我想，前面我提到過，伊妮婭的眼神非常有力，非常親切，甚至勝過于大多數人的身體接觸……我也曾說過，和她進行身體接觸會有一種突然觸電的感覺。而這一吻……勝過這一切。那一晚，在這個曾經名為地球、現在隱沒于小麥哲倫星云的星球上，在密西西比河西岸的漢尼拔小鎮，在黑夜和風雨中，我已經三十二歲，我感受到了初吻帶來的前所未有的感覺。
我激動地朝后退了一步，激光手電的亮光歪歪朝上，將我倆之間的空間照亮，我能看見她黑色雙眼中閃動的光芒……看上去有點淘氣，又似乎是安心，仿佛漫長的等待終于結束……但似乎又另有深意。
“再見，勞爾。”她一面說，一面抬起小舟的尾部。
我暈頭暈腦地，將船頭放進斜坡底部的黑色河水中，然后平衡著身體，爬下去鉆進了座艙。貝提克為我量身定做出這條小舟，感覺像是一件非常合身的衣服。在搖搖晃晃拍打雙手的時候，我小心不去碰那個紅色按鈕。伊妮婭推了一把，獨木舟便浮在了水上，這兒的河水很淺，深度才二十厘米。她遞給我雙頭槳片，接著是我的背包，最后是激光手電。
我開啟手電，將光束朝她的方向照去。“傳送門在哪里？”我問，聲音像是從什么遙遠的地方傳來的，就像是有個第三者在說話。我的意識和情感還在回味剛才的那一吻，我已經三十二歲，而這孩子剛滿十六歲，我的任務是保護她，保證她安全地活在這個世上，直到有朝一日回到海伯利安，回去看望詩人老頭。這一切真是瘋了。
“你會看見的，”她說，“等天亮就能看見。”
就是說，還有好幾個小時。這真是一出荒謬絕倫的戲劇。“我找到飛船該干什么？”我問道，“我們在哪兒見面？”
“有個叫天山的星球，”伊妮婭說，“飛船知道怎么去那兒。”
“在圣神疆界內？”我問。
“差不離。”她回答道。她口中呼出的氣凝結起來，懸浮在冷冷的空氣中。“在霸主時期，它位于偏地。圣神讓它加入了保護體，并答應會派傳教士過去，但只是說說而已，這顆星球還沒歸順。”
“天山，”我重復著，“好吧。我該怎么找到你？星球都是大家伙。”
在手電光束的照耀下，我能看到她的黑色雙眼，濕濕的，也許是因為雨或者淚水的緣故，也可能兩者兼而有之。“找到一座叫恒山的山，在那附近，有個叫懸空寺的地方，”她說，“我就在那兒。”
我握緊拳頭，粗魯地一砸。“好極了，這么說，我只要到當地的圣神駐軍地敲敲門，問問這座懸空的寺廟在哪個方向，而你呢，就在那兒懸在空中等著我。”
“天山上只有幾千座山，”她說，聲音有氣無力，飽含悲傷，“但只有幾座……城市。飛船在軌道上就能找到恒山和懸空寺，但不能在那兒著陸，你得自己離船登陸。”
“為什么不能在那兒著陸？”我問道，這一連串莫名其妙的謎題不由讓我火冒三丈。
“到時你就會明白的，勞爾。”伊妮婭回答，聲音顫抖，像是同眼睛一樣，也盈滿了淚水。“求你了，快走吧。”
水流一直在試圖把我從岸邊卷走，但我劃著槳，將輕快的小舟維持在原地。伊妮婭在河邊走著，和我并駕齊驅。東方的天空似乎有點蒙蒙亮。
“你確定我們會在那兒見面嗎？”我朝她喊道，大雨變得淅淅瀝瀝了。
“勞爾，我確定不了任何事。”
“連我們能不能幸免于此也不確定？”我不太清楚自己說的“于此”是指什么，我甚至不清楚我說的“幸免”是什么意思。
“尤其吃不準這事。”女孩回答，接著我看見她臉上展露出一直以來的那副笑容，充滿了淘氣和期盼，還有某種悲傷的意味在里面，夾雜著一種自然而發的睿智。
水流正極力把我卷走。“我多久才會找到飛船？”
“我想，只需幾天工夫。”她喊道。現在，我倆已經相離數米，水流正把我拖進密西西比河的洪流中。
