世界上有這樣一些女人，臉蛋美麗且豐韻，可命運不好，出生在普通的小家庭里。她就是如此。她沒有陪嫁的財產，也沒希望得到遺產，沒有任何辦法可以使一個有錢有地位的男子來和她相處并娶她，只好認命地與一個教育部的小科員結婚。

她沒錢打扮，只好穿得很樸素；但是心里很難過，猶如貴族下嫁一樣；這是因為女子本來就沒有出身和門第可言，她們的美麗和嬌艷及豐韻就可以作為她們的出身和門第。她們中間的等級僅僅是靠她們天生的聰明、審美和本能和腦筋的靈活來劃分的，這些可以使他們與高貴的命婦地位一樣。

她總感到自己生來就應該是享福的，可卻感到無限的痛苦。住室是如此簡陋，壁上毫無裝飾，椅凳是如此破舊，衣衫是那么樸素，她看了非常傷心。這些情形，假如不是她而是她那個階層的另一個婦人的話，可能沒法體會到貧窮給她的無限的壓力。她看了那個替她料理家務的布列塔尼省的小女人，心里便產生無限的憂傷和痛苦。她會想到四壁蒙著東方綢、青銅高腳燈照著、靜悄悄的接待室；她會想到接待室里專門服侍她的男仆，如何被暖氣的熱度催起了睡意，在寬敞的靠背椅里昏然睡去。她會想到四壁蒙著古老絲綢的大客廳，里面有珍貴古玩的精致家具和那些精致小巧、香氣撲鼻的內客廳，那是專門為午后跟男朋友清談的地方，那些男朋友當然是那些婦人垂涎不已，渴盼受其青睞的有名之士。

每當她坐到幾天沒有洗的飯桌前，面對在旁邊的丈夫打開盆蓋，他非常滿意地表示：“啊！多香的燉肉！世上哪有比這更好的東西……”時，她便想到那些美麗的筵席、發亮的銀餐具和掛在四壁的壁毯，上面繡著古代人物和如畫的森林中的異鳥珍禽；她曾想到那些盛在高檔餐盤里的佳肴；她也想到一邊吃著粉紅色鱸魚肉或松雞的翅膀，一邊帶著不可捉摸的微笑聽著男友的傾吐。

她沒有美麗的衣服和珍貴的首飾。而她呢，這些一樣也沒有；她認為自己活著就是為享受這些東西的。她最希望的是能夠討男人們的喜歡，惹女人們的贊美，風流動人，處處受歡迎。

她有一個女友很有錢，是她的同學，現在呢，她再也不愿去看望她了，每次看她回來，她都會感到無限的痛苦和絕望。

有一天，丈夫晚上回家的時候，手里拿著一個信封，很高興。

“拿去吧！”他說，“這是為你準備的。”

她趕快拆開了信封，從里面抽出一張請帖，上邊印著：

茲訂于一月十八日（星期一）在本部大廈舉行晚會，敬請準時光臨，此致

靠硅

羅瓦賽爾

夫人

教育部部長喬治·郎蓬諾暨夫人謹訂

她并沒有像她丈夫想象的那樣高興，反而生氣地把請帖丟在桌上，嘮叨著說道：

“哎！我拿這有什么用？”“可我原想你會驚喜的。你一直沒有出門做客，這可是一個機遇，并且是一個難得的機會！我好不容易才拿到這張請帖。大家都想得到，一般是不大肯給小職員的。你在那里可以看見所有那些官方人士。”

她發怒地高聲說道：“我穿什么去？”這個……他于是含糊地說：

“你上戲園穿的那件衣服呢？我想那件還很好看……”

他說到這看妻子已經哭起來了。眼淚從他妻子的眼角向嘴角流下來；他結結巴巴地問：“你怎么啦？你怎么啦？”

她強忍著痛苦，然后一面擦淚，一面平靜地說：“我什么也沒有，沒有衣飾，當然就不能赴會。有哪位同事的太太能比我有更好的衣衫，你把請帖送她好了。”

他很窘地說道：

“瓦蒂爾切，咱們來想個辦法，一套一般的衣服，一套在別的機會還可以穿的，并十分簡單的衣服得用多少錢？”

她想了一會，心里計劃了一下錢，并考慮多少錢才合適。

她終于結結巴巴地說了：

“我也不太清楚多少錢；不過得400法郎，也許就可以辦下來了。”

他的表情很難看，他存的那一筆錢準備買一支槍，夏天和朋友去打獵，周日去南泰爾平原去打云雀。

但是他還是答應了。

“行，我就給你400法郎。但是一定要想辦法做件好看的衣服。”

