沿著白狼水北上，不一日便抵達柳城。
期間閻柔這位“活地圖”不斷向劉備細述遼西的風土人情與地緣環境。
“遼西、遼東、玄菟、樂浪四郡，如同大漢伸向東北的臂膀，拱衛著幽州腹地。”
“這片廣袤的地區，連同諸多蠻族甚至更遠的倭國，皆是鮮卑鐵蹄下的獵物。”
“漢人占據著最膏腴的遼河平原，而東北的苦寒之地，林深木秀，一片菏澤，或是高山峻嶺，難以種植糧食，這些地方全是高句麗、濊貊、扶余、肅慎等蠻族掙扎求生的所在……”
環境的惡劣滋生了覬覦與掠奪，他們對漢家豐饒土地的垂涎引發了無休止的沖突。
隨著小冰河期的日益加劇，北方的生存環境愈發嚴酷，漢胡之間的摩擦也愈加頻繁慘烈。
待到東漢末年至曹魏初期，北疆諸多郡縣終因戰亂頻仍無力維持而被迫一一廢棄，柳城縣便是其中之一。
了解這些情報后，劉備對東北亞局勢洞若觀火，大抵已經知道柳城是何等危險的所在。
可一行人風塵仆仆抵達柳城時，眼前凋敝的縣城還是遠超他們想象。
前來迎接的縣丞，是一個年約四旬、面容愁苦的干瘦男子，身后跟著十幾個無精打采的小吏。
縣丞核驗了劉備的赴任文書，上面寫著守柳城縣長備，附有州里的印信。
所謂的守，就是暫領。
按理說，各地縣令、縣長的任免權只有朝廷才有。
可因三互法限制，加上幽州邊塞比鄰鮮卑沒人愿意來，最后竟弄得很多縣常年缺額，只能由縣丞代管。
州里派來的縣長呢，不是朝廷任命只能臨時掌理。
當然，如果治理的好，最前面的‘守’字兒很快就被抹除了。
這縣丞見了州里文書，態度方才恭敬起來。
他雙手捧著一卷磨損嚴重的戶籍名冊，拍了拍上面的灰塵，聲音沙啞道：“明廷在上，這是本縣在籍編戶、吏員、田畝數目，還請明廷一覽?！?
“進這道門之前，您還有回去的機會。”
“現在走還來得及，稍后被胡人堵了，想走都走不了了。”
劉備沒理睬此人，只當他是虛張聲勢，可接過名冊一瞧，整個縣居然僅三百二十戶……
這數字低得令人心驚，甚至不及樓桑一個村聚。
張飛見此，聲如炸雷：“三百二十戶？偌大個縣，就這點人？剩下的都跑哪兒去了？莫不是被你們這群黑了心的狗官抓去當牛做馬，充作私奴了？”
他怒視著縣丞，仿佛下一刻就要拔刀相向。
那縣丞嚇得渾身一哆嗦，臉色煞白，幾乎要哭出來，聲音顫抖：
“郎君冤枉??！您在內郡不知邊塞之苦！我等這些小吏，巴不得在籍的丁口越多越好！一旦胡虜來犯，好歹還能強征些青壯守城御敵！”
“柳城若破，我等亦是死路一條啊！誰會蠢到把編戶藏匿家中？”他這番話雖直白粗陋，卻是邊塞殘酷現實下最樸素的生存邏輯。
漢代的邊地屬吏多由本地豪強充任，百姓可逃，他們世代積累的土地家業卻搬不走。
在這胡漢雜處、烽火連天的絕境，族群間的生死存亡矛盾，往往遠大于內部的階級壓榨。
劉備抬手，示意張飛稍安勿躁。
他上前一步，目光溫和的落在縣丞惶恐的臉上：
“小史（漢代對地方屬吏的泛稱）莫慌，益德性情剛直，言語沖撞，卻并無惡意?！?
劉備環視著這破敗的縣衙和遠處低矮殘破的城墻，語氣沉穩：“備既來此，便是要與諸位同僚同舟共濟。你的擔子，自時會輕些?！?
那縣丞見劉備年紀雖輕，但氣度沉凝，舉止有度，不似尋常寒門武夫，倒像受過良好教養的大族子弟。
卻不知這等人物，怎么會來柳城，當這三百石的縣長。
他苦笑著搖頭，語氣依舊悲觀：“明廷說得輕巧。柳城已經整整三年沒有縣長了！”
“上一個是從渤海來的年輕郎官，聽說是家道中落的士族子弟，沒錢打點門路才被外放到這苦寒之地。來之前也曾慷慨激昂，誓要在此做出一番政績。結果來了不到兩天，便棄官而逃了……”
關羽沉聲問道：“可是因東部鮮卑侵擾太甚？”
老縣丞再次搖頭，臉上的皺紋更深了：
“現在剛開春，草原上的鮮卑人正忙著尋找水草豐美之地讓牛羊產崽，自己也要繁衍人口，通常不會在這時節大舉進犯。”縣丞頓了頓，眼中流露出更深切的恐懼，指向北方。
“是那些被檀石槐擄來的倭奴！他們以捕魚為生，不事耕種，卻專在春日里，趁我縣百姓播種禾苗之際，肆意踐踏青苗！”
“待熬過了春天，鮮卑輕騎便如蝗蟲般輪番侵擾，一年下來，抄掠十數次都是尋常！百姓不堪其擾，田地荒蕪，要么舉家逃亡，要么從了鮮卑當奴隸去了。”
“混賬東西！”張飛怒發沖冠，拳頭捏得咯咯作響。
“這群腌臜小蠻當真是無法無天！小史你別怕！俺大兄便是那統漠聚救了州君，孤身守住了居庸關的劉玄德！”
“這回算他們算是撞到刀口上了！再敢來柳城撒野，俺第一個沖到那什么鳥秦水，把這群雜碎統統丟進河里喂王八！”
“劉……劉玄德！”那縣丞渾濁的眼睛驟然瞪大，難以置信地盯著劉備。
臉上的絕望愁苦瞬間被一種近乎狂喜的光芒取代，“您……您就是那位以數百奔命之士，便力挽狂瀾守住居庸關的少年英雄？”
“唉呀呀！老朽有眼無珠！怠慢了！怠慢了！真是蒼天有眼，蒼天有眼??！”
他激動得語無倫次，慌忙躬身作揖，態度與之前判若兩人，“快！快！明廷快請進衙署歇息！”
他一邊側身引路，一邊忍不住感慨，“真沒想到，名震幽州的劉玄德，竟如此年輕英武……”
劉備聞言，臉上露出一絲無奈的苦笑。
他本以為自己行事低調，卻不料劉玄德的名號，早已在幽州邊地悄然流傳開來。
他沒有解釋，只是對縣丞微微頷首，在眾人簇擁下，邁步走進了這座飽經風霜的縣城。
那縣丞倒是利索人，很快吩咐庖廚給眾人造飯。
粗茶談飯一過，又送來果品。
再吩咐小吏把這三年積壓起來的政務全抱到了案牘上。
難怪是這般客氣，竟是留著一堆爛攤子呢。
劉備無奈一笑，吩咐簡雍把竹簡抱去官舍，從下午開始便要處理政務呢。
誰料，眾人方至此歇息不到兩個時辰，便聽烽燧告警。
那縣丞一路哭訴而來，叫苦不迭。
“明廷，大事不好了。”
“倭人來了！”
“倭人又來了！”