溫泉廳有四個主要出口，除了他們進來的通道外，還有三條不同方向的路徑。經過簡短討論，他們決定首先探索看起來最為寬敞的東向通道。
馬庫斯在每個關鍵位置留下彩色標記，確保能夠找回返程路線。他小心地取出一支特制熒光筆，在巖壁上畫下明亮的箭頭——這是他作為節目制作人一直隨身攜帶的道具，沒想到在這種環境下如此實用。
“不要擔心環境污染，”他注意到佩德森審視的目光，解釋道，“這種標記是生物降解的，最多幾個月就會自然消失。”
東向通道的性質與之前略有不同——冰層逐漸被巖石結構所取代，表明他們可能正接近冰層與巖石層的交界處。
空間時而開闊時而狹窄，但整體呈現下行趨勢，似乎在引導他們深入地下。溫度也隨著深入而略微升高，空氣中的礦物質氣味更加明顯，伴隨著一種微妙的金屬味，像是鐵銹與硫磺的混合。
沿途，佩德森不時停下記錄溫度變化和巖層特性。“這種巖石構成非常獨特，”他輕聲說道，指向一處閃爍著微光的墻面，“含有大量火山噴發物和特殊晶體結構。這區域的地質活動比目前記錄的要活躍得多。”
行走約十五分鐘后，通道突然打開，他們發現自己站在一個懸崖邊緣，面對著一個令人窒息的景觀——一個巨大的地下空洞，寬闊到手電筒的光束無法照到對岸，深不見底，上方的頂部也隱沒在黑暗中。
洞穴的墻壁已經完全是巖石構成，偶爾點綴著冰晶，遠處似乎有水流的聲音回蕩，伴隨著奇特的回聲，仿佛空間遠比視線所及更加廣闊。
當他們的呼吸在寒冷空氣中形成白霧時，沃爾夫注意到這些霧氣不是平緩散去，而是被某種微弱但穩定的氣流拉向洞穴深處，暗示著與更大系統的連通。
“這……超出了我的預期，”佩德森罕見地流露出純粹的驚訝，聲音因震撼而微微顫抖，“這種規模的地下空間……我從未在南極見過類似報告。按照常規理論，這里根本不應該存在這么巨大的結構。”
沃爾夫站在崖邊，感到一種近乎宗教般的敬畏。這不僅僅是對自然力量的驚嘆，還有一種預感——他們正站在重大發現的邊緣，不管這發現最終是純粹的自然奇觀還是會證實他那遭人嘲笑的理論。
他俯身向黑暗中丟下一塊小石子，等待著回聲。奇怪的是，他們聽到的不僅是預期的撞擊聲，還有一種液體的濺落聲，暗示下方可能存在水體。
“有下去的路嗎？”馬庫斯問道，聲音因激動而顫抖，他緊握著相機，仿佛這神秘景象隨時可能消失。
船長小心地檢查崖邊，用手電照向兩側：“看起來這里有一條自然形成的斜坡，但沒有足夠的光線確認它的安全性和終點。在沒有適當裝備的情況下貿然下降太危險了。更何況——”他抬起手表檢查時間，“我們已經探索了將近一小時，應該考慮返回了。”
“我同意，”佩德森說，一邊在筆記本上快速記錄著什么，“我們已經發現了超出預期的巨大洞穴系統。明智的做法是返回溫泉廳，建立更穩固的營地，然后在休息和準備充分后再進行深入探索。”他的聲音恢復了平時的冷靜，但眼中依然閃爍著科學家面對未知時特有的興奮光芒。
盡管內心急切想要繼續，沃爾夫也不得不接受這個合理的建議。直覺告訴他，這個巨大空洞深處藏著某種重要發現，但生存經驗也提醒他不應冒險。他們的處境依然危險，生存仍然是首要任務，比起冒險的探索，確保基本安全更為重要。
“你們是對的，”他最終承認，盡管語氣中藏著一絲不舍，“我們應該返回，建立更完善的營地。今天已經發現了足夠驚人的景象。”轉身之前，他最后看了一眼那片深邃黑暗，仿佛它正向他發出無聲的召喚。
