哨騎猛地一勒韁繩，馬頭急轉。

他胳膊上的銅護腕反射出刺眼的金光。

朱慈烺抬手遮眼的剎那，馬鞭已破空甩響：

“大膽刁民！竟敢偽造驛丞火牌！來人啊，給我捆結實了！”

兩名士兵如狼似虎地撲上來，大手狠狠扣住宋安的胳膊。

宋安唾沫星子噴在士兵鐵護臂上：

“你們這些瞎了眼的兵痞！竟敢誣陷忠良！”

“我宋安替朝廷跑爛十七雙麻鞋，過黃河時冰凌子扎透腳底板都沒誤過時辰！”

“如今，你們欲加之罪，何異于草菅人命？”

他猛地一口唾沫啐在地上，眼睛瞪得如同銅鈴，繼續罵道：

“尓等身為大明將士，不思保家衛國，卻在這里濫殺無辜，欺壓百姓！”

“睜眼看看你們的鐵甲！摸摸腰間的軍牌！大明朝的刀該砍韃子還是砍百姓？”

“爾等這般作孽，對得起祖墳里埋的忠烈？九泉下的爹娘都要臊得翻身！”

宋安的罵聲愈發激烈，言辭激烈到近乎咆哮。

當“翻身”二字在茶棚梁柱間炸響時，

一個刀疤臉士兵，抄起沾滿塵土的破布，猛地從他腦后繞過，緊緊勒住他的嘴巴。

宋安的面容瞬間扭曲，整張臉漲得通紅，

只能發出含糊不清的“唔唔”聲，最終被捆得動彈不得。

“諸位軍爺，”

朱慈烺向前踏出半步，拱手行禮：

“廬州總兵黃公諱得功，乃是在下恩師，與劉總兵同為一方將領。”

他迎著戍卒閃爍的目光抬了抬下巴：

“今日在下途經此地，正是前去投奔恩師，絕非流寇之輩?！?

朱慈烺提及黃得功時，特意強調這位廬州總兵與劉澤清同為江北四鎮守將，

與這些士兵的最高長官劉澤清同級，是想借此震懾對方。

話音未落，市鎮突然陷入詭異的寂靜。

茶棚褪色的“太平春”幌子在風中僵住。

劉澤清部士兵們互遞著眼神，忽然間像是得了什么暗號。

突然，粗糲刺耳的哄笑轟然炸開，驚起幾只寒鴉撲棱棱掠過茶棚幌子。

刀疤臉士兵突然將長矛重重頓地，

“廬州總兵？”

他歪著脖子逼近半步，

“管得著咱們臨淮軍？”

朱慈烺頸側青筋隱現，卻將聲線壓得沉緩如鐘磬：

“在下日前于淮安府中，曾助游擊將軍高進忠，追回十八萬兩雪花銀?！?

“此事有漕運總督路漕臺可為佐證！”

王把總嘴角微微抽動，摩挲雁翎刀吞口的拇指驟然停頓。

他身后滿臉麻子的親兵，突然“呸”地吐出嚼爛的草莖，

“你這廝好大的口氣！十八萬兩？你小子怕是想錢想瘋了吧！”

其他士兵更是笑得前仰后合，押著宋安的士兵更是嘲弄地喊道：

“黃得功算個鳥！”

“老子們刀頭舔血時，你個奶娃娃還在喝娘們奶水呢！”

