“萬鈞壹型”的轟鳴，成了黑水城新的脈搏。低沉，穩定，帶著一種碾碎一切阻礙的磅礴力量。磨坊溝畔，巨大的水車日夜不息，驅動著飛輪，帶動著鍛錘，鼓動著風箱。鐺！鐺！鐺！沉重的水力鍛錘每一次落下，都伴隨著四濺的火星和鋼鐵痛苦的呻吟，通紅的鐵胚在千錘百煉中迅速成型，變成刀劍的雛形、矛尖的寒光。鑄造區，鐵水源源不斷，注入成排的模具，冷卻后便是粗糙卻堅實的炮管粗胚、掌心雷外殼。效率的提升是肉眼可見的，堆積如山的原料正以前所未有的速度，轉化為守護這座城池的獠牙利爪。
匠營深處，一個被嚴密隔離、守衛森嚴的區域內，氣氛卻與外面熱火朝天的生產截然不同。這里更安靜，也更危險。
幾盞特制的、用厚玻璃罩住的油燈發出穩定的光芒。沈墨、老王頭，還有幾個被挑選出來的核心工匠，圍著一個用厚實鑄鐵打造、連接著復雜銅管和閥門的怪異裝置。裝置的主體像個巨大的鐵葫蘆，下方連接著熊熊燃燒的焦炭爐。爐火將鐵葫蘆燒得微微發紅，一股灼人的熱浪彌漫在狹小的空間里。
這就是沈墨設計的“初代高壓蒸汽試驗臺”。原理粗暴：密閉容器內的水被加熱成高壓蒸汽，推動活塞做功。這是將熱能直接轉化為更靈活機械能的關鍵一步，是超越“萬鈞”依賴水力的真正質變！但高壓蒸汽，在這個時代，意味著難以想象的危險。
嗤嗤嗤…
鐵葫蘆上方一個細小的泄壓閥口，正持續不斷地噴出灼熱的白氣，發出尖銳的嘶鳴。壓力表的指針（一個極其簡陋的、用水銀柱高度指示的裝置）正在緩慢而堅定地向右爬升！
所有人的心都提到了嗓子眼，汗水順著額頭、鬢角不斷滑落，滴在地上瞬間蒸發。老王頭死死盯著那根脆弱的水銀柱，布滿老繭的手緊緊攥著一根濕漉漉的麻布，隨時準備撲上去捂住可能出現的泄漏點。
“壓力…快接近極限了…”一個負責觀察水銀柱的工匠聲音發顫。
“穩住！穩住火！”沈墨的聲音異常冷靜，眼睛卻一眨不眨地盯著活塞連桿的卡榫。活塞被高壓蒸汽推動，正艱難地、一卡一頓地向外運動，帶動著連桿末端連接的一個小型飛輪模型緩慢轉動。這微弱的轉動，在沈墨眼中，卻比磨坊溝那龐大的“萬鈞”更令人心潮澎湃！這是可控的、可移動的力量之源！
“成了！大人！它在動！”老王頭激動得聲音都變了調。
然而，就在這一刻！
轟——！！！
一聲沉悶得如同地底深處傳來的恐怖巨響！
連接鐵葫蘆和活塞缸體的一根粗銅管焊接處，承受不住持續的高壓和熱應力，猛地撕裂開來！一道熾白滾燙、帶著毀滅性力量的蒸汽激流如同掙脫束縛的惡龍，狂嘯著噴射而出！
“小心——！”沈墨瞳孔驟縮，厲聲嘶吼！
距離最近的工匠根本來不及反應！灼熱的蒸汽瞬間將他半邊身體籠罩！皮肉在千分之一秒內被燙熟！凄厲到不似人聲的慘嚎響徹整個區域！旁邊的木架被蒸汽掃中，瞬間焦黑碎裂！整個試驗臺被狂暴的蒸汽沖擊得劇烈搖晃，發出令人牙酸的呻吟！
“關火！泄壓！”沈墨不顧危險，猛地撲向爐膛旁的緊急泄壓拉桿！
嗤——！！！！
巨大的主泄壓閥被強行拉開！如同火山爆發般的恐怖蒸汽柱混合著滾燙的熱水，沖天而起！整個試驗區域瞬間被灼熱的白霧淹沒！刺耳的尖嘯聲震得人耳膜欲裂！
混亂！灼熱！死亡的氣息瞬間彌漫！
當白霧稍稍散去，試驗臺一片狼藉。扭曲的銅管，撕裂的鐵殼，焦黑的木架，還有…地上那個半邊身體焦黑、已經停止呼吸的工匠尸體。空氣中彌漫著皮肉焦糊和金屬灼燒的惡臭。
死一般的寂靜。只有泄壓閥還在發出垂死般的嘶嘶聲。