返回溫泉廳的路程比預期要迅速。馬庫斯的標記清晰可見，指引他們穿過蜿蜒的通道。到達后，他們決定立即著手將主要營地從入口處轉移至此，利用溫泉提供的熱量和更為廣闊的空間。
“如果要在這里長期生存，我們需要解決幾個基本問題，”船長列出計劃，一邊在臨時搭建的石臺上展開一張繪有簡易地圖的紙張，“穩定的飲用水源、足夠的熱量保持體溫、信號裝置嘗試聯系外界，以及可能的食物來源。”
“水源有溫泉，雖然需要凈化，”佩德森分析道，小心地從求生包取出一組試管和試劑，“溫泉水中的礦物質含量很高，但通過簡單的過濾和沉淀，可以獲得飲用水。熱量已經有保障，信號裝置是最大挑戰——如果磁場干擾持續存在，無線電可能依然無法使用。至于食物……”他停頓了一下，表情變得嚴肅，“這可能是最大的問題了，我們的干糧還夠兩周多，還需要食物就只能尋找藻類或者想辦法捕魚了。”
馬庫斯突然興奮地插話：“等等，我剛才注意到溫泉邊緣有一些綠色生長物！”他指向水池一側半隱蔽的區域，那里確實有一片微微發亮的綠色物質附著在巖石上。
佩德森立即走過去檢查，取樣后簡單觀察：“這是一種嗜熱藍綠藻，可能是這個地下生態系統的初級生產者。理論上它們富含蛋白質和維生素，完全可以食用。”
“還有一件事，”沃爾夫補充，取出筆記本開始繪制他所見的空間結構，“我們需要更詳細地記錄和測繪這個洞穴系統。如果——當我們獲救時，這將是極其寶貴的科學資料。”他的手在紙上快速移動，勾勒出地下空間的輪廓，標注各個通道的位置和特征。
他刻意沒有提及可能的人為痕跡和自己的納粹理論。現在最重要的是團隊的凝聚力和生存希望，而不是可能引起分歧的假設。
夜幕降臨時，四人已經在溫泉廳建立了一個相對舒適的營地。利用溫泉散發的熱量，他們創造了一個溫暖區域，足以在沒有額外加熱的情況下度過南極的夜晚。他們用救生艇的帆布搭建了一個半圓形屏障，巧妙地引導熱氣流向休息區，創造出一個溫度穩定的小型環境。
船長成功地過濾了一些溫泉水，經過簡單處理后成為可飲用的清水。他使用的是救生包中的多層過濾系統和一些活性炭，這些原本是為了在海上求生時凈化海水準備的，現在卻派上了意想不到的用場。
“比我預想的要好，”他啜飲著第一杯凈化水評價道，“幾乎嘗不出礦物質的味道了。”
佩德森則忙于記錄各種環境數據和繪制初步地圖。他的筆記本已經填滿了密密麻麻的觀察記錄、計算和草圖，偶爾會停下來調整他的便攜氣象儀，測量洞穴內的溫度變化和氣流模式。“如果我的推測正確，”他對沃爾夫說，“這整個系統可能有多個與外界連通的通道，形成了一個復雜的自然通風網絡。”
馬庫斯顯得比幾天來任何時候都要放松，甚至嘗試用幾塊冰塊和小石頭擺出一個簡易棋盤，邀請大家下棋消磨時間。
“在極端環境下保持精神活動非常重要，”他解釋道，擺放棋子的手勢意外地專業，“我在準備一檔關于極地探險的節目時采訪過心理學家，他們都強調了心理健康與生存幾率的緊密關系。”
沃爾夫坐在溫泉邊緣，手中捧著熱水，看著水面升起的蒸汽在空中形成的圖案。今天的發現遠超他的預期，但同時也帶來更多疑問。
