這涼棚還是沈萬三他們那些勞役搭的，現在看到該跪拜祈福的人卻在那里喝茶享受，自己這毫不相干的人卻在這里當起了孝子賢孫，心里不由得有點后悔自己不該跟出來，倒不如躲在山后歇著舒服。想著想著，他又想到了家鄉的爹娘，不知道這么多天，二老急成什么樣子了？人跟人真是沒法比，自己的親生父母是老人，躺在石缸里的劉員外也是老人，境遇卻有天壤之別。想到這里，他忽然心念一動，劉員外進去了這么久，怎么一點動靜都沒有，不會出什么事兒了吧？怎么這劉員外進去這么久，這么多人就沒有一個人想到進去看看呢？

不管什么祈福拜神的，他也是一位七八十歲的老人了，怎么能把他一個人扔在水缸里就不管不問了呢？

他越想越覺得不對頭，說不定這劉員外真的出事兒了，轉頭掃了一眼，發現黑壓壓的跪著的百十號人，一個個滿頭大汗，閉著眼，低著頭，不知道是睡著了，還是真的在默念祈福。跪在這里的大多數都是仆役下人，讓他們為主子祈福表面上自然不敢說什么，可是背地里沒有一個人樂意。想想也是，在大太陽底下一跪一兩個時辰，確實是份苦差事。

沈萬三活動了下麻木的雙腿，身邊的人不知道是不是睡覺了，居然沒有發現。他慢慢站起來，還是沒有人看到，心想，這幫人怎么這么大意，怎么就不想想劉員外在里面出事了怎么辦，居然還睡得著。心里想著，悄悄走到洞里，聽不到一點聲音，很快看到了那口石缸。水剛剛漫過缸沿，劉員外的腦袋靠在邊上，閉著眼睛，一動不動。沈萬三忽然又緊張又害怕，想叫叫劉員外又不敢，站在那里猶猶豫豫的，不知道怎么辦好。雖說他辦事從來極少猶豫，但這次畢竟是面對大人物，又在這么特殊的地方，心里難免會緊張。

又看了一會兒，他還是決定去碰一下劉員外，萬一真的出事了及時救治或許還來得及，可是還沒有走到他身邊，劉員外忽然睜開眼，厲聲問道：“你哪房的人？”沈萬三嚇了一跳，不知道該怎么回答。劉員外又問：“你進來做什么，不知道老爺我正用神器療病不能攪擾嗎？”

沈萬三趕緊鎮定一下，小心答道：“小人原本在外邊給老爺祈福，可……可見老爺這么久都沒有出來，心里害怕有什么事兒，想進來看看，絕無打擾老爺的心思！”

劉員外用一雙冷厲的眼睛看了他一會兒，聲音緩和些，問道：“是你自己做主進來的，還是誰吩咐你進來的？”

沈萬三心想，如果他嫌自己不該進來打擾，現在回答他是別人讓自己進來，然后找機會逃走，省得他發怒了讓人打自己一頓。剛要這么說，忽然又從劉員外的表情上看出，他似乎并不太計較自己的唐突，在利害關系和直覺判斷之間，沈萬三選擇相信自己的判斷，他沉聲答道：“是小人自己要進來的。”說完這句話，他緊緊盯著劉員外，害怕他會憤怒，要是那樣的話，自己說不定真的要挨打了。

很奇怪的是，劉員外看了他一眼之后，就閉上了眼睛，沒有任何表情，也不再說話。

沈萬三站在那里，走也不是，不走也不是，過了一炷香時間，劉員外睜開眼道：“更衣。”沈萬三愣了愣，才反應過來。他轉眼一看，旁邊放著一堆衣服，急忙拾起來，手腳笨拙地替劉員外穿上。

等一切收拾好后，沈萬三又趕緊扶著他，慢慢往外走。劉員外再次問他道：“你是哪房的？”沈萬三不知道他說的“哪房”是什么意思，不過也知道是在問自己的來歷，于是極小心地把自己的事情簡略說了一遍。

聽完他的敘述，劉員外已經走到了洞外，看到這些誠心誠意給自己祈福的人，有的還在低頭跪拜，有的已經睡著了，居然沒有一個發現他已經出來了，反而不如這個毫不相干的人關心自己，心里非常不快。沈萬三注意到劉員外聽了自己的遭遇之后，露出了非常驚異的神色，正在想他到底是什么意思，就聽見劉員外又問道：“你真不是我劉家商行的人？”沈萬三恭敬地點點頭。

此時，已經有人聽到了劉員外說話，急忙走過來，不知道是腿麻，還是害怕，走到劉員外面前就跪下了，慌亂道：“小人不知老太爺行畢了事，伺候不周，求老太爺責罰！”

