一個標準美俊的騎兵軍官，胸膛寬闊挺拔，大腿肌肉發達像運動員一樣健美，穿著緊身衣，使大腿線等外露無遺。濃密威武的小胡子，蓋在上唇上，顏色金黃，漂亮極了，兩端精致地翹著。這就是艾坡旺上尉，當他走在街上時，女人們無不回頭看他幾眼。

他走路時腿直挺著，兩臂兩腳稍稍張長，像騎兵那樣搖晃著上身，這種走路姿勢更能明顯地突出兩肩和上半身，再配上軍裝，更顯得趾高氣揚。

他和多數軍官一樣，穿便裝時顯得十分難看，如果給他穿上灰色或黑色的衣服，簡直就是商店里的伙計。但是他一穿上軍裝就顯得英姿煥發，加上他長得并不差，藍眼睛，窄額頭，鼻子細而彎，遺憾的是他是禿頭，究竟頭發怎樣掉光的自己也不知道。不過他能自慰的是：比起一部大髯須光頭卻也更好看些。

他非常高傲，鄙視一切人，只是程度不同。他從來不把有產者放在眼里，對他們漠然置之。在他眼里唯一有分量的人是軍官，可軍官他也分之上下等。他尊敬漂亮軍官，他認為這是軍人真正的、唯一的美德。士兵，他們是頂天立地的男子漢大丈夫，他們生來為了戰爭和做愛，他們剛烈、潑辣、強壯，難道不是這樣嗎？他根據身材、儀表和面孔去看待法國將軍卻并不會一視同仁。他認為，布爾巴基是現在最偉大的軍人。

他對那些走起路來直喘氣的矮壯軍人經常加以嘲諷，他對那些綜合工科學校出來的矮小瘦弱的軍人更加輕視，差不多到了厭惡的程度；這些可憐的矮男人戴著眼鏡、手腳不靈活。艾坡旺認為他們不適合穿軍裝，就好像兔子不能主持彌撒一樣。軍隊竟會接納這種發育不良的人，他很是憤怒。他們的細腿走起路來如同螃蟹，他們不喝酒，飯量少，好像更喜歡方程式而不喜歡漂亮女人。

艾坡旺上尉常常得到女人的青睞，春風得意。他每次和女人一塊兒吃晚飯時，總是確信當晚將與她同床共枕，要是有什么難以逾越的障礙使他在當晚沒有如愿以償，他確信至少第二天會聽到“還有希望”的話。同伴們不想讓自己的情婦與他見面，而柜臺上坐著美麗女人的商店店主們也認得他，恐懼他，瘋狂地敵視他。

他走過商店櫥窗前時，店內的老板娘不由自主地與他交換眼色，這種眼色比柔情蜜意更意味深長，它是召喚和回答，欲望與供認。丈夫在本能的驅使下，猛然轉回身來，憤怒地看著軍官那春風得意、直挺胸膛的身影。

等上尉笑吟吟地，得意至極地從門前走過以后，商店老板發神經似的猛然推開面前的商品，大聲說：“一個蠢貨！這些沒用的飯桶帶著刀槍在街上轉悠，我們何時才不再供養他們呢？說實話，我寧愿要屠夫也不要士兵。屠夫的外衣上有血，但起碼是牲口的血；屠夫還有點用處，他動刀不是因為殺人；而這些公認的謀殺犯帶著死亡工具耀武揚威地走在街上，人們竟然還忍受他們，我真不明白。士兵是不能少的，這我明白，但是最好把他們藏起來，不要讓他們穿著紅褲子藍上衣這種奇怪的衣服。劊子手通常是不打扮的，是嗎？”

女人們沒有說話，輕輕聳了聳肩，丈夫沒看見，但已猜測到了這個動作，叫嚷道：

“只有愚蠢的家伙才會看著這些家伙走來走去！”艾坡旺上尉因占有女人而出了名，這在法國軍隊中是所有人都知道的。

1868年，艾坡旺上尉的第102輕騎兵團，來到魯昂駐防。

很快，他就在全城出了名。每天黃昏5點鐘時，他去布瓦爾迪厄大道上喜劇咖啡館喝苦艾酒，而在走進咖啡館之前，先在大路上轉一轉展示自己的大腿、身體和髭須。

魯昂的商人們也時常散步，他們背著兩手，思考生意上的事，談論價格的起落，但也看艾坡旺一眼，輕輕地說：

“天呵，這真是個美男子。”以后他們認得了他，便說：“瞧，艾坡旺上尉！多么棒的男子漢！”女人們見到他時微微地點頭，這奇怪的顫抖似乎是出于廉恥之心，好像在他面前她們無法抗拒，感到自己赤身裸體。她們稍稍低下頭，唇間掛著幾分微笑，很想做出可愛迷人的樣子，來吸引他的目光。有時艾坡旺和同伴一同散步，同伴見到女人們都這般殷勤，難免用嫉妒和羨慕的口氣低聲說：

