這個隊伍分兩行，整齊劃一。走在前面的各4人手擎8面青旗，接后是18人分擎飛虎旗、杏黃傘、青扇、兵拳、雁翎刀、獸劍、金黃棍、桐棍、皮槊九種儀仗各2件，緊隨其后的是4人擎4桿旗槍，然后是4人擎回避、肅靜牌各2塊，最后是8人抬大轎1輛，轎上裝飾的是銀葫蘆和杏黃羅。一看這儀仗便知，轎里坐的便是楚王府的王爺。在蘄州，他們也常看到這樣的隊伍，因為荊王府的王爺有重要事出巡，就是用這種規格的儀仗。不過，從府第來看，楚王府要比荊王府氣派多了。

待儀仗隊伍走進楚王府后，他們才開始繼續往前走。大約走了兩三里路，便來到了長春觀。他們向一個道人詢問貢院的地址，道人向東南方向一指，說再過五條街就是。他們找到貢院的時候，已是酉時，接待考生的報到處已歇工關門。他們只好在貢院附近找一家旅館住下。吃過夜飯，時珍準備溫習功課，其他幾個考生卻要上街玩，他再三推辭，他們執意不肯，無奈他只好陪同。

武昌城不同于蘄州城，蘄州城一入夜，只有少數幾家娛樂場所有燈火，玩的人也不多，而武昌城則是到處燈火通明，茶樓、戲院、妓院處處人來人往，叫賣聲、喝采聲此起彼落，真個是熱鬧非凡。他們一行人都是首次來省城，對這一切頗感新奇，不禁目眩神搖。他們一路信步游逛，當走到一處掛滿大紅燈籠的宅院前時，忽然院里涌出七八個妖艷姑娘來，不容分說將他們往院里拉。他們知道她們是妓女，便極力婉拒。她們為了做成生意，一個個拉住一人不放，口里“公子、公子”地叫個不停像抹了蜜一樣，身子像水蛇一樣柔柔地緊貼。有倆個考生受不了誘惑，立場有動搖，流露出服從的意思。李時珍一見，急了，大吼一聲：“不可！”他猛力摔脫糾纏他的那個姑娘，沖那倆考生嚷道，“別忘了，我們是來考試的！這地方進不得！我們快回去！”說完，便打頭往回走。在他的感召下，其他考生都跟著回到了旅館。

第二天，他們辦了申考手續。第三天，他們進入貢院考試。

貢院是科舉制度中舉行鄉試、會試的地方。貢院里設考生席舍若干，席舍以“千字文”編號，故稱“號房”。號房的形狀是三面為墻，無門，高6尺，深4尺，寬3尺，有兩塊活板，可以白天移為案桌、凳子，進行考試，夜晚拼為床榻。但長度有限，人臥下后腳仍伸于號外。考生進場3次，每次2夜3日，考期共需9天。考生進入考場有號軍看守，入場須持相貌冊，并搜身檢查，禁帶厚衣夾被。貢院外墻堆有荊棘，嚴禁內外串通舞弊。

李時珍被排的號房為155號。開考后，他帶著自己的行李找到號房，安頓好后按時拆封試卷。第一次考“時文”，即“八股文”。這是科舉考試規定的文體，文章須由破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股八部分組成。“破題”用兩句話說破題目要義。“承題”是承接破題的意義而闡明之。“起講”為議論的開始。“入手”為起講后入手之處。下自“起股”至“束股”才是正始議論，以“中股”為全篇重心。在這四股中，都有兩股排比對偶的文字，合共八股，故叫“八股文”，也稱“八比”。題目主要摘自《四書》，所論內容也要根據宋朱熹的《四書集注》等書，不許作者自由發揮。他拆開試卷一看，題目為《時政疏》。他用了半天時間思考，然后碾墨展紙，提筆疾書。他從地方衙門施政的現狀、存在的弊端、苛政的根源到百姓的期盼，洋洋灑灑寫了萬余言。他的中心論點是，地方衙門之所以黑暗腐敗、老百姓之所以窮困潦倒，是因為朝廷對地方衙門疏于嚴管，對下情、對老百姓的痛苦疏于詳察。他自我感覺良好，暗自認為這應該是一篇好文章，一定能獲取閱卷考官的好評。接下來非常認真地考完后面的試卷，然后住進旅館等待發榜。

半月后，貢院發榜，李時珍名落孫山。