劉員外看也不看一眼，指著沈萬三說道：“說到底你們是來給我祈福的，可是你們這么多人就沒有一個人想到我一個孤老頭子不小心滑倒怎么辦？在水里泡昏了頭淹死又怎么辦？”

說道這里，他拿眼睛一掃，發現自己的兒孫都沒在這里，不知道去了哪里，語氣更加不善，道：“不要說你們，就是我的親兒子親孫子都沒有想到，是你們粗心大意呢，還是心里根本沒有我這個糟老頭子了？我看哪，你們是巴不得我死，早死了有些人就可以如愿以償了，哼，早知道都是這么沒良心的東西，我就一個個打死你們算了！”他的話極有分量，所有跪著的人都嚇得面無人色，渾身發抖，好像犯了十惡不赦的大罪。

一個管事兒模樣的人把頭在石板地上磕得山響，帶哭腔道：“老太爺別動氣，都怪奴才伺候不周，老太爺要怎么懲罰奴才都成，千萬別動氣，氣傷了身子，奴才死一百回也擔當不起！”這時他身后一百多人也都跪著請罪，劉員外并不為所動。

剛剛去涼棚里喝茶的劉鐘博得人回報，急忙跑來，身后還跟著一群穿金戴銀的青年男女，這些人都是劉員外的孫子輩，本來他們也是跪著給爺爺祈福的，可是跪的時間實在太久，就一個個找理由也去了涼棚。原本劉員外準備要不飲不食在石缸里待一天的，離開的人都覺得，等老太爺出來的時候，看到自己還跪在那兒就行了，沒必要真的跪一天，可是誰也不知道，沈萬三的突然出現打亂了劉員外的祈福計劃。

劉鐘博看這么多人跪著請罪，知道肯定出了事，不過他也沒有太驚慌，小心走到劉員外身邊，低聲說道：“爹，您怎么這么快就出來了？”

劉員外沒有回答，反問道：“老大，你想到我在那石頭缸里會出事嗎？”

劉鐘博急切道：“爹你怎么了？”他以為父親真的摔倒了。

劉員外沒有回答，接著問：“鐘博，你有沒有想到去洞里看看我？”

沈萬三暗想，這個劉員外果然難纏。他的問題看似簡單，其實極難回答，如果回答“想到了”，那為什么沒有進去探望？最起碼沒有在洞外守候；如果說“沒想到”，肯定是心里沒有他這個父親，不管怎么說都會讓劉員外不高興。

劉鐘博低著頭，好久沒有開口，沈萬三替他著急，說道：“回稟老太爺，這位爺剛剛也在給您祈福，不過被官老爺給請去了，如若他還在，肯定會想到老爺在里面是否安然的，說不定已經親自去看了兩三回了。”

劉鐘博早就注意到了站在父親身邊的這個年輕人，待聽他為自己解圍之后，對沈萬三投來感激的一瞥，低聲對父親說道：“都怪兒子一時大意。”他知道父親為人刻薄，也不敢多說，就自責了一句，借此遮掩過去。

然后劉員外的一幫孫子輩的少爺、小姐七嘴八舌地跟老太爺問安，劉員外冷著臉，對誰都只點點頭，也不說話。看著所有人都到齊了，他冷笑一下，說：“我倒是還沒死，你們還要接著伺候我。”所有人一個個都嚇得噤若寒蟬，不敢開口。

這時，有人抬來了小竹轎，眾人慌忙把老太爺攙扶上去，剛要起轎，劉員外忽然一指沈萬三，冷冷地道：“讓他抬。”眾人一直對這個不知道從哪里冒出來的青年心存好奇，不知道他怎么就跟老太爺站在了一起，現在聽說要他抬轎，都有點驚異。

沈萬三微微躬身，恭敬說道：“老太爺是長輩，小人是晚輩，要小人抬轎自然是分內的事兒。”二話不說就走到竹轎前，捉住轎桿，害怕突然起轎會顛到老太爺，細心地輕叫一聲“起轎”，這才將轎子抬起來。因海不知道劉員外對此行滿不滿意，更不知道他為什么這么快就要走，自己準備的酒宴還沒有吃，歌姬還沒有看，花費了偌大心思，當然不能白費，就一直跟著轎子下了山。

等轎子落下，他急忙邀請劉員外到家里小坐，劉員外點點頭沒有說話。這是他疲于應付的表現，管事包木賜心領神會地拉過因海，客氣說：“大人，我們家老爺身子弱，爬山爬了好久，有些乏了，先歇歇再到您府上拜會。”聽他這么一說，因海也只能答應了。