到了晚會那天，羅瓦賽爾太太很傷心，很不自在，很憂慮。衣服早已做好了。有一天晚上她的丈夫問她：

“你到底怎么啦？3天以來你的脾氣都是這么古怪。”

“我心煩，我沒有首飾和珠寶，身上任什么也戴不出來，實在太寒酸了。我一點也不想參加這次晚會了。”

他說：“在這個時候帶幾個鮮花是很好看的。花上10個法郎，你就可以有兩三朵非常美麗的玫瑰花。”這個辦法并沒有用。

“不行……在那些闊太太中間，顯出一副窮酸相，真是一點面子都沒有。”

她的丈夫忽然喊了起來：“你真笨，為什么不去跟你的好同學福雷斯蒂埃太太借幾樣呢，拿你跟她的感情來說，是可以開口的。”她驚喜地叫了起來：“這倒是真的。我為什么沒有想到。”第二日就來到她家，把自己的苦惱講給她聽。

福雷斯蒂埃太太馬上走到她的帶鏡子的大立柜面前，拿出一個大首飾箱，就對羅瓦賽爾太太說：

“隨你選，親愛的。”她先看了幾只手鐲和一串珍珠鏈，做工很精美，她帶著這些首飾對著鏡子左右對比著。拿不定主意，不知借哪一種好，嘴里卻還問：

“還有別的嗎？”“還有啊，你喜歡什么你自己拿。”

這時，她忽然在盒里看見一串十分漂亮的鉆石項鏈，十分喜歡。她拿它的時候手都發抖。她把它戴在頸上，衣服的外面，對著鏡子看著。

然后她心里非常著急，趕緊問道：“把這個借給我好嗎？我只借這一樣。”“好的，當然行。”她高興地擁抱著她朋友親吻了她一下，像帶著寶貝似的很快就跑了。晚會那天，羅瓦賽爾太太十分成功。她比在場的女人都美麗，嫵媚的臉上總帶著笑容，愉快得差點發瘋。所有的男子都盯著她，求人介紹并打聽她的姓名。部長辦公室的人員全都要跟她合舞。部長也如此。

她陶醉在興奮之中，什么都忘了。她的美麗戰勝了一切；她的成功充滿了陽光，所有這些人都對自己殷勤獻媚、阿諛贊揚、垂涎欲滴，婦人心中認為最甜美的勝利在她手中，陶醉在舞池中。

她離開的時候已是早上4點，丈夫在等她。客廳里還躺著另外3位先生，他們的太太也正在盡情愉快。他怕她出門受寒，把帶來的衣服披在她的肩上，那是平常穿的家常衣服，與她現在的打扮是不相稱的。她立即感覺到這一點，為避免別人注意到自己的寒酸，她趕忙跑出大門。

羅瓦賽爾硬拉著她，不讓她走：

“你別出去，小心在外面著涼。我去叫馬車。”她沒聽從他的，只是一個勁兒地下了樓。等他們到了街上，沒有馬車；他們于是就找起來，遠處有一輛，她們追上去向車夫大聲叫。

她們失望地向塞納河走下去。最后在河邊找到了只有在黑夜里才做生意的馬車，它是如此寒磣，白天出來仿佛會害羞的。

馬車很快把她們送到家門口，他們凄凄涼涼地回到她們家里。在她說來，一切已經結束。他呢，他想到的卻是10點鐘去上班。

她卻在鏡子面前再一次比劃著。但是她忽然大叫一聲。原來頸子上的項鏈不見了。

她的丈夫正脫著衣裳，便問道：“發生了什么事？”她已經嚇得發了慌，對丈夫說：“我……我的項鏈丟了。”他慌忙地站起來：“什么！這……這是不可能的！”她們把衣服找了一個遍，也沒有找到。他問：“你確實在離開時還戴著嗎？”“是的，沒有錯。”

“假如在路上丟的，我們也能聽到聲音，可能是丟在車子里了。”

“這可能性很大，車子號碼你記得嗎？”“不記得了，你也沒有注意？”“沒有注意。”

他們悲傷地相互看了看。最后羅瓦賽爾又穿好衣服，他說：

“我們先去路上找一找，看是否能夠找著。”說完他立即走了。她呢，連上床睡覺的精神都沒有了，就這樣穿著赴晚會的舞裝在椅子上躺著，什么也不敢想。

7點鐘丈夫回來時什么也沒有找到。他隨即又到警察廳和各報館，請他們代為懸賞尋找，他又到了出租小馬車的各車行，只要有一點希望她都努力爭取。

她整天在驚慌之中度過。羅瓦賽爾傍晚才回來時，臉色發青并消瘦了。他說：“只好給你那朋友寫封信，告訴她你把鏈子的搭扣弄斷了，現在正找人修理，只有這樣我們才有應付的時間。”

