在新教皇開口演講前，德索亞神父艦長就已經轉過了身。他推搡著往回走，擠過一個個靜立不動的人兒，試圖逃離圣彼得廣場那兀然變得幽閉恐怖的禁閉區域。
毫無用處。人群正全神貫注，歡樂無比，德索亞陷在了這群狂熱之徒中。從新教皇口中蹦出的那些詞語，同樣充滿了喜悅，熱情洋溢。德索亞神父艦長站在那兒，他無法逃離這一切，只能低下頭。人群開始高呼：“這是上帝的旨意。”這時，德索亞淚眼蒙眬。
圣戰。光榮。對驅逐者問題的最后決議。超越想象的死亡，超越想象的毀滅。德索亞神父艦長緊緊閉上雙眼，但腦海中依舊跳動著一幅幅畫面：帶電粒子束在黑暗的太空中閃耀，整個星球熊熊燃燒，海洋變成蒸汽，大陸變成熔巖河，環軌森林濃煙滾滾，燒焦的尸體在零重力下翻滾，脆弱的翼狀生物被燒成灰燼……
億萬人高聲歡呼，而德索亞潸然淚下。
那次深夜的離別，是我經歷過的最折磨心靈的事。
軍人都很擅長在午夜行軍，我在海伯利安地方軍服役的時候，感覺似乎所有重要的軍事行動都是在凌晨時分展開的。所以，看到黎明前的黑暗，聞到深夜的氣息，我總會聯想到那種奇怪的感受，既恐懼又興奮，既擔心又期盼。那晚，伊妮婭向團隊宣布消息后，她說我必須當晚就走，但我還是花了很長時間完成臨行的準備：裝好獨木舟，打點好裝備，決定哪些該留下，哪些該拿在身邊，拆掉我在營地的帳篷和工作區。所以，直到凌晨兩點，我們才乘上了登陸飛船，而抵達目的地的時候，幾乎已經快日出了。
說實話，我感覺自己像是被女孩先發制人的宣告牽著鼻子走。我們在塔列森的四年里，許多人都會到伊妮婭跟前，請她給予指引和建議，但不包括我。當時我已經三十二歲，而她才十六歲。照顧她，看護她，那才是我的工作，而且——如果事關重大——我得告訴她該怎么做，什么時候做。我一點也不喜歡如此急轉直下的形勢變化。
我本以為，貝提克會和我們一起乘飛船走，一路送我到乘小舟離開的地方。但伊妮婭說機器人得留在營地，所以我又花了二十分鐘，在營地里找到他，和他道別。
“伊妮婭說，有朝一日我們會重新相見。”藍皮膚的男子說道。“我也相信，我們會再見的，安迪密恩先生。”
“勞爾，”我說了無數遍了，“叫我勞爾。”
“好。”貝提克說道，臉上滑過一絲微笑，帶著拒不從命的意味。
“去他的。”我意味深長地說道，接著向他伸出手，與貝提克握了握手。我突然有股沖動，想要抱住這個同行旅友，但我知道，這樣做肯定會讓他不知所措。雖然機器人并非設計成拘謹屈從的奴隸，畢竟，他們是活生生的有機生物，而不是機器，但經由RNA培養及長期訓練，他們已經無望地成了刻板的工具。至少，我面前這位就是這樣。
接著，我和伊妮婭便離開了，我們登上登陸飛船，飛出停機棚，進入沙漠黑夜，靜悄悄地升空。我已經盡己所能，找到了大多數的團隊學徒和工人，和他們道了別，但時間已經很晚，人們都三三兩兩地各自待著在宿舍房間、帳篷和學徒小屋中。我真希望以后能和他們中的某些人再次相見，尤其是四年來一起工作的那些建筑工人，但我真的沒有多少信心。