老王頭撲通一聲跪倒在尸體旁，老淚縱橫，渾身抖得像風中的落葉。其他工匠臉色慘白，眼神中充滿了恐懼和后怕。剛剛還在為那微弱的轉動而激動，轉眼間就是生離死別！這“蒸汽之力”，竟是如此暴虐！
沈墨站在狼藉之中，半邊臉頰被飛濺的熱水燙得通紅，火辣辣地疼。他看著地上的尸體，看著扭曲的試驗臺，眼中沒有恐懼，只有一片凍徹骨髓的冰冷和一種近乎偏執的專注。他蹲下身，不顧滾燙，仔細查看著那根撕裂的銅管斷口。
“焊縫…太脆了。”他聲音嘶啞，帶著金屬摩擦般的質感，“熱應力集中…材料純度…密封工藝…都不過關。”他抬起頭，目光掃過驚魂未定的眾人，聲音斬釘截鐵：“厚葬！撫恤加倍！他的家人，匠營養一輩子！”
他站起身，指著那扭曲的殘骸：“把這里清理干凈！所有殘骸，一件不少，給我收好！記錄！壓力峰值、破裂點、材料狀態…每一個細節都要記下來！這就是代價！也是我們下一步的方向！蒸汽之力，馴服它，我們就能造出會自己跑的鐵牛！能拉動山岳的巨力！這代價，必須付！這路，必須走！”
恐懼，在沈墨冰冷而堅定的意志下，被強行壓了下去。工匠們默默行動起來，開始清理現場，眼神中除了悲傷，更多了一種沉重的責任感和一種被逼到絕境后破釜沉舟的決絕。
就在匠營深處為蒸汽之力的暴虐付出慘痛代價時，黑水城西的官道上，塵土飛揚。一支約莫百人的隊伍，護著幾輛裝載糧草和布匹的大車，正頂著寒風艱難前行。隊伍中大多是穿著破爛皮襖的民夫，押運的士兵也顯得無精打采，只有領頭的一個小軍官，眼神警惕地掃視著道路兩側枯黃的草甸和稀疏的樹林。
這是鄰郡武安縣派出的、前往更北邊一處軍堡運送補給的車隊。武安縣令膽小怕事，又苦于境內匪患嚴重，兵力捉襟見肘，只能湊出這點人手。
“頭兒，聽說黑水城那邊…鬧雷神？把蠻子打得屁滾尿流？”一個年輕士兵忍不住低聲問領頭的軍官。
“噤聲！”軍官低喝一聲，眼神更加警惕，“管好你自己！這地界不太平，前些日子還有馬匪…”他話音未落！
嗚——嗚——！
尖銳的骨哨聲驟然從兩側枯草甸中響起！
“殺——！”
“搶糧！搶女人！”
數十名穿著雜亂皮襖、揮舞著彎刀和木棒的馬匪，如同嗅到血腥味的餓狼，怪嘯著從藏身處沖出，分成兩股，兇狠地撲向車隊首尾！他們的目標明確，就是那幾車糧草！
“結陣！結陣！保護糧車！”軍官嘶聲大吼，拔出腰刀！押運的士兵和民夫頓時亂作一團，倉促迎戰！
然而，馬匪人數占優，又是有備而來，沖擊極其兇猛。幾個照面，押運的士兵就被砍倒了三四個！民夫更是嚇得四散奔逃！眼看糧車就要被奪！
“雷神！是雷神將軍的人！”絕望中，一個眼尖的士兵指著官道后方，激動得聲音都變了調！
只見官道盡頭，煙塵陡起！一隊約五十人的騎兵，如同黑色的閃電，正以驚人的速度狂飆而來！他們清一色穿著染成灰黑色的厚實棉甲，沒有耀眼的旗幟，沒有花哨的裝備，只有一種沉默而肅殺的鋒芒！最引人注目的是，他們每人馬鞍旁都掛著一個粗長的、用厚布包裹的筒狀物，另一側則懸掛著幾枚拳頭大小、同樣裹得嚴實的圓球！
為首一人，身材精悍，臉上帶著一道猙獰的刀疤，正是趙鐵柱！
“雷火隊！散開！掌心雷準備！”趙鐵柱的聲音如同炸雷，瞬間壓過了馬匪的怪嘯！
五十名騎兵瞬間如同扇面般散開！動作整齊劃一，顯示出極其精悍的訓練！他們左手控韁，右手已經從布套中抽出了那令人聞風喪膽的竹筒火銃！
“點火！”
嗤嗤嗤…數十根引信同時被點燃！
“目標！馬匪左翼！放——！”
嘭！嘭！嘭！嘭…！