“找到飛船后，多久才能到……天山？”我喊道。
伊妮婭大喊著，但一波波水浪拍打著小舟，聲音吵鬧，她的回答也淹沒在了其中。
“什么？”我大喊著，“我聽不見。”
“我愛你。”伊妮婭喊叫著，這回的聲音清晰響亮，穿越黑色的河水，進入了我的耳中。
奔騰的水流把我卷了進去，我開不了口，胳膊也不聽使喚，最后才想到用槳片劃水。“伊妮婭？”我拿起手電，朝岸邊照去，瞥見那身雨披在光線下發著微光，兜帽的陰影下，有一個蒼白的橢圓小臉蛋。“伊妮婭！”
她正喊著什么，朝我招著手，我也招了招。
水流突然變得十分強勁，一棵倒伏的大樹纏在河中的沙洲上，我使出全身的力氣，避過它，接著進入了中央河道，急速奔向南方。我回頭望了一眼，但漢尼拔的一棟建筑已經把我心愛的孩子遮住了，再也看不見她了。
一分鐘后，我聽見了一聲轟鳴，像是登陸飛船的反重力裝置發出的聲音，但當我仰頭望去的時候，只看見一片黑影。或許伊妮婭正駕著飛船在我頭上盤旋，或許那只是黑夜中的一片云。
河流載著我向南方前進。
德索亞神父艦長在佩森星系搭上“拉貴爾”號王艦，這是一艘大天使級巡洋艦，十分類似他將要執掌的飛船。艦上配有機密的瞬移驅動器，現又稱作基甸驅動器，它會制造出可怕的渦流，將德索亞殺死，抵達目的地后，過了兩天，而不是通常的三天，神父艦長便重生了。重生時間之所以縮短，是因為神父艦長得到的使命極為緊迫，所以，有一名重生醫療神父在一旁照料，他將會幫忙應付不完全重生的失敗后果。醒來后，德索亞發現自己已經來到了位于“雙十五-三五”的圣神艦隊戰略部署空間站，正環繞一顆了無生氣的巖石星球做運動，遠處，是舊地比鄰區的波江五，它離曾經的舊地只有觸手可及的幾光年遠，而這顆星球就在這黑暗的空間中旋轉。
德索亞有一天時間來恢復元氣，次日便得乘穿梭機前往“雙十五-三五”的艦隊集結區，那地方離這個軍事基地有十萬公里遠。駕駛穿梭機的是名海軍候補軍官，她沒有直接前往集結區，而是不厭其煩地繞了個圈，讓德索亞神父艦長好好看看自己的新船。面對眼前的一切，德索亞禁不住熱血沸騰。
顯而易見，“拉斐爾”號王艦代表著圣神最尖端的技術水準。德索亞以前見過的圣神艦船，全都是從隕落前重新找到的霸主設計圖中衍生出來的，而這一艘已不再如此。從總體的設計方案看，它極為修長，似乎無法勝任太空任務，又太復雜，無法勝任大氣層飛行，但從整體效果看，它具有最簡潔的破壞性。船體是可形變合金和純定能區的混合體，可以快速完成外形變化和功能轉換，幾年前，這還是不可能完成的任務。德索亞定睛凝視著眼前的一切，隨著穿梭機緩緩劃出一條長長的彈道弧線，從“拉斐爾”號旁邊擦身而過，那修長船體的鉻銀表面也在慢慢隱去，直至變得同周圍的太空一樣黑沉沉的了，本質上來說，它已經從眼前消失。與此同時，好幾個設備管道和生活艙也被平滑的中央船體遮沒，最后只剩下一些武器透明罩和密蔽場探測器。這么做的原因，要么是飛船正準備進行星系外躍遷檢查，要么是船上的軍官知道這艘穿梭機中坐著他們的新任指揮官，這群人正在舞刀弄槍，顯擺本事。
德索亞知道，這兩種猜測都極有可能是真的。
在這艘巡洋艦完全隱沒前，德索亞注意到，聚變驅動球體多么像是一串珍珠，環繞在中央飛船的中心軸上，在以前那艘火炬艦船“巴爾薩澤”號上，它們是簇擁成一個腫瘤狀物體的。同時，他也注意到，船上那些六角形的基甸驅動器陣列是多么小啊，甚至比原來“拉斐爾”號上的還要小。那些透明的生活艙正在縮回，指揮甲板的穹頂清澈透亮，陽光照射在上面，讓他最后瞥到一眼飛船。接著，它消失了。德索亞在佩森讀過一些文件，他還在圣神艦隊總部接受了RNA教學注射，所以他知道，一旦進入戰斗，這些透明的區域會變厚，生出堅韌的裝甲，但德索亞更喜歡透過視窗望向太空的感覺。