登陸飛船本可以直接載我們去目的地，只需伊妮婭敲入一串坐標，但我將控制器設置在半自動狀態，這樣一來，飛行過程中，我就能假裝忙著一些事情。從坐標看，我們得飛上一千五百公里。伊妮婭說過，我們的目的地是在密西西比河沿岸的某個地方。登陸飛船只需飛行在次級軌道，最短只需十分鐘就能抵達，但由于能量和燃料的匱乏，所以我們得盡量節約著用，于是，飛船一張開機翼，伸展到最大尺度，我們就將速度保持在亞音速，高度維持在舒適的一萬米，在著陸前不再進行任何形變操作。登陸飛船的人工智能核心中，棲息著領事飛船的人格，是我在很久以前從通信志中傳上去的，現在，我們便命令他保持沉默，除非碰到什么非常重要的事情要講。接下來，我和伊妮婭躺了下來，在周圍儀器發出的紅光的包裹下，一面聊天，一面望著身下的黑色大陸慢慢移動。
“丫頭，”我說，“為什么要這么急著走？”
伊妮婭撇了撇手，這動作做得很夸張，五年前我就見過。“我們得開始行動了，這很重要。”她的聲音很輕，幾乎有點死氣沉沉，那股推動團隊發展的活力和意志力都枯竭了。也許，只有我一個人認得出她這語氣，她聽上去像是要哭了。
“這事真的重要到，”我說，“非得在大半夜……”
伊妮婭搖搖頭，朝黑漆漆的擋風玻璃外看了片刻。我意識到，她在哭，當她最后轉過頭來的時候，儀器發出的亮光讓她的眼睛看上去紅通通的，淚光閃閃。“如果你今晚不走，我會再也鼓不起勇氣讓你走的。如果你不走，我就再也鼓不起勇氣，只能留在地球上……永遠也不會回去。”
當時我有股沖動，想要過去握起她的手，但我沒有那么做，我的大手仍舊握在全能控制器上。“嗨，”我說，“我們可以一起去找飛船。你跟我分道揚鑣，這根本沒什么意義。”
“不，有意義。”伊妮婭的聲音非常輕，我必須往右邊湊，才能聽清楚她的話。
“或者可以讓貝提克去取那艘船，”我說，“我和你留在地球上，然后等我們準備好了，就一起回……”
伊妮婭搖搖頭：“勞爾，我永遠也沒辦法準備好回去。一想到這個，我就幾乎嚇得半死。”
往日浮現在我腦海中：那瘋狂的追趕，把我們追得從海伯利安逃出，穿越大半個圣神空間，無數人沒命追趕，圣神星艦、火炬艦船、戰斗機、海兵、瑞士衛兵，天知道還有什么——包括那個女魔頭，她差點在神林殺死了我們——我們無時無刻不在躲避他們。最后，我說道：“丫頭，我也這么想。也許，我們應該留在地球上，他們到不了咱們這兒。”
伊妮婭馬上朝我看來，我明白她那表情的意思：不僅僅是倔強，也是指事已決定，不容商討。
“好吧，”我說，“可你還沒回答我，為什么不能叫貝提克帶小舟去找飛船，而我和你一起走。”
“不，我說過，”伊妮婭說，“你只是沒仔細聽。”她坐在大號座椅上，轉到一側。“勞爾，如果你走了，并答應我，有朝一日在圣神空間的某個地方和我相見，我就會通過遠距傳輸器做我必須做的事。接下來這些事，我必須獨自完成。”
“伊妮婭。”我叫著她的名字。
“怎么了？”
“這真是太傻了。你沒發覺嗎？”
這個十六歲的孩子沒有回答。在我們身下及左側，在堪薩斯西部的什么地方，出現了一圈營火。我朝外望著黑暗中的亮光。“知不知道你那些外星朋友在下面做的是什么試驗？”我問道。
“不知道，”伊妮婭回答，“而且，他們也不是我的外星朋友。”
“哪方面不是？”我問，“不是外星？不是朋友？”
“都不是。”伊妮婭回答，我意識到，對于這些神一般的智慧生命，這是她說過的最言之鑿鑿的一句話。這些神秘人綁架了舊地，我有時候覺得，他們也綁架了我們，仿佛放牛一般，把我們從遠距傳輸器間趕來趕去。