一連串沉悶而刺耳的爆響撕裂空氣！數十道火光夾雜著濃煙噴涌而出！密集的鐵砂如同死亡的蜂群，瞬間覆蓋了撲向車隊左翼的那股馬匪！
噗噗噗噗！
人仰馬翻！血花四濺！沖在最前面的七八個馬匪如同被無形的巨錘砸中，瞬間栽倒在地！后面的馬匪被這突如其來的、從未見過的恐怖打擊驚呆了！看著同伴瞬間變成篩子的慘狀，聽著那如同雷神咆哮的爆響，一股源自靈魂深處的恐懼攫住了他們！
“雷公怒！是黑水城的雷公怒！”有馬匪驚恐地尖叫起來！
“掌心雷！投！”趙鐵柱的指令如同死神的鐮刀，毫不停歇！
騎兵們動作迅猛，點燃引信，將幾枚“掌心雷”狠狠擲向陷入混亂的馬匪右翼和中間人群！
轟！轟！轟！
幾聲不算巨大卻異常震撼的爆炸在密集的馬匪群中炸開！火光四濺，破片橫飛！慘叫聲頓時響成一片！馬匪們徹底崩潰了！他們不怕刀槍，但面對這噴火冒煙、殺人于無形的“妖法”，斗志瞬間瓦解！
“撤！快撤！”馬匪頭目肝膽俱裂，調轉馬頭就跑！
“追！一個不留！”趙鐵柱眼中寒光爆射，一夾馬腹，率先沖了出去！雷火隊騎兵如同出閘的猛虎，揮舞著新打造的精鋼馬刀，追著潰散的馬匪砍殺！如同砍瓜切菜！
戰斗結束得異常迅速。數十名兇悍的馬匪，在雷火隊“科技降維打擊”下，丟下二十多具尸體，余者狼狽逃竄。糧車完好無損，押運隊伍只有幾人輕傷。
武安縣的軍官和士兵們，目瞪口呆地看著眼前的一切。看著那些沉默收刀、熟練地清理著竹筒火銃槍管的黑水城騎兵，看著他們身上那不起眼卻蘊含恐怖殺傷力的裝備，眼神中充滿了極致的震撼和敬畏。
“多…多謝將軍救命之恩！”軍官回過神來，連忙上前，對著趙鐵柱深深一揖，聲音還在發顫。
趙鐵柱甩了甩刀上的血珠，甕聲甕氣：“奉沈大人令，巡防周邊，清剿匪患。舉手之勞。”他目光掃過那些糧車，又看了看驚魂未定的武安縣士兵，“你們這點人手，這點家伙，往北邊軍堡送糧？送死嗎？”
軍官一臉苦澀：“將軍明鑒，實在是…縣里抽不出人手了。北邊軍堡催糧甚急，再不去，怕是要出亂子…”
趙鐵柱眼中閃過一絲精光，這正是沈墨預料的情況。他大手一揮：“行了！這趟糧，我們雷火隊替你們押了！正好，也去北邊看看，還有沒有不長眼的毛賊！”
“啊？這…這如何使得？”軍官又驚又喜。
“廢什么話！帶路！”趙鐵柱不耐煩地吼道。
雷火隊押送著糧車，在武安縣官兵敬畏如神的目光中，繼續北上。消息如同長了翅膀，迅速在沿途傳開。
數日后，北疆行營，中軍大帳。
氣氛凝重。主位上，北疆行營節度使羅威，一個年約五旬、面色沉郁的老將，眉頭緊鎖。下方坐著幾名心腹將領，個個臉色難看。
“大人！黑水城沈墨，越發驕橫跋扈了！”一個絡腮胡將領憤然道，“先是擅殺本地士紳劉員外，如今更變本加厲！竟派兵越境，插手武安縣防務！還打著‘清剿匪患’的旗號，招搖過市！其心可誅！”
“何止！”另一個面白無須的將領陰惻惻地接口，“下官收到密報，沈墨在城中廣聚流民，私設‘匠營’，日夜打造兇器！那動靜，那煙塵，簡直如同鬼域！更聽聞他妖言惑眾，自稱‘雷神’，手下兵卒裝備妖器‘雷公怒’，殺人如割草！長此以往，恐非朝廷之福！”
“是啊大人！朝廷的封賞旨意早就下了，他卻毫無謝恩之舉，反在城中獨斷專行，儼然成了土皇帝！”
“必須遏制！否則北疆危矣！”
將領們七嘴八舌，言辭激烈，矛頭直指沈墨。內容與李顯煽動富戶的控訴和秦嵩授意的奏章如出一轍。
