這仨人走起路來各有特點：那女孩像個登山者一樣，氣喘吁吁但步伐堅定；犯罪學家步履從容卻不失美洲豹式的敏捷；神父則邁著小碎步，兩條腿飛快地交替倒動，像是踩著風火輪。幾分鐘后，他們便走近了麥克納布家所在街道的街尾。醫生曾暗示荒涼的心境與環境有關，小鎮這邊呈現的一派凋零景象在一定程度上也驗證了他的說法。零星的房屋斷斷續續分布在海岸邊上，相互間隔不斷擴大。黃昏開始降臨，在淡薄的暮色中，但見空中片片云霞通紅而詭異；海面呈現出一片深紫色，大海深處傳來不祥的幽幽轟鳴。麥克納布家花木橫生的后花園向沙灘那邊伸展著；花園中死氣沉沉的兩棵樹影影綽綽，有如受到驚嚇的惡魔舉起的兩只手。麥克納布太太沿街跑來迎接這仨人。她伸出瘦骨嶙峋的雙手，看上去就像那兩棵樹。而她那張隱現在薄暮中的面孔，透著一股兇煞之氣，令人不寒而栗。麥克納布太太尖聲重述她女兒講過的故事，但卻添油加醋，極盡渲染。她賭咒發誓，一方面要報復格拉斯先生，因為他殺人，同時又要報復托德亨特先生，因為他被殺了，或者說因為他膽敢提出娶她女兒，卻又不能活著做到。她那邊自顧自地絮叨，但醫生和神父的心思卻不在她身上，只是有一搭沒一搭地應付。他們穿過房前狹小的通道，來到了后面房客的屋門前。胡德醫生施展老偵探的技能，用自己的肩膀猛地撞開門板，沖進了屋里。

屋門打開了，眼前出現的是一幅無聲的災難場景。見到這副景象的人，哪怕只是匆匆一瞥，也會毫不遲疑地斷定：有兩個人，或不止兩個人曾在這間屋子里激烈地廝打過。紙牌凌亂地攤在桌上，有些散落到了地上，表明有人曾在這里玩牌，卻被中途打斷。靠墻的桌上擺著兩只空酒杯，第三只酒杯摔在地毯上成了碎片。離摔碎的酒杯幾英尺的地方，躺著一把匕首或是短劍。刀身筆直，刀柄裝飾精美，從昏暗的窗戶那里射進的灰色亮光正好映射在黯淡的刀片上，隱約可見灰蒙蒙的海面映襯出黑色的樹影。一頂絲質高頂禮帽側倒在屋內另一邊靠近角落的地方，像是剛被人從一位紳士的腦袋上打落，這樣說也沒錯，它的樣子的確像是仍在滾動。在禮帽后方的角落里躺著詹姆斯·托德亨特先生，他蜷縮著，像是被人扔到那里的一袋土豆，又像是被捆綁好要托運的旅行箱。一條圍巾勒住了他的嘴，另有六七根繩子捆綁在他的肘部和腳踝處，但他褐色的眼睛卻是生氣活現的，正機警地轉動著。

奧里昂·胡德醫生在門墊上駐足片刻，將無聲的暴力場面完全收入眼中。然后他快步走過地毯，撿起那個絲質禮帽，并認真地把禮帽戴到被捆著的托德亨特的頭上。可是這頂禮帽太大，帽沿幾乎滑到了他的肩膀上。

“這是格拉斯先生的禮帽，”醫生邊說邊取下禮帽，拿出一個手持放大鏡仔細查看禮帽的內部。“格拉斯先生不在，可他的帽子卻在這兒，該作何解釋呢？格拉斯先生顯然很講究他的裝束，不該忘記戴帽子。這頂禮帽雖然不是很新，但樣式時髦，看樣子保養得也不錯。我想他或許是個老花花公子。”

“天哪，”麥克納布小姐大喊道，“你怎么不先把他身上的繩子解開？”

“我有意用了一個‘老’字，但并不是很肯定，”醫生繼續解釋說；“我的理由聽來也許有些牽強。人們每天掉多少頭發，這因人而異，但無一例外都會存在脫發現象。照理說，如果這頂帽子最近剛被戴過，通過放大鏡我應該能看到幾根頭發。但這里面卻一根頭發都沒有，因此我想到格拉斯先生是個光頭。這是一點，再加上麥克納布小姐生動描述的那個憤怒的高嗓門（別著急，親愛的女士，別著急），如果我們將光頭和老人發怒時通常發出的那種聲調結合起來看，那么我可以大致推斷出他是個上了年歲的人。不過，這個人很可能精力充沛，個子也很高。那個戴著禮帽的高個子曾經出現在窗前的傳說，多少可以作為依據，不過我可以找出更確切的證據。屋里滿地是酒杯的碎片，但在壁爐旁的托架上也有塊碎片。假如是個矮個子打碎了酒杯，比如托德亨特先生，碎片就不會落到那個位置。”

“容我插一句，”布朗神父說，“能否請你先給托德亨特先生松綁？”