劉員外淡淡地對侍立在旁的沈萬三問道：“你想不想來我劉家商行做事？想來的話，我就代你跟因海大人求個情，免了你的勞役。”

因海聽劉員外提到自己，慌忙道：“老太爺這是說的什么話，您老人家想要什么人，那還不是一句話的事兒，說什么求情不求請的，這不是折殺了小人嗎。”

沈萬三做夢都想擺脫勞役，回去和不知道過沒過門的妻子團聚，不過又想到了四弟沈貴，要去也要帶他一起，想了想，說道：“能跟員外做事，小人自然是三生有幸，小人還有一個兄弟，要是員外一并……”

管家包木賜忍不住譏笑道：“小哥，想跟我們家員外做事？呵呵，你還得再修行幾輩子，去了也是跟著下人們當差。既然老太爺要你去，因海大人又不攔著，你還有啥說的？多少人擠破頭想來我們劉家商行都進不來呢。”

劉員外淡淡地對沈萬三道：“我是要你來，不是你兄弟，你要是不想去，我也不強求。”

沈萬三在那一瞬間，腦袋轉得飛快，他馬上要下一個判斷，是不顧親情地丟下弟弟去逃脫勞役，還是為了手足親情留下來接著受苦，很快他就有了答案，說道：“小人愿意跟員外走！”下了這個決斷之后，他馬上又想，自己先跟著他們走，然后再想辦法救出弟弟，就算自己留下也是兩個人一起受罪，走了說不定還能找機會幫四弟脫離勞役之苦。

這時一匹快馬飛奔而至，馬上的人不及翻身下馬，而是直接跳下來，一邊跑，一邊喊道：“員外……員外……大都總號里出事了！”所有人都吃了一驚，只見這個人一身塵土，嘴唇上都是燎泡，看來是日夜兼程趕到這里的，不知道大都出了什么事。

劉員外鎮定如常，看那報信的人跑到自己身邊，伸手遞上一封信函，他卻不馬上接過來，而是從包木賜手里拿過水壺喝了口水，慢吞吞接過信封，這才拆開來看了起來。沈萬三看他的臉色由平靜如水慢慢變得陰沉，然后轉為震怒，最后把信一下摔在地上，轉身往旁邊的馬車上走去。包木賜趕緊跟上去，將他扶上馬車。

劉鐘博躬身撿起信，看了兩眼，臉色大變，疾步走到車前，說道：“爹，怎么辦？”

劉員外怒極，拍著車身吼道：“日夜不停給我趕路，回大都！”

一時間所有人都慌亂起來，紛紛上馬的上馬，上車的上車。因海不知道出了什么事，小心走到劉鐘博身邊問道：“大爺，老員外這是怎么了？信上說的什么？”

劉鐘博一臉不安道：“回大人，我家承運的給皇上做龍衣的衣料被劫了！”

因海聞言大驚失色，這可是殺頭的大罪，急忙安慰劉鐘博幾句，然后就上馬離開了，他可不想摻和進來。

沈萬三看每個人的臉色都非常緊張，不知道出了什么事，站在那里不知道該干什么，包木賜走過來，一副頤指氣使的模樣，輕蔑地看了沈萬三一眼，說道：“你去趕車，這衣服臟的，得空趕緊換身新衣裳，不然連我們劉府的門你都進不去。”沈萬三想去跟四弟道個別，還沒來得及去，就被呵斥到了馬車上，然后一刻也不停地趕路，回頭看著沈貴待的后山，他的眼圈不由得紅了。

他已經聽說是皇上的龍衣衣料被劫了，雖然知道事情的嚴重性，不過他卻不怎么擔心。他還在想，自己該怎么找機會回家見褚嫣然和父母一面？今天出乎他意料的事情真是太多了，首先他怎么也不會想到，自己一個小小的好奇居然讓幾十天來做夢都想解脫的勞役之災就這么輕松化解了，而且現在還要跟他們去大都。對他這么一個從小沒有離開過家鄉的人來說，大都是一個太遙遠太遙遠的地方，他不知道到了那里會有什么樣的遭遇。但是他知道，這是自己逃脫勞役的唯一一條路，至于自己的選擇正不正確，他沒有答案。

沈萬三不會想到，正因為他好奇混進了祈福的隊伍，又因為他的好奇進了山洞，這一連串的好奇改變了他的一生，成為他邁向成功的第一步。如果不是他那顆發細如絲的心，如果不是他每次都比別人想得多一點點，他就可能會像其他被拉來的勞役一樣，一直在河堤上苦苦勞作，還要隨時面對意外的發生，一個人的命運往往在一念之間就決定了……

到了大都的沈萬三將開始他更加傳奇的、更加驚心動魄的人生旅程……