羅威沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌面。他對沈墨沒什么好感，一個驟然躥起、打破原有格局的“幸進之輩”，天然就是他的威脅。更何況，沈墨那“雷神”的名頭和神秘武器，讓他這個行營節度使都感到一絲不安和忌憚。秦嵩一系的壓力，更是懸在頭頂的利劍。
“夠了。”羅威終于開口，聲音低沉，帶著不容置疑的威嚴，“沈墨守土有功，朝廷已有封賞。至于其他…”他頓了頓，眼中閃過一絲冷光，“本帥自會查明。傳令下去，命黑水城守、宣節校尉沈墨，即刻押運其所部新制軍械樣本，并詳述守城及剿匪經過，前來行營述職！不得有誤！”
命令很快被快馬送往黑水城。
黑水城，城守府。
沈墨看著手中那份措辭冷淡、隱含命令意味的行文，臉上沒有任何表情。趙鐵柱站在一旁，怒容滿面：“大人！這羅威老兒分明沒安好心！述職？我看是鴻門宴！想奪咱們的掌心雷和雷公怒！”
沈墨將行文丟在桌上，發出啪的一聲輕響。他走到窗邊，看著外面磨坊溝方向“萬鈞”運轉升騰的煙柱，聽著那隱隱傳來的、代表力量的轟鳴。
“鴻門宴？”沈墨嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“他想看，就給他看。”
“大人？”趙鐵柱不解。
“把新打造的那批‘次品’竹筒火銃挑出來。”沈墨轉過身，眼中閃爍著算計的光芒，“就是那些炸膛風險高、射程近、精度差的。還有掌心雷，挑引信受潮、啞火率高的。準備十份。另外，讓老王頭把上次試驗失敗、炸裂的那根蒸汽銅管殘骸，也給我包好帶上。”
趙鐵柱眼睛一亮：“大人的意思是…”
“他想看‘妖器’？”沈墨的聲音帶著一絲譏誚，“那就讓他看個夠！讓他看看這‘妖器’有多危險，多難造，多容易炸死自己人！至于守城和剿匪經過…”他拿起筆，鋪開紙，“本官自會‘詳述’——比如，蠻族如何兇悍，馬匪如何狡猾，我軍如何浴血奮戰，全賴將士用命，以及一點點…運氣。”
他筆下不停，龍飛鳳舞，字里行間充滿了戰斗的慘烈和資源的匱乏，將“掌心雷”和“雷公怒”的威力輕描淡寫地歸結為“偶得天助”和“將士悍勇”。至于“萬鈞”？那只是一個“用于水力鼓風、提高些許打鐵效率”的“笨重器物”罷了。
寫完，沈墨放下筆，吹干墨跡，將“述職報告”遞給趙鐵柱：“把這個，連同那些‘樣本’，一起送去行營。你親自帶隊，挑二十個最機靈、最會‘訴苦’的雷火隊兄弟去。記住，到了行營，把咱們的‘難處’，給羅節度使好好‘哭訴哭訴’！越慘越好！”
“明白！”趙鐵柱咧嘴一笑，露出森白的牙齒，“保證讓那老兒覺得，咱們黑水城窮得叮當響，全靠老天爺賞臉和兄弟們拿命填！”
沈墨點點頭，目光再次投向窗外，眼神幽深。行營的試探在他意料之中，甚至是他計劃的一部分。示敵以弱，麻痹對手，爭取時間。他真正的戰場，不在行營，而在磨坊溝畔那轟鳴的“萬鈞”旁，在那片剛剛為蒸汽之力付出生命代價的試驗場廢墟上。
“蒸汽…”沈摩挲著被燙傷的臉頰，那里依舊隱隱作痛，仿佛還殘留著那暴虐力量的灼熱氣息。“再暴虐的力量，只要找到馴服它的方法…”他低聲自語，眼中燃燒著永不熄滅的火焰。他轉身，大步走向匠營深處。那里，扭曲的銅管殘骸已被收集，新的、更厚實的鑄鐵容器圖紙正在他腦中飛速成型。
黑水城，如同一座被鋼鐵與火焰包裹的孤島，一邊向外界展示著“孱弱”與“僥幸”，一邊在核心深處，向著更危險、更強大的力量領域，發起沉默而決絕的沖鋒。