“從酒杯能得出的結論還不止這點，”這位專家不管不顧地繼續說。“我還可以推斷出，造成這位格拉斯先生禿頂或者神經質的，可能不是他的年紀，而是放蕩不羈的生活。我們曾提到過，托德亨特先生性情溫和，生活節儉，滴酒不沾。這里的紙牌和酒杯不符合他的日常生活習慣，應該是他用來招待一位特殊朋友的。但是，我們正好可以借此做出進一步的推斷。托德亨特先生也許有酒杯，也許沒有，可我們看不出他這里存放著任何酒。那么這些酒杯是用來盛什么的呢？我敢說一定是格拉斯先生隨身帶著一瓶酒，是白蘭地或者威士忌，或許還是挺昂貴的那種。如此說來，我們大致可以知道格拉斯先生是個什么樣的人了，或者至少知道他屬于哪類人。他身材較高，上了年紀，衣著入時但可能有些磨損，肯定喜歡玩樂和飲酒，甚至還沉湎其中不能自拔。在處于混跡街市的人群中，格拉斯先生應該小有名氣。”

“你給我聽著，”年輕女子大叫，“你要是再不讓我過去給他松綁，我就去外面喊警察了。”

“麥克納布小姐，我給你的建議是，”胡德醫生嚴肅地對她說，“不要急著去找警察。布朗神父，我真希望你能安撫一下你的教民，我倒無所謂，主要是為他們好。好了，我們大致知道了格拉斯先生的形象和性格；但對托德亨特先生的基本事實我們了解哪些呢？主要有三個方面：他很節儉；他多少有些錢；他有個秘密。很顯然，通常被敲詐的人都有這三大特征，他全具備了。同樣顯而易見的是，格拉斯先生講究卻已褪色的衣著、恣意揮霍的生活習慣和動輒大喊大叫的表現，也正是敲詐者具有的幾大特征。在這場花錢封口的悲劇中存在兩個典型人物：一個是受人尊敬的人，但有不可告人的隱情；另一個是來自倫敦西區[6]的禿鷲，貪婪地四處尋找可以榨出油水的隱情。今天這兩個人在這兒相遇，爭吵起來，并大打出手，還動了家伙。”

“你到底去不去把那些繩子解開？”那位姑娘不依不饒地追問。

胡德醫生小心地把禮帽放到墻邊的桌上，走向被捆得嚴嚴實實的托德亨特。醫生仔細打量著他，甚至還扳住他的肩膀將他挪動了一下，隨后又把他轉了半圈，但最終醫生只回答說：

“不，我想在警察沒拿來手銬之前，這些繩子還有用處。”

一直呆呆地看著地毯的布朗神父此時揚起他的圓臉問道：“你這是什么意思？”

醫生撿起地毯上那把形狀特別的匕首或者短劍，一邊專心查看一邊答道：

“因為你們看到托德亨特先生被捆住，”他說，“便想當然地認為，格拉斯先生把他捆起來，然后逃走了。對此我有四點不同的看法：第一，如果格拉斯先生是自愿離開的，為什么如此注重衣著的人會忘記自己的帽子？第二，”醫生走向窗戶，繼續說，“這扇窗是唯一的出口，卻是從里面鎖住的。第三，刀尖上有一小滴血跡，但托德亨特先生身上并沒有傷口。顯然格拉斯先生負傷逃走了，現在生死不明。從種種情況來看，更有可能的是，被敲詐的人試圖殺死令他噩夢連連的敲詐者，而不是敲詐者試圖殺死能給他下金蛋的鵝。我看這差不多是整件事的真相了。”

“可那些繩子？”神父睜大眼睛問道，對這種推論并未表示任何贊賞。

“啊，那些繩子，”專家以一種奇怪的語調說道。“麥克納布小姐很想知道我為什么不解開托德亨特先生身上的繩子。好吧，我這就告訴她。我沒解繩子的原因是，托德亨特先生隨時可以自己脫身。”

“什么？”在場的人都不同程度地發出一聲驚呼。

“我查看了托德亨特先生身上的所有繩結，”胡德從容地進一步解釋說。“幸好我對打結的方法略知一二；這些其實也是犯罪學研究的一個分支。他身上的每個繩結都是自己打的，他也能自己解開；沒有一個結是真心想要捆住他的敵人打的。那些繩子完全是精心設計的假象，為的是讓我們以為他才是這場斗毆的受害者，而不是可憐的格拉斯。或許格拉斯先生的尸體已被藏在花園里，或者塞進了煙囪。”

現場頓時陷入一片死寂；室內愈加昏暗，花園里的樹木飽受海風摧殘，此時更顯得枝疏影暗，因而也變得更加清晰，彷佛離窗更近了。它們就像爬上岸來的恐怖海怪，如挪威傳說中的北海巨妖或墨斗魚，抑或蠕動的水螅般，陰沉地看著這場悲劇的結局。而這個悲劇中的反派和受害者，也就是那個可怕的戴著高頂禮帽的人，也曾經從海里爬上了岸。空氣中彌漫著由敲詐滋生出的病態氣息，它是人類最具病態的行為，因為敲詐是以一種罪行掩飾另一種罪行，如同黑色的藥膏敷在更黑的傷口上。

小個子神父平常的表情總是一副滿足、歡喜的模樣，此刻卻突然眉頭緊鎖，似乎有什么事正牽動著他的好奇心。這已不是最初他全無所知時的那種好奇，而是他經過深思熟慮有了初步想法之后，急于再進一步探究真相的好奇。“請你再說一遍，”神父簡潔而又不無困擾地說，“你的意思是，托德亨特先生能把自己捆起來，也能自個兒松開繩子？”

“就是這個意思，”醫生說。