《春明外史》是張恨水的成名作，于1924年4月16日開始在《世界晚報》上連載，直到1929年1月24日才連載完全，歷時五年。小說連載時為三十九回，后來出版時分成了八十六回，近百萬言。主人公楊杏園旅居北平，以賣文為生，與青樓女子梨云一見傾心。然而紅顏命薄，相識不久梨云便香銷玉殞了。其后，楊杏園又結識落魄才女李冬青，以詩文相贈，感情愈見深厚。但李冬青終因身有隱疾，佳期難成，便想成全少女史科蓮與楊杏園的百年之好。史科蓮知道楊杏園割舍不斷與李冬青的深情，便知趣地退避三舍。一波三折之后，楊杏園對婚姻之事心灰意冷，轉而學佛。所謂“春明”，本是唐朝長安的一個城門，后人以之泛指京城，故“春明外史”即“北京怪現狀大觀”之意。作者以社會為經，以言情為緯，“用作《紅樓夢》的辦法，來作《儒林外史》”，背景宏闊，筆鋒觸及各個階層，展示了北京三教九流的人情百態，是北京20世紀20年代的風俗畫和黑幕圖。