“介不介意跟我說說這些不是外星也不是朋友的人？”我說，“畢竟，可能會出什么事……我可能無法成功抵達約會地點。我想在走之前，知道一些關于我們主人的秘密。”
話一出口，我就后悔了。伊妮婭頹然倒在座椅上，似乎我狠狠摑了她一巴掌。
“對不起，丫頭，”這一次，我終于握住了她的手，“我不是那個意思，我只是有點生氣。”
伊妮婭點點頭，我又看見了她眼眶中的淚水。
我一面在心里罵自己，一面說道：“團隊每個人都十分確信，這些外星人是群神一般的人，慈悲、親切。大家嘴上說‘獅虎熊’，可實際上，他們心里想的是‘耶穌啊耶和華啊ET啊’，就是賴先生給我們看的那部古老的平面電影。每個人都確信，如果有朝一日這個團隊解散了，那么這些外星人就會出現，像慈母般引領我們回到圣神。不危險，不混亂，不吵鬧。”
伊妮婭笑了，但眼睛依舊淚光閃閃。“自從人類用熊皮蓋住屁股，走出洞穴以來，他們就一直在等待耶穌、耶和華、ET的出現，等那些人救他們于水火。”她說，“他們會一直等下去。但這是我們自己的事……是我們的戰斗……我們必須自行解決。”
“你說的我們，是指你、我、貝提克？我們得對抗八千多億擁有重生秘訣的信徒？”我輕聲說道。
伊妮婭又一次抬起手，做了個優雅的手勢。“對，”她說，“目前來說，是。”
我們抵達目的地的時候，天仍舊黑得伸手不見五指，而且還下著滂沱大雨。時值深秋，那雨水冷冷的，還夾帶著雹子。密西西比河是條大河——舊地最寬的河流之一——登陸飛船在河流上方盤旋了一圈，然后著陸在西岸的一座小鎮上。事實上，這一切是我從顯示屏上看到的，圖像經過增強處理，而外面的真實景色，只是黑漆漆的一片以及嘩嘩的大雨聲。
我們先是飛過一座小山，山上都是光禿禿的樹木，又穿過一段空空蕩蕩的大路，有條狹窄的橋梁橫跨在密西西比河上，最后著陸在一塊路面鋪平的空曠區域中，離河只有五十米遠。這座河邊小鎮坐落在一個谷地中，四周矗立著山林，從顯示屏上，我能看到小型木屋，大型磚石倉庫，河邊還有幾棟高大的建筑，可能是谷糧倉。這些建筑可以追溯到十九至二十一世紀的舊地，這種式樣在當時的這一區域很盛行。我不知道，為什么這個城市在遭受苦難深重的地震和火災之后還能幸存下來，也許是獅虎熊重建的，但我也不知道他們為什么要重建。狹窄的街道上看不到人的蹤跡，通過紅外波段觀察，也看不到熱信號——既沒有活的生物，也沒有地行車內燃引擎發出的熱量。不過另一方面，那是一個冰冷的雨夜，時間才剛到四點半，在這人見人厭的破天氣中，有一點點常識的人，都不會在外面溜達的。
我倆都穿上了雨披，我提起小背包，說道：“再見了，飛船。老實看家，別亂動。”飛船形變出一條階梯，我們從上面走了下來，走進了大雨中。
小舟藏在飛船腹部的儲藏庫中，伊妮婭幫我把它拖了出來。我們沿著滑溜溜的街道，往河流那兒走去。在前一次沿河冒險的旅途中，我隨身攜帶過夜視鏡和各種武器，身邊還有一個筏子，上面裝滿了稀奇古怪的小玩意。今晚，我手里只有一把激光手電，是我們在前往地球的旅途中僅剩的一個紀念品。我把它設置在節能狀態，雖然光線非常暗淡，但還是將身前兩米的街道照亮。除了手電外，我的背包中還有一把納瓦霍狩獵刀，還有幾塊三明治和水果干。我已經準備好對抗圣神了。
“這是什么地方？”我問。
