兩側人群像決了堤的洪水般四散奔逃，

竹籃里滾落的紅薯被慌亂的腳步踩成爛泥，

陶罐在推搡中摔得粉碎，碎片混著泥漿濺得到處都是。

朱慈烺脊背猛地繃緊，目光穿透混亂的人潮，

只見三十步外，兩列明軍像鐵墻似的從街道兩側壓了過來。

布面甲底下的鎖子甲閃著冷光。

雁翎刀雖還沒出鞘，刀鞘上綴著的紅纓卻透著一股殺人的寒氣。

那金屬鱗甲摩擦的脆響，朱慈烺再熟悉不過——

昔年深秋在昌平校場，京營演練包抄戰術時，夜幕里就曾響起過這樣的聲音。

這分明是甕城擒拿陣！

朱慈烺心中一凜。

此陣專為圍剿馬賊所設，如今卻朝著手無寸鐵的流民壓了過來。

流民被士兵團團圍住。

像被困住的野獸，哭喊聲在槍桿的撞擊聲中變得支離破碎。

“噠噠噠——”

鐵蹄踏碎青石板，三匹戰馬從士兵陣列后方沖了出來。

為首軍官猛勒馬韁，戰馬嘶鳴人立而起——

黝黑面龐上，黑漆鳳翅盔下壓著一雙鷹眼；

齊腰魚鱗甲寒光懾人，腰間雁翎刀鞘上的紅纓隨馬勢劇烈抖動。

他聲如炸雷：

“奉劉總兵鈞令，清剿流寇，把他們全部綁起來！”

人群里突然豎起一根棗木拐杖，

一個須發全白的老者佝僂著身子，說道：

“青天白日在上！”

“我等皆是德州逃難百姓，遭兵禍毀了田宅，啃樹皮走了八百里路啊！”

話音剛落，一個瘸腿老漢踉蹌著上前，

枯瘦的手撕開衣襟，掏出一卷泛黃的麻紙文書。

他將文書舉過頭頂：

“軍爺開恩啊！”

“這是小老兒家的戶帖抄件！徐州府衙蓋的紅印還在呢！”

“上面記著我家三代戶籍，世世代代都是納糧當差的良民，從沒沾過賊寇的邊！”

“求軍爺瞧瞧，饒我們一命吧！”

周圍的流民也跟著紛紛哀求：

“軍爺，行行好，給條活路吧！”

“我家祖祖輩輩給官家納皇糧的莊戶人，怎會是賊寇！”

那穿魚鱗甲的軍官，顴骨如刀削般高聳，眼神像鷹般掃過人群。

馬鞭凌空抽響一聲霹靂：

“流寇狡詐，慣會偽裝成良民！”

“可本將火眼金睛，定能識破偽裝，不會冤枉一個良民！”

話音剛落，士兵們餓狼般撲入人群。

冰冷的槍桿狠狠砸在流民的脊背上。

刀鞘胡亂揮舞，劃破了流民身上破爛的衣裳，血珠立刻滲了出來。

三十多個流民被捆得像粽子一樣。

其中一個跛腳少年的衣襟里，掉出半塊觀音土餅，瞬間就被軍靴碾成了灰白粉末。

朱慈烺目光如電，飛速掃過——

東西兩翼各有二十五名長槍手，呈雁翎陣展開，八名輕騎側身攥緊鯊魚皮刀柄。

士兵鎖子甲內襯的牛皮甲片上，隱約可見深藍色烙印的'劉鎮'二字。

突然！

西北角！

那個一直佝僂著背的年輕后生，猛地發出一聲低吼。

他全身肌肉瞬間繃緊，雙臂向外狠狠一掙。

“嘣！”

捆著他的麻繩應聲崩斷。

襤褸的麻衣也被這股蠻力撕開一道大口子。

旁邊一個士兵反應極快，一把就死死鉗住了他的肩頭。

那后生卻像泥鰍一樣，猛地一縮，從士兵腋下鉆了出去。

“狗官！你們的刀敢砍韃子嗎！”

后生目眥欲裂，喉嚨里發出嘶吼。

刀疤臉士兵腮幫橫肉突地一跳，這是常年嚼食生肉練就的咬肌：

“直娘賊的響馬桿子，安敢造次！”

雁翎刀尚未出鞘，三尺長槍已刺了出去。

“噗——！”

槍尖瞬間穿透了后生單薄的胸膛。

年輕的身體在槍桿上痙攣著，

枯瘦的手指抓撓著染血的槍桿，指甲縫里全是觀音土渣。

當刀疤臉抬腳踹向他心窩時。

朱慈烺清楚地聽見了肋骨斷裂的脆響，就像冬天凍裂的土地發出的聲音。

血珠濺落在七步外癱坐的老嫗膝頭，她懷中的粗陶碗“當啷”滾出半瓢渾水。

幾個年輕力壯的流民脖子漲得通紅，把到了嘴邊的怒吼又咽了回去；

那個跛腳少年突然彎下腰干嘔起來。

殷紅液體順著青石板紋路蜿蜒。

在朱慈烺左腳前三寸處分成兩股支流，宛如祭壇上龜甲灼出的兇兆裂紋。

他下意識想要上前，卻又硬生生止住腳步，心中巨震——

“劉儒屠！岔路口老者說的劉儒屠，竟是淮安總兵劉澤清！”

就在他心神劇震之際，流民中忽擠出個精瘦身影。

那人頂著一頭沾滿草屑的網巾，右手探入打著驛字補丁的褡褳，

猛地掏出一個黃綾包裹的信匣，高高舉起：

“軍爺容稟！”

“在下天津驛宋安，身負六百里加急軍情！”

“這是兵備道簽發的火牌符驗！”

當驛夫宋安掏出火牌時，朱慈烺瞳孔微微一縮。

那銅牌邊緣磨損得厲害，暗青底色里透出幾道新鮮劃痕。

這景象何等熟悉！

三年前陜西塘報所述，彼時李自成尚為銀川驛卒，腰間懸著的正是這般符驗。

他記得兵部奏章明載：

驛夫憑此物可直入千總大營，八百里加急甚至能沖撞巡撫儀仗。

哨騎接過火牌，拇指用力搓了搓邊沿凹痕。

當他翻過符驗，陰刻的“崇禎十年三月頒”字樣在盔檐陰影下泛著冷冽青光。

他喉結不自然地滾動兩下，雙手將符驗舉到馬鞍前：

“王把總，這『丙字津衛驛叁佰陸拾伍號符驗』確系天津兵備道所頒。”

他聲音壓低，帶著猶豫，

“此人確是驛夫無疑...現在...該如何處置？”

棗紅馬突然打了個響鼻，鬃毛甩出的汗珠濺在符驗上。

王把總顴骨抽動兩下，目光掠過后方被槍桿戳刺后生的尸體。

低聲音回應道：

“管他是驛夫還是御史...這幾十號人，全給老子處置干凈！”

“走漏一絲風聲，你我項上人頭難保！”

他說話時，左手始終按在刀柄的吞口上，

“十八萬兩餉銀已撥到營中，兄弟們還等著回去領賞呢！”

朱慈烺耳中漏進“十八萬兩餉銀”幾個字，如同吞了根冰刺。

余光里，王把總鑲銅的腰牌刺眼地晃動著——

不過一個五品武德將軍，麾下區區百卒，這鯨吞國帑的膽氣，竟比一鎮節帥還要猖狂。

哨騎腮幫咬出棱角，喉結滾了滾：

“卑職明白！”