”老爺只說：“一個人不讀書，再合他講不清的。”因又問公子看見幾篇文章，公子一一答應了。

老爺點點頭道：“你的頭場文章，幾個相好的也必要看的，閑一閑抄出來，那文章卻還見得人。”太太是聽了個兒子在場里摸不著好水喝，便問丫頭們：“怎么也不會給你大爺倒碗茶兒來呀？”說著，便叫：“長姐兒。”

列公，你看這位老孺人，可謂“父母愛子之心，無所不至”。那知有這位慣疼兒子的慈母，就有那個善體主人的丫鬟。

太太才叫了聲“長姐兒”。早聽得長姐兒在外間答應了聲“嗻”，說：“奴才倒了來了！”便見他一只手高高兒的舉了一碗熬得透、得到不冷不熱、溫涼適中、可口兒的普洱茶來。

只這碗茶他怎的會知道他可口兒？其理卻不可解。只見他舉進門來，又用小手巾兒抹了抹碗邊兒，走到大爺跟前，用雙手端著茶盤翅兒，倒把倆胳膊往兩旁一撬，才遞過去。原故，為得是防主人一時伸手一接，有個不留神，手碰了手。這大約也是安太太平日排出來的規矩。大爺接過茶去，他又退了兩步，這才找補著請了方才沒得請的那個安。大爺是“父母之所愛亦愛之，父母之所敬亦敬之”，遠遠兒的哈著腰兒虛伸了一伸手，說：“起來，起來。”這才回過頭去喝了那碗茶。那長姐兒一旁等接過茶碗來，才退出去。這段神情兒，想來還是那時候的世家子弟、家生女兒的排場，今則不然。今則不然，又是怎的個情形呢？不消提起。

言歸正傳。卻說安公子此時才得騰出嘴來，把程師爺并他丈人不同來的原故回明，又問了父親近日的起居，周旋了一陣舅母、岳母。安老爺道：“你也鬧了這幾天了，歇歇兒去罷。”公子又說了幾句閑話，才退出來。

金、玉姊妹兩個正在那里給婆婆、舅母裝煙，那位親家太太是慣下來了，總是自己揉一袋煙，丫頭拿過香盤子去點。

安太太接過煙去，說：“你們也跟了去罷。”他姊妹一時還有些不好意思，只笑著答應。太太道：“這有甚么臉上下不來的？我告訴你們，作了個婦道，夫妻之間這個大禮兒斷錯不得；錯了，人家倒要笑話。”二人才答應去了。及至到了自己屋里，小夫妻三個自然也有一番儀節情致，不待煩瑣。

不一時，張親家老爺也回來，安老夫妻迎著他道過乏。他坐談了一刻，便過女兒房中去。安老爺因他也須到家歇息歇息，便說：“過日再備酌奉請。”隨又帶了公子親自過去道乏。

張太太也“殺雞為黍”的給他那位老爺備了頓飯。這日，里邊正是舅太太給外外接場，他闔家就借此補慶中秋。接著連日人來人往，安公子也出去拜了兩天客。

那時離出榜還有半月光景，這半月之中，凡是下場的，最好過，也最不好過。好過的是，磨盾三年，算完了一樁大事，且得消閑幾日。不好過的是，出得場來，看著誰臉上都像個中的，只疑心自己不像；回來再把自己的詩文摹擬摹擬，卻也不作孫山外想，及至看了人家的，便覺得自己某處不及他出色，某句不及他警人。方寸中是頃刻樓臺，頃刻灰燼，轉消閑得不耐煩。安公子更是個要好的人，何況他心里還比人多著好幾層心事！覺得望著放榜那個日子，更有個挨一刻似一夏的光景。只這等挨來挨去，風雨催人，也就重陽節近。

話分兩頭。書中按下這邊，踅回來再整貢院里衡鑒堂那三位主考。卻說他三位自八月初六日在午門聽宣見，欽點入闈，便一面吩咐家中照例封門回避，自己立刻從午門進了貢院。那些十八房同考官以至內簾各官，也隨著進去關防起來。

緊接著便有順天府尹捧到欽命題目。三位主考拆了封，十八位房官一齊上堂，打躬參見，就請示主考的意旨：這科要中那一路的文章，以憑遵奉去取。那位大主考方老先生便先開口說道：“方今朝廷正在整飭文風，自然要向清真雅正一路拔取真才。若止靠著才氣，摭些陳言，便不好濫竽充數了。”那一位方公也附會道：“此論是極。近科的文章本也華靡過甚，我們既奉命來此，若不趁著實的洗伐一番，伊于胡底？諸公就把這話奉為準繩罷。”那位旗員主考也隨著人云亦云。

眾房考都曉得二方的文章向來是專講枯談艱澀一路的，所以發此議論。但是文章是件有定評的公器，所謂“羽檄飛書用杖皋，高文典冊用相如”，怎好拿著天下的才情就自己的圍范？大家心里都竊以為不然，卻又一時不好空口爭得。只得應著下來，依然打算各就所長，憑文取士。不想內中有個第十二房的同考官，這人姓婁，名養正，號蒙齋，是個陜西拔貢出身，洊升刑部主事，乃偽周天冊萬歲武則天時候宰相婁師德之后。他從年輕時候得了選拔，便想到他祖上“唾面自干”的那番見識究竟欠些褒氣，因此一登仕途，便有意“居鄉介介，在朝侃侃”。久而久之，弄成一個執性矯情的謬品，老著那副“笑比河清”的面孔，三句話不合，便反插了兩只眼睛叫將起來。因此等閑人輕易不去傍他。他卻又正是專摹二方的文章發的科甲，因此聽了那二位方老先生的議論，大是佩服，便高談闊論的著實贊襄了一番。眾人也不去搬駁他，各各默然而退。只這一番，別一個不知怎樣，安公子的功名已是早被安老爺料著，果的有些拿不穩了。