如果說王氏家族的命運掌握在某些人手中，那么其中最關鍵的莫過于王政君，也就是王太后。她憑借著與元帝母子情深的關系，牢牢把握著自己兒子的權力，而成帝在“慈惠愛親”的孝心驅使下，始終順從著母親。

尊母愛子的紐帶，確保了王家在風云變幻的宮廷中不至于衰敗。雖然成帝和他的舅父們之間偶爾有些摩擦，然而這些矛盾總未發展到無法挽回的地步。特別是朝廷的安排，成帝總是請示了王太后后，才會下達命令。

不過，陽朔三年（公元前22年），王太后的親兄弟大司馬王風去世了，而他的位置被王太后從弟王音繼承?？墒?，好景不長，王音在永始二年（公元前15年）去世，接著王商繼任。但不幸的是，元延元年（公元前12年）王商又因病去世，這一連串的變故讓王太后痛失了三個親弟弟，心情可想而知的沉重。而且，王立因私占土地而被罷免，接替的大司馬王根又長期生病。王氏家族急需一個新的接班人，否則遲早會走向衰落。

就在這個時候，王莽感到了一絲不安，畢竟他早就對大司馬這個位置虎視眈眈，但眼前的形勢讓他寢食難安。環顧四周，王莽心里清楚，只有他最有資格接任大司馬，而那些成天追逐聲色犬馬的兄弟們，根本不可能與他相提并論。可是，偏偏有一個人擋在了他前面，那就是——淳于長。

淳于長是誰呢？他可不是什么普通人物，而是王莽的姑表兄弟，也就是王政君姐姐的兒子。這個人，深得元后王政君的寵愛，身份比王莽還要特殊。而且，他與王莽一樣，也極擅長投機取巧，謀取權位。

少年時，淳于長和王莽一樣，都曾擔任黃門郎，緊跟王鳳左右。等王鳳病重時，淳于長也像王莽一樣，寸步不離病榻。后來，王風死后，淳于長一路高升，先是任命為校尉、都尉，最后成為了中央政府的九卿之一，權勢已經超過了同輩的王莽。

淳于長通過一番努力，還在元后王政君面前力推趙飛燕做皇后。元后原本反對，因為趙飛燕家世卑微，但淳于長的堅持最終打動了她。于是，趙飛燕成為了皇后，漢成帝對淳于長表示感謝，賜封關內侯，之后又封他為定陵侯。淳于長大權在握，聲色犬馬，奢靡生活，且頻繁接受賄賂，這一切的行為自然也引起了不少的反感。

不久后，淳于長與寡居的龍領思侯夫人許孊私通，并且娶她為小妻。許孊的妹妹，就是因為漢成帝寵幸趙飛燕而廢掉的許后，借助姐姐的關系賄賂淳于長，希望恢復婕妤之位。

淳于長不僅收下了巨額賄賂，還答應了她，但每次許孊去長定宮時，淳于長都會給許后寫信，戲弄她。許后心懷復職之夢，忍辱負重，淳于長也越發放肆。

王莽暗中觀察著淳于長的一舉一動。這時，王根的病情逐漸加重，大司馬大將軍的位置似乎已經到了淳于長的手中。王莽心急如焚，覺得自己必須迅速采取行動，才能擊敗這個競爭對手。于是，他找機會與王根私下談話：“淳于長看你病得這么重，早就躍躍欲試了，甚至已經開始和許多人說他接下來要怎么安排人事了，已經把自己的職位都定下了。”

王莽話鋒一轉，又加重了淳于長的惡行：“他在外面輕視法紀，居然私通許孊，拿著賄賂為人謀利?！?

王根一聽，立馬火冒三丈，責問王莽為什么不早點告訴他。王莽低聲應道：“我不知您對淳于長有何看法，所以一直未敢言明?！?

王根怒不可遏，立即命王莽將這事上報給元后。王莽便趁機在王政君面前，將淳于長的丑行全盤托出。王政君聽后大怒，命王莽馬上上奏漢成帝。果然，王莽這一招奏效了，淳于長不僅失去了大司馬的職位，連衛尉的位置也被剝奪了，最終被貶到自己的封地，過起了囚徒般的生活。

然而，淳于長并未就此罷休，他找到了自己的舅舅——紅陽侯王立，想通過賄賂挽回局面，甚至企圖通過王立說情，恢復自己的職位?？上?，漢成帝很快就知道了這一切，淳于長的勾結再次暴露。他最終因“罪至大逆”而死于獄中，而紅陽侯王立也因牽連其中，被迫閉門思過。

這一場權力斗爭，遠非單純的私怨與告發，它是一次王莽布局的成功，是王氏家族選定接班人的失敗，也標志著王莽徹底站穩了腳跟。歷史的車輪滾滾向前，王莽的機會終于來了。

那年十月，王根因病請求退休，推薦王莽接替，這一提名正合成帝心意。于是，在王太后同意之后，王莽便成了大司馬，年僅三十八歲。

那時候的王莽，已經不滿足于僅僅繼承家族的榮光。他要的是更大的舞臺，尤其是一個有“圣賢”風范的舞臺。王莽打算改變外戚的高傲形象，立志要當個理想化的輔政大臣，用“士”的標準來管理國家，做個能治國平天下的明君輔佐者。

他不單是忙著政務，個人生活也格外簡樸，用自己的收入款待士人，尊賢禮敬，這在當時的儒生圈子里，可算是風頭無兩的事情。而在三公中的他，也與儒生出身的丞相翟方進、大司空何武一同輔政，組成了一個知識分子領導班子。

盡管劉氏皇族對他們有些不滿，時常批評王氏家族的干政，但這些并未能影響他們的地位。王莽的野心早已不局限在王家，他心里明白，自己要成為儒生群體的領袖與代言人，扶持一個更有德行、責任感的政權。

說起來，那時漢王朝正值衰退之期，地方豪族地主掌控著地方政權，做著勾結黨羽、侵害百姓的事，百姓疾苦，民間不滿，社會動蕩。流民蜂擁而至，饑寒交迫，暴動此起彼伏。漢成帝的治下，幾乎看不見應有的治安，民怨四起。

這一切，王莽自然看在眼里。他明白，要想改變這腐敗的局面，僅靠外戚的榮耀可是不行的，他需要以儒生的理想來推動改革，改變朝政。

在王莽首次輔政期間，他推動了幾個重大變革：取消了刺史，設立州牧，提升了地方管理權力；增加了太學的學員，擴展了儒學的影響力；甚至還參與了調查成帝之死的原因，讓趙飛燕姐妹因此自殺——這件事可以說轟動一時。

王莽的改革并不止步于這些，他還大力推薦了許多有才華的儒生，像劉散、孔光等人，都是他推薦上來的。大家都看得出，王莽的心思完全不在權力斗爭上，而是在于通過儒家的理想來治理國家，他的種種舉措，也讓士人們興奮不已。

當然，王莽的改革并不完全順利。有些高貴的家族和權貴不愿意看到自己的地位被削弱，像限制名田和奴婢的政策就遭遇了不少阻力。不過，這并不影響王莽的努力，他依然在推進自己的理想，一步步往前走，推動著漢政的改變。