于是便寫了一封信。又過了一星期，她們沒有希望了。羅瓦賽爾一下子老了5歲，他說：“只有想辦法買一條賠她了。”“第二天，他們帶了裝項鏈的盒子，按盒里印的地址，找到了那家珠寶店。珠寶商查了查賬說：真對不起，盒子在這買的而項鏈不是。”于是她們到每一家珠寶店尋找一串相似的項鏈，兩人愁得快要病倒了。在王宮附近她們找了一串看來很相似的項鏈。這件首飾原值4萬法郎，如果他們要的話可以以36000賣給他們。

他們要求店主為他們保留3天。他們又談好了條件，如果在2月底之前找著了那個原物，此串項鏈并以34000法郎由店主買回。

羅瓦賽爾手中除了他父親遺留給他的18000法郎之外。其余的都得借。

她不得不到處借錢，走東家串西家，東湊西拼。他簽了不少借約，應承了不少足以敗家的條件，還借了高利貸。他葬送了他整個下半輩子，他就冒險亂簽借據。他既害怕將來的憂患，又怕將來壓在身上的極度的貧窮，也怕各種物質精神壓力；他就這樣滿心懷著恐懼，用36000法郎把那項鏈買了回來。

等羅瓦賽爾太太把首飾還給福雷斯蒂埃太太時，這位太太不高興地對她說：“你早點兒還我啊，有可能平時我要用它。”

她并沒有打盒子看，羅瓦賽爾太太擔心的就是這一點。

羅瓦賽爾太太嘗到了窮人的可怕生活。好在她早已打定了主意。這筆巨債是一定要還的。因此，她一定要把它還清。他們辭退了女仆，搬了家，租了一間緊挨屋頂的頂樓。

家里的重活，廚房里的臟活，她都嘗到了滋味。碗碟鍋盆都是自己洗刷，在油膩的鍋上和鍋底上磨去了她那美麗的指甲油。臟衣服、襯衫、抹布也得親自洗了晾在一根繩上。每天早上一定得到街上去倒垃圾并提水上樓，每上一層樓都要停下來。她穿得和一個平常老百姓的女人一樣，手里提著籃子上水果店，上雜貨店，上豬肉店，對價錢爭論不休，一點一點地保護著她那可憐的錢，這就難免挨罵。

每月必須還一些債并要延期。丈夫傍晚就替一個商人去謄寫賬目，夜里經常替別人抄寫，抄一頁掙5個銅子。

就這樣過了10年。

10年之后，他們才把債務還清，不但高利貸的利息，利滾利的貸也還清了。

羅瓦賽爾太太顯得老了。她變成了貧苦家庭的敢作敢當的既堅強又粗暴的婦人。頭發從不梳光，裙子歪著也不管，兩手通紅，高嗓門說話，大盆水洗地板。有好幾次當她丈夫還在辦公室辦公的時候，她一坐到窗前，就忍不住想起在那次舞會上她是多么美麗和受歡迎。

假如她沒有丟失那串項鏈，誰又會清楚今天是什么樣子？生活是如此古怪和變化莫測！只需微不足道的一點小事就能把你斷送或者把你拯救出來！

有一天她去散步，想消遣一下一周的勞累。此刻她遇見了福雷斯蒂埃太太帶著她的兒子，她是那么年輕和美麗動人。

羅瓦賽爾太太感到非常高興。與她說話嗎？去。既然債務都已經還清了，把一切告訴她有什么不可以的呢？

她向她走了過去。“您好，桑娜。”

對方感到很驚訝，便結結巴巴地說：“可是……太太！……你……您也許認錯人了吧。”“不。我是瓦蒂爾切·羅瓦賽爾。”她的朋友喊了起來：“天啦……是我的可憐的瓦蒂爾切嗎？你為什么變成這樣了……”“哎，從那次見面分別后，不知遇見了多少危急窮困……都是因為你！……”“因為我……為什么？”

“你還記得你借給我赴部里晚會的那串鉆石項鏈吧。”

“記得，與它有什么關系？”

“有什么關系！我把它丟了。”“那怎么會呢！你不是給我送回來了嗎？”“我給你送回的是跟原物一模一樣的另外一串。這筆錢我們整整還了10年。對我來說可不是一件小事，我們是什么也沒有的……我太高興我把債還清了。”

福雷斯蒂埃太太站住不走了。“你剛才說，你以前買了一串鉆石項鏈賠我那一串嗎？”

“沒錯，難道你沒有發現？兩串原是完全一樣的。”說完她顯出了自豪、天真的微笑。福雷斯蒂埃太太十分感動地抓住她的雙手。“噢！上帝！不得了啦！我可憐的瓦蒂爾切！那是一串偽造的啊，最多也就值五百法郎！上帝！……”