“即將抵達‘烏列爾’號，長官。”候補飛行員說道。
德索亞點點頭，“烏列爾”號王艦和新型“拉斐爾”號簡直是一個模子里刻出來的，但隨著穿梭機減速朝它靠近，神父艦長辨認出一些額外的構造，比如歐米伽刀生成器，亮堂堂的會議室，更為復雜精美的通信天線。正因如此，這艘艦船才成為了此次特遣部隊的旗艦。
“即將入港，長官。”候補軍官說。
德索亞點了點頭，他在二號加速座椅上坐了下來。整個入港接合的過程非常平穩，接頭卡緊，飛船的外殼和臍狀線將穿梭機緊緊包裹，德索亞沒有感受到任何顛簸和搖晃，他很想表揚表揚這位年輕的候補軍官，但多年任職指揮官的習慣改變了他的主意。
“下回，”他說，“最后一刻接近的時候，不要噴射引擎。這是賣弄，旗艦上的高級軍官會不高興。”
年輕飛行員的臉耷拉了下來。
德索亞將手放在她的肩膀上。“不過，你干得很好，有朝一日，我會推薦你到我船上，擔任登陸飛船駕駛員一職。”
垂頭喪氣的候補飛行員重新展露笑顏。“長官，那是我夢寐以求的。我在太空站……”她意識到自己跑題跑得太遠了，便沒再說下去。
“我知道，”德索亞說，站在旋轉的閘門前，“我知道。但現在，我很高興你不是這次圣戰軍的一員。”
閘門旋轉而開，一名儀仗衛兵吹著哨子，示意他登上“烏列爾”號王艦。大天使烏列爾，如果德索亞神父艦長記得沒錯，在舊約中是總領天軍的天使長。
九十光年外，在一個離佩森只有三光年遠的星系中，原先那艘“拉斐爾”號躍遷進入實空，整個過程暴虐無比，坐在里面，骨頭中的骨髓會被壓榨而出，細胞會被切成兩半，仿佛一把熾熱的刀刃揮砍過輻射蛛紗，神經會被攪亂，就像是陡峭懸崖上的一塊松脫的大理石。拉達曼斯·尼彌斯和她的克隆人同胞并不喜歡這種感受，但他們沒有齜牙咧嘴，也沒痛苦地大叫。
“這是什么地方？”尼彌斯問，她望著顯示屏上慢慢變大的褐色星球。“拉斐爾”號正以二百三十倍重力水平減速。尼彌斯沒有坐在加速座椅中，她把著一根支柱，就像是一名長期乘車上下班的旅客，乘在擁擠的地行車中，隨意地抓著一根柱子。
“自由星。”她的一名兄弟回答。
尼彌斯點點頭，之后四人再沒說話。大天使進入軌道，登陸飛船脫離船體，號叫著刺入稀薄的大氣層。
“他在這兒？”尼彌斯問。一根微纖從她的太陽穴伸出，接入登陸飛船的控制臺。
“對。”尼彌斯的孿生姐妹說道。
自由星上有人居住，但自隕落之日起，他們就一直擠在半陰影區中的能量場圓屋里，沒有技術可以跟蹤這艘大天使，或是它的登陸飛船。這個星系內也沒有圣神基地。同時，這顆巖石星球的向陽面非常熾熱，連鉛也熔成了液體，而背陰面則非常寒冷，那兒稀薄的空氣幾乎到了瀕臨凍結的程度。然而，在這顆毫無價值的星球的地底下，有八十萬公里長的隧道縱橫交錯，每一條通道都是一個極為方正的三十平方米的正方形。大流亡早期及霸主開拓期間，曾發現過九個迷宮世界，自由星是其中之一，海伯利安也是一個。這世上的人——不管是死人還是活人——都不知道迷宮的秘密，也不知道誰是創造者。
尼彌斯操控登陸飛船，穿過背陰面一陣磅礴的氨水風暴，在空中懸停了片刻。外面黑漆漆的，只能透過紅外放大屏幕看見下面的景象，那是一座冰崖。她操控飛船折起機翼，引導它向前進入迷宮的正方形入口。通道拐了個彎，之后便筆直向前，又延伸了數公里遠。深層雷達顯示，這條隧道下方還有無數通道，密密麻麻仿佛一個蜂窩。尼彌斯向前飛了三公里，在第一個隧道連接點處朝左轉了個彎，接著往南行進了五公里，同時往地面下方降了五百米，最后降落在地面上。