朱慈烺心中雖憤懣不已，然自知此時不可輕舉妄動。

未幾，王把總揮了揮手，示意兵卒將眾人押解前行。

朱慈烺未被捆綁，或許是少年看起來沒什么威脅。

他與佝僂老者各執草繩一端，抬著后生尚有余溫的軀體，緩緩行進在隊伍的最后。

腳下的路，從夯實的黃土道，漸漸變成了布滿碎石與枯枝的林間小徑。

兩側的樹木愈發茂密陰沉，枝葉交錯，將正午的陽光切割成破碎的光斑。

隊伍行進得異常緩慢，每一步都像是踩在通往地獄的門檻上。

血水順著麻繩溝紋滴落，在黃土地面洇出斷續紅痕。

空氣中，市鎮的煙火氣早已消散無蹤，

取而代之的是一種難以言喻的泥土腥氣的沉悶。

死寂的山林里。

只有士兵沉重的皮靴踏地聲、流民壓抑的啜泣喘息，以及繩索摩擦的窸窣。

不知走了多久，前方的士兵吆喝著停下。

山林間，一群烏鴉驚飛而起。

那“呱呱”叫聲在寂靜山林中回蕩，空氣中傳來濃重的血腥味。

朱慈烺強忍著嘔吐的欲望，抬眼望去——

眼前景象讓朱慈烺心中猛地一震，險些站立不穩。

前方赫然是一個巨大的新土坑。

坑內橫陳著幾十具無頭尸體，以扭曲的姿態交疊。

有的已高度腐爛，皮肉模糊，白骨外露，腐爛的氣息撲面而來。

一具尸體手臂怪異地向上伸著，五指深深摳進了坑壁的泥土里，凝固著臨死前徒勞的掙扎。

朱慈烺胃里翻江倒海，他下意識地轉頭看向身旁的驛夫宋安。

宋安臉色蒼白，嘴唇微微顫抖，含糊不清的咿呀聲，似乎想說些什么，卻又說不出來。

正在此時，枯枝斷裂聲突然從后方炸響。

朱慈烺轉頭，一位約莫二十歲的年輕女子，被刀鞘拍得撲跪在地。

她身著一襲素衣，眉間含雪，目似凝霜，幾縷發絲散落在額前，散發著清冷的氣質。

發間木簪斜插欲墜，卻仍昂首直視兵卒，被推得踉蹌幾步，險些摔倒。

她緊咬下唇，望著眼前慘狀，眼中閃過一絲悲憤，低聲呢喃道：

“這世間，怎如此荒唐……”

朱慈烺的目光掃過眼前的場景，

腦海中已經清晰地勾勒出了接下來即將發生的畫面：

「流民們會挨個被喝令跪成一排，士兵們手持利刃，一顆顆砍下腦袋，而后將尸體踢進坑內?！?

這些兵痞竟要用流民的腦袋去換軍功、領賞銀，實在喪心病狂！

他們似乎已對此類暴行駕輕就熟。

甚至省去了搬運尸首的步驟，讓受害者自行走到坑邊，任由屠戮。

只待頭顱墜地便用草繩一系，當作軍功簿上的數字。

若于市鎮內動手，還需費力搬運尸首，如今這般做法，直省了諸多麻煩。

實在是天理難容，令人發指。

剛放下那后生的尸體。

一名“獨耳”士兵甩著麻繩，慢慢逼近朱慈烺，左耳豁口在陽光下泛著蠟白。

朱慈烺心中的怒火“噌”地一下被點燃：

「爾等竟然要用我的腦袋，去換我找回來的餉銀？」

「這煌煌大明，可還有比這更荒唐的勾當！」

朱慈烺盯著土坑里蜷曲的尸體，“獨耳”士兵叫到：

“把手伸出來...”

朱慈烺伸出雙手的動作溫馴如羔羊，布衣袖口卻因緊繃的肌肉微微顫動。

那獨耳士兵正俯身抓向他小臂，腰刀銅吞口隨著彎腰動作晃到眼前。

麻繩剛觸到手腕的剎那。

朱慈烺左手骨節遽然暴起，五指如鐵鉗扣死士兵腕骨。

右手順著對方俯身的勢子探向刀柄，鋼刀出鞘的錚鳴混著皮革摩擦聲，刀刃已斜掠半空。

獨耳士兵根本沒料到這看似柔弱的少年會突然反抗，瞳孔在刀光中驟縮成針尖。

“小雜種！”

獨耳士兵渾濁的眼白迸出血絲，完好的右耳瞬間漲紅。

常年砍殺養成的肌肉記憶，讓他的左手已本能地抓向腰側短刃。