這個洞穴系統如此完美地符合他理論中描述的環境——地熱溫泉提供熱量和水源，寬敞的空間足以容納相當數量的人員和設備，多條通道提供安全進出和隱蔽，甚至還有更深處的巨大洞穴可能連接到更廣闊的網絡。他在呼吸間仿佛能感受到歷史的重量，七十多年前的秘密可能就潛伏在這些巖壁之后。
如果他是一群需要完全隱蔽的逃亡者，這里確實是近乎最佳的避難所選擇。
但科學家的謹慎本能提醒他不要被證實偏見所誤導——目前他們發現的一切都可以用純粹的自然現象解釋，沒有決定性的人為痕跡。那些地面上的磨損可能真的只是某種未知地質過程的結果。身為學者，他必須保持開放的態度，無論最終結果是證實還是推翻他的理論。
“在想什么，教授？”船長的聲音打斷了他的思緒。
沃爾夫抬頭，看見船長正在測試一個自制的信號裝置——用救生艇上的無線電零件和簡易天線組合出的設備，希望能夠穿透冰層發送緊急信號。
“我在想……我們有多幸運，”沃爾夫誠實地回答，凝視著溫泉水中自己的倒影，“如果不是這個洞穴系統，我們可能已經……”
“是的，我們確實很幸運，”船長點頭，聲音平靜而堅定，手上繼續調整著電路，“但更重要的是，你的研究指引我們找到了這里。無論你的完整理論是否正確，這一部分已經挽救了我們的生命。”
沃爾夫感到一陣意外的情緒涌上心頭。在學術界的幾十年里，他習慣了懷疑和諷刺，很少有人真誠地肯定他的工作價值。即使是最接近的同事也常常對他那些“極端理論”保持距離。此刻，船長的肯定幾乎讓他眼眶濕潤。
“謝謝，”他輕聲說，聲音比預期的要嘶啞一些，喉嚨因情緒波動而收緊。
“不過，如果你的其他理論也是正確的，”船長猶豫了一下，放低聲音，頭部微微傾向沃爾夫，“如果這里真的曾經是……某個組織的秘密基地，你認為我們會找到什么？”
沃爾夫謹慎地環顧四周，確保佩德森和馬庫斯因為棋局而分心，沒有聽到他們的談話。
“如果——這是個很大的如果——如果這里真的曾是納粹的南極基地的一部分，我們可能會發現更深層的人造結構，可能是金屬門、機械部件、電力系統的殘留。七十多年后，大部分設施應該已經腐蝕嚴重，但某些德國工程可能依然保存完好。”他的手指無意識地描繪著水面的漣漪，仿佛在勾勒某種隱藏的圖案。
“你真的相信他們可能在這里建立了自給自足的地下社會？”船長問道，聲音中既有懷疑也有好奇，一邊放下了手中的電路板。
“理論上這并非不可能，雖然要維持一個完全隔離的生態圈非常困難，”沃爾夫輕聲回答，眼神變得專注而遙遠，仿佛看到了七十年前可能發生的一切，“但如果有足夠的準備和資源，地熱能源可以提供電力和熱量，地下水系統可以支持基本農業和漁業，甚至可以通過藻類或電解法創造氧氣。德國當時擁有世界上最先進的潛艇技術，可以在不被發現的情況下運送物資和人員。他們也確實在研究如何在封閉環境中延長潛艇的續航能力，這對南極生存也非常有用。”
船長陷入沉思，手指輕輕敲擊著信號裝置的外殼：“聽起來像科幻小說，但人類在極端環境中的適應能力確實不容小看。南極科考站也很隔離，但它們能夠長期運行。如果有足夠的決心和技術支持……”他的目光越過沃爾夫肩膀，看向通往大型洞穴的通道入口，仿佛那里可能隱藏著他們談論的一切。
“無論如何，”沃爾夫打斷了這個假設，感到這種討論可能過早，同時也勾起了他那難以抑制的學術好奇心，“我們現在的首要任務是生存和獲救。其他一切都是次要的。”他直起身，舒展因長時間保持同一姿勢而僵硬的肩膀。