紅外屏幕上，只顯示出從熔巖氣孔中冒出的點點熱氣。而放大屏幕上什么也看不見。尼彌斯對著雷達顯示屏上的反饋信號皺了皺眉，手指一揚，開啟了登陸飛船的外部照明燈。
筆直的通道一望無垠，她目力所及之處的通道壁上鑿刻著一排排水平的石板，每一塊石板上都躺著一具赤裸的人類軀體。石板和軀體連綿不絕，通向遠處的黑暗中。尼彌斯朝深層雷達的顯示屏看了看，下層通道同樣有無數石板相連，同樣躺著無數具軀體。
“下船。”其中一名男性說道，他是把尼彌斯從神林的熔巖中拉出的那個。
尼彌斯沒按正常方式使用氣閘門，她不想多費周折。登陸飛船內部的空氣直往外冒，發出垂死的嘯叫聲。但這個洞窟并非完全真空，那一點點壓力對她來說已經夠用，不必相移，就能活動自如。但此處的空氣非常稀薄，其程度甚于地球化改造前的火星。尼彌斯的私人探測器顯示出，此地的溫度穩定在零下一百六十二攝氏度。
登陸飛船的照明燈下，站著一個人，那個人正等著他們。
“晚上好。”阿爾貝都顧問招呼道。這名高挑男子的衣著無懈可擊，那是一件剪裁成佩森風格的灰色西服。他直接通過75兆赫的頻率和他們通信，嘴巴沒有動，但張口笑著，露出一口潔白的牙齒。
尼彌斯同自己的兄妹們一起，等待著。她知道，對她不會再有斥責和懲罰。三大派要她活著，完成接下來的任務。
“那個女孩，伊妮婭，已經回到了圣神的領地。”阿爾貝都說道。
“在哪兒？”尼彌斯的姐妹說道。那單調的聲音中，含著某種殷切的語氣。
阿爾貝都攤開雙手。
“傳送門……”尼彌斯開口道。
“這次沒有調查出任何東西。”阿爾貝都顧問接下她的話茬，臉上依舊掛著那副笑容。
尼彌斯皺了皺眉。在霸主運行世界網的那幾個世紀，內核意識的三大派沒有找到任何方法，可以在使用虛無入口的同時，不在褶曲矩陣中留下調制微中子的記錄。那個入口，是一種瞬移界面，眾所周知的稱呼是遠距傳輸器。“神秘人……”她說。
“沒錯。”阿爾貝都說，他揮了揮手，似乎想拂去這段無意義的談話。“但我們仍能記錄到連接的發生。有很多人正通過遠距傳輸網絡從舊地返回，我們能肯定，女孩是其中之一。”
“還有別人？”尼彌斯的一名兄弟問道。
阿爾貝都點點頭。“起初只有幾個，現在多了起來。上一次記錄到的激活信號，至少有五十個。”
尼彌斯抱起雙臂。“你說，是不是神秘人正在終止他們的舊地實驗？”
“不。”阿爾貝都說。他走到最近的一塊石板前，低頭看著躺在上面的那具赤裸的人類軀體。那是個年輕的女子，大約十七八標準歲的樣子，一頭紅發，蒼白的皮膚和圓睜的雙眼上，覆著一層白霜。“不，”他重復著，“三大派達成一致，結論是，返回的只是伊妮婭的團體。”
“我們該怎么找到她？”尼彌斯的姐妹問道，顯然，她是在75兆赫頻率上全力沉思。“只要哪個星球在霸主時期擁有過遠距傳輸器，我們就傳送到那兒，親自審問遠距傳送門。”
阿爾貝都點點頭。“神秘人可以隱藏遠距傳輸的目的地，”他說，“但內核卻幾乎可以肯定，它無法隱藏褶曲矩陣本身的真相。”
幾乎可以肯定，尼彌斯注意到，阿爾貝都對技術內核的洞察力有了這樣一個修正，這不太尋常。
“我們打算讓你們……”阿爾貝都開口道，他指了指尼彌斯的姐妹，“穩定派沒給你起名，是不是？”
“沒有。”尼彌斯的孿生兄妹說道。柔軟的黑色劉海垂在女子的額頭上。她那薄薄的嘴唇沒有露出一絲笑容。