“艾坡旺這家伙真是艷福不淺。”城里所有男人供養著的女人都在斗爭，在競爭，看誰能得到他。5點鐘是軍官們上街的時間，女人們也都來到布瓦爾迪厄大道上，兩人一對，拖著裙子在大道兩頭來回走動，與此同時，少尉、中尉、少校們也兩人一對，掛著軍刀，在走進咖啡館以前在人行道上轉悠。

一天黃昏，一個女人，聽說是富有的工廠主唐普利埃·帕蓬的情婦，即美麗的尹爾瓦，讓馬車停在喜劇咖啡館對面，走下車來，假裝去雕刻商波拉爾先生的鋪子里買紙或印名片，實際上是借機在軍官們的桌子前走過去，朝艾坡旺上尉暗送一次秋波；好像在坦白地說：“只要你想，什么時候都可以。”正在與中校一起喝苦艾酒的普呂恩上校忍不住嘟噥說：

“壞小子，這家伙艷福不淺。”上校的話很快傳開了，而艾坡旺上尉因為被上級所嫉妒而深受鼓舞，于是他第二天穿上軍禮服，在那位美人窗下來回蹓跶了幾次。

她看見了他，從窗口露出滿是笑容的臉。當晚他就變成了她的情夫。他們一起出現在公開場合，引人注目，相互吹噓，但都因為這件風流韻事而自鳴得意。

美人尹爾瓦和上尉的愛情成了大街小巷議論的話題，只有唐普利埃·帕蓬先生不知曉。

上尉滿胸壯志，經常說：“尹爾瓦剛剛告訴我——尹爾瓦昨晚跟我說——昨天，和尹爾瓦吃飯時……”一年多中，他把這件艷福視作從敵人手里奪過的旗幟一樣，在魯昂城里展示，炫耀，舞動。他覺得自己身價大增，受到眾人的羨慕，對未來更滿懷信心，更有把握得到夢寐以求的十字勛章，因為大家都盯著他看；只要被人注意就不會被遺忘。

戰爭打響了，上尉的團隊第一批調往邊境。整整一夜，他們依依不舍地互相告別。

軍刀、紅褲、軍帽、短上衣落下椅背，裙衣、裙子、絲襪也雜亂地與軍服混在一塊兒，凄涼地躺在地毯上，房間像遭過戰火一樣雜亂不堪。尹爾瓦披頭散發，瘋狂地、絕望地抱著上尉的脖子，緊緊抱著他，忽然又松開他，在地上打滾，踢翻家具，撕扯扶手椅的流蘇，緊咬椅腳，上尉非常感動，卻不知如何勸解，只是反復地說：

“尹爾瓦，親愛的尹爾瓦，沒辦法，只能這樣。”他時而用手指揩去眼角的淚花兒。天放亮時他們分開了。她坐在馬車里緊跟情人后面，直到第一站。分別時分，她差不多當著全團的面親吻他。人們甚至感到這個舉動很漂亮，很有氣派，很體面。上尉的同伴們一邊與他握手，一邊說：

“你真幸運。居然讓這女人動了真感情。”人們確實覺得這是愛國之舉。團隊在戰爭中受到了極大的考驗。上尉表現得很勇敢，終于獲得了十字勛章。戰爭結束后，他又來到魯昂駐防。

他一回來便四處打探尹爾瓦的消息，但誰也沒有確切的消息。

有些人說她曾經與普魯士參謀部的人花天酒地。另一些人說她回父母身邊去了，他們是伊夫托附近的農民。

艾坡旺還叫勤務兵去市政府查詢死亡登記簿。上面沒有情婦的名字。

這使得他經常傷心，愁容滿面。他甚至把自己的不幸怪罪于普魯士人。正是由于他們占領過魯昂，那個年輕女人才下落不明。他大聲說：“等一下次戰爭，我要跟這班壞蛋算賬。”一天早上，他到軍官食堂吃午飯時，一個身穿工作服、頭戴漆布帽、給人跑腿的老頭兒交給他一個信封。他打開信封：

親愛的：

我在醫院，病得很重，很重。你不來看我嗎？如果你來，我會非常高興的。

尹爾瓦