“同意，”船長點頭，繼續搗鼓他的信號裝置，金屬零件在他指間閃爍著微光，“不過，明天的探索會很有趣。”他眼中閃過一絲沃爾夫熟悉的探索欲望，那是每個真正的探險者面對未知時共有的神情。
夜幕完全籠罩時，洞穴系統變得更加神秘。溫泉的蒸汽在冰墻上形成復雜的冰晶圖案，如同自然雕琢的藝術品。手電筒的光束在半透明的冰層中穿梭，創造出夢幻般的光影效果，時而猶如北極光般舞動，時而如深海生物般神秘浮動。四人圍坐在溫泉周圍，享受相對的溫暖和難得的安全感。
“我從沒想過今天會這樣結束，”馬庫斯突然說道，打破了舒適的沉默，用手指撥弄著一顆作為棋子的小石頭，“我們上周才認識，本來應該在船上錄制這周的節目，結果現在卻在南極冰層下的秘密洞穴里同生共死。”他的語氣中有種超脫現實的平靜，仿佛這一切發生在別人身上。
“還不是結束，”佩德森堅定地說，從他的實驗裝置中抬起頭，眼鏡反射著溫泉的微光，“只是一段意外的插曲。科學探險中常有突發狀況，適應和解決問題是探險的本質。”
“不管怎樣，”馬庫斯繼續道，“我想說，我很高興能與你們三位一起經歷這一切。考慮到環境，我們可能是有史以來組合最奇怪的南極探險隊。”他舉起一杯熱水，做出敬酒的姿勢，嘴角掛著一絲自嘲的微笑。
“還不是最奇怪的，”沃爾夫微笑道，決定稍微放松一下沉重的氣氛，接過這個話題，“1912年的日本南極探險隊帶了一對雪橇犬，據說其中一只曾走失幾周，后來被發現生活在一個天然冰洞里，靠捕食雪地渡鴉生存。”他語氣中帶著講故事的節奏感，仿佛回到了他在大學講堂的狀態。
“你編的吧？”馬庫斯懷疑地問，眉毛高高挑起。
“不完全是，”沃爾夫承認，“只是把幾個真實故事混合了一下。”
所有人都笑了，這種輕松瞬間在極端環境中顯得格外珍貴，笑聲在洞穴中回蕩，短暫地驅散了未知的陰影。
“我們應該休息了，”看了看手表，船長最終宣布道，“明天將是重要的一天。我們需要更全面地探索那個大型洞穴，可能需要組裝一種安全的緩降工具。”
每個人都回到各自的睡袋區域，準備休息。沃爾夫躺下來，看著洞頂的冰層，透過某些薄弱處可以隱約看到暗淡的藍光，極晝中太陽的余暉穿透數米冰層投下的微光。
這片透明的天花板下，他的思緒再次回到那個大型洞穴——那個比預期更大、更神秘的地下空間。明天的探索可能會徹底改變一切，無論是證實他那爭議性的理論，還是僅僅發現另一個自然奇觀。三十年的學術生涯或許就在明天迎來轉折點。
就在他即將入睡時，一陣幾乎難以察覺的震動傳來，伴隨著遠處傳來的低沉聲響，像是某種機械運轉的回聲，有節奏的“嗡嗡”聲混合著金屬摩擦的輕響。聲音雖然微弱，但在寂靜的洞穴中清晰可辨。
沃爾夫猛地睜開眼睛，支起身體傾聽，全身的感官瞬間警覺起來，但聲音已經消失，仿佛從未存在過。可能只是冰層移動的自然聲響，或者遠處巖石崩落的回音，他試圖理性地對自己說。
又或者，他內心深處不由自主地想著，這可能是某種更加不尋常的聲響——一個被遺忘世界的回聲，一個等待被發現的秘密。
沃爾夫再次躺下，閉上眼睛，讓溫泉的溫暖和潺潺水聲帶他進入夢鄉。而遠處，隱約傳來一種奇異的機械聲響，仿佛在呼喚著他穿越時間的深淵，去揭開被冰層封存的秘密。