次日清早，天光微亮，李知禾剛出驛館，就見一個穿青布吏袍的年輕人候在門口，手里攥著個竹籃，籃里兩摞麥餅，還冒著微微熱氣。

那小吏見他出來，忙拱手道：“小人戶曹屬吏張大郎，奉王主事之命，陪李御史前往城東舊營。”

張大郎看著不過二十出頭，眉眼老實，衣角還沾著一片未抖凈的麥粉，看樣子平日確實常與發(fā)糧打交道，是磨面出身的。

李知禾點了點頭，笑道：“張吏辛苦。”

定州城東舊營，原是慶歷年間設立的屯兵營壘，防遼所用，現已廢棄多年。

夯土圍墻塌了一半，營門斜歪著，卻還能看出當年規(guī)模。

張大郎領著他從側門而入，剛進營地，便見幾位婦人正蹲在空地上曬野菜，竹匾里攤著的薺菜、苦苣還沾著露氣。見有人來，紛紛停下動作，小心地往破營房里躲。

“御史請看，”張大郎指著東廂道，“如今百十來口人，就都住在這處。西廂前歲冬塌了半間，用竹席糊著擋風，已經住不成了。”

李知禾看向那營房，干草墊成的鋪，角落堆著破舊被褥，有個婦人正蹲在灶旁燒水，瓦罐冒出的蒸汽里，半點米香都聞不見。

營地正中，幾個孩子赤腳圍著塊舊木牌轉圈，那木牌原是門匾，上頭“定武軍”三字早已磨損模糊。

“按冊發(fā)糧，每人每日五斗？”李知禾問。

張大郎低頭摩挲著籃蓋，有些難為情地道：“原本如此。只是這月倉里遲遲不撥糧，昨日起便混了糠麩。倉中說是等新糧，先暫時‘記賬’。”

他掀開竹蓋，露出兩摞麥餅，邊緣果然混著粗糠和麥殼。

李知禾又往營內轉了幾步，忽見墻角一叢破布下露出小小一只赤足，便伸手將布揭開。

是個孩子。

瘦得皮包骨，頭發(fā)枯黃，一動不動地躺在稻草堆上，臉色蒼白如紙，嘴唇干裂，呼吸輕得幾不可聞。

旁邊一個年輕婦人撲上來護住孩子，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地望著他：“官爺，他不是偷糧的，您別抓他……他餓得暈了，好幾天沒吃整糧了……”

“他幾歲了？”

“七歲……本是能跑能跳的孩子，就是餓瘦了。這幾日喝的都是糠湯……”

李知禾心口一悶，胸中怒火翻涌。

他緩緩站起，眼角掃過營地一側的泔水桶，桶里只有淺淺一灘污水。

“他姓什么？”

“姓劉，叫劉小七，是我弟弟家的娃，他爹還在路上走丟了……”婦人低聲說著，眼眶卻已紅了。

李知禾取出隨身的干糧囊，從中捏出幾顆炒豆和一小塊餅子，遞了過去。

“拿去熬粥，摻點姜末，水煮開了慢慢喂。”他低聲叮囑。

婦人連連磕頭，手顫著接過。

正說著，一個拄木杖的老漢蹣跚而出，見了張大郎便低聲道：“小哥，今日能不能多給我半瓢米？我那小孫兒昨夜咳了整晚，只想熬點稀粥。”

張大郎眼圈微紅，從籃底取出一塊麥餅塞過去：“老丈，這是小人自個帶的，您先拿著。”

李知禾看著二人，目光微凝，走上前道：“老丈是從哪里逃來的？”

“望都縣張家莊的。”老漢啞聲道，“前年借了青苗貸，想著春耕能收成些，哪知去年秋上遇了早霜，收成折了三成。縣里催債緊，說不還就抵地。我那三分水田，便被他們劃給了催債的張老三。”

“張老三？”李知禾轉向張大郎，“你可識得此人？”

張大郎脖子一縮，聲音壓得極低：“是縣里的弓手，專做催債的差事。聽說這半年里，在縣里置了三畝新地……都是流民抵賬的。”

說完又趕緊補上一句：“小人也只是聽流民講的，沒見過。”

李知禾伸手提起他衣襟，只見“戶曹”二字歪歪扭扭地縫在領口，針腳新而粗笨，便笑了笑：“你不是戶曹的常吏吧？這袍子，是臨時借的？”

張大郎臉色唰地變白。

李知禾轉而看向老漢：“你可見過此人來送糧？”

老漢盯著他看了半天，遲疑道：“沒見過。”

麥餅“啪”地落在地上，張大郎撲通跪下：“御史饒命！小人是城西磨坊的幫工，昨日被戶曹王主事喚去，說若不裝作送糧吏員，就砸我家磨坊！小人家里上有老下有小，實在不敢違……”

此言一出，四周頓時炸了鍋。

一個漢子一把抓起破碗，怒聲摔在地上：“我就說哪來的送糧吏！凈是糊弄咱們這些要飯的！”

李知禾目光一掃，只見墻角破被褥，頂多夠三十人用；水井邊只有十幾只水瓢，哪夠百十人分用？

“你們到底有多少人？”他問一個懷抱稚子的婦人。

婦人聲音發(fā)顫：“加上昨日逃來的，不足五十人，大都是望都、安喜一帶。戶曹的說人多了浪費糧，每日派巡檢來趕人，說不走就充役修堤。”

李知禾沉默片刻，忽道：“張大郎，若你真想將功抵過，就幫我把這些人的姓名、籍貫、借貸記錄，都一筆筆記下來。別怕，出了事，我擔著。”

張大郎眼圈再紅，咬咬牙：“小人記。去年我爹的地也是被他們搶了，我認得望都縣那些催債的狗吏！”

就在這時，營外傳來馬蹄聲，巡檢到了。

老漢慌忙揮手示意婦人和孩童往營房里藏，張大郎把紙塞給李知禾，自己則深吸一口氣，快步迎了出去：“我來應付他們。”

李知禾沒有跟出去。

他站在破門口，目光陰沉。

他不能動。

這一刻動了，便是御史杖權介入軍政、驚動州府，怕不是還未入望都，就先被程允恭扣了“干政越職”的帽子。

他是御史，監(jiān)察需明察，不可輕躁。

可這假的小吏、空的登記、遮掩的糧賬，都在告訴他一個事實：定州的太平，是用假賬、假人、假話撐起來的。

他慢慢走出舊營，只聽得張大郎在背后高聲叫著：“巡檢大哥，今早流民又走了幾戶，想來是親戚接走了……”

那聲音飄蕩在風中，卻透出一股豁出去的勁。

李知禾垂眼，默然良久。

是時候去望都縣看看了。

流民、糧賬、私分田地，全都指向那里。

他忽然想起，曾鞏托付的那位舊友王回，也在望都。