“漢尼拔。”伊妮婭回答，她使出吃奶的力，緊緊抓著滑溜溜的小舟。我倆踉踉蹌蹌沿著街道往前走。
此時，我不得不把細長的激光手電咬在嘴里，騰出雙手，緊緊把住這條愚蠢小舟的船頭。走著走著，街道到了底，出現了一條卸貨斜坡，伸進了密西西比河的湍流之中，我放下小舟，拿下手電，說道：“圣彼得堡。”團隊營地有個圖書館，藏書豐富，都是印刷書，我曾在那兒待過上萬小時，遍覽群書。
在手電投出的微弱光線下，我看見伊妮婭戴著兜帽的腦袋點了一下。
“真是瘋了。”我說道，拿著手電對著空蕩蕩的街道掃了一番，又照了照磚石倉庫，照了照黑漆漆的河流。奔騰的黑色水流令人心懼，一想到要在這條河上順流而下，都讓我覺得無比抓狂。
“是的，”伊妮婭說，“瘋了。”冰冷的雨滴砸在她的兜帽上。
我繞過小舟，抓住她的胳膊。“你看見了未來的景象，”我說，“告訴我，我們什么時候能再見？”
她低著頭。在微弱的光線中，我只能看見她那蒼白的臉頰露出一小片模糊的區域。透過雨披的衣袖，我抓著她的胳膊，但又像是抓住了一根長久以來一直矗立在那兒的枯樹枝。她開口說了句話，但聲音太輕，雨聲和流水聲又太吵鬧，我沒有聽清她在講什么。“什么？”我問。
“我說，我沒有看見未來的景象，”她回答，“我只是記得一部分。”
“有什么區別？”
伊妮婭嘆了口氣，走近了些。天非常冷，從口中呼出的氣結成了霧，纏結在一起。我百感交集，內心充滿了焦急、恐懼、期盼，腎上腺素狂涌。
“區別在于，”她說，“看見，是清楚地展現在眼前，而記得……則另當別論。”
我搖搖頭，雨水淌進雙眼：“我不明白。”
“勞爾，你還記得貝茨·金博的生日聚會嗎？那天杰弗彈了鋼琴，奇奇喝醉了酒，摔倒在地上，記得嗎？”
“當然記得。”我回答。在這大半夜，在一場暴風雨中，在即將離別的時候，討論這樣一個話題，真讓我感到冒火。
“什么時候？”
“什么？”
“是在什么時候？”她重復道，在我們身后，密西西比河從黑暗中奔騰而來，又在黑暗中奔騰而去，快得像是一列磁懸浮列車。
“四月吧，”我說，“五月頭上。我記不清了。”
戴著兜帽的腦袋點了點：“那天晚上，賴特先生穿了什么衣服？”
換做以前，面對這個孩子時，即便心里冒火，我也從沒想過要打她，打她屁股，沖她大嚷。但現在，我卻有了那股沖動。“我怎么知道？我干嗎要記得這個？”
“想想看。”
我吐出一口大氣，別過頭，望著聳立在黑夜中的黑色山巒：“見鬼，我不知道……灰色羊毛衫。對，我記得他當時穿著那件衣服，站在鋼琴邊。就是那件扣子很大的灰色羊毛衫。”
伊妮婭又點了點頭，雨水正噼里啪啦地落在我們的兜帽上。“貝茨的生日聚會是在三月中旬。賴特先生沒來，因為他感冒了。”
“那又怎樣？”雖然這么說，但我心里已經明白了她說的這些話有什么意義。
“所以，我只是記得未來的一點景象。”她又重復了那句話，聲音顫抖，似乎要哭出來了。“我不太情愿去相信這些記憶，如果你一定要我告訴你相見的日子，那可能就像是賴特先生的灰色羊毛衫。”
很長一段時間內，我再沒說話。大雨落下，就像是一只只小拳頭狠狠地砸著關得嚴嚴實實的棺材。最后我終于說道：“好吧。”
伊妮婭向前走了兩步，雙手環抱住我。我倆的雨披也親密接觸著，發出沙沙的響聲。我們笨拙地抱在一起，我能感覺到她背部繃得緊緊的，胸部也更加柔軟了。
她放開手，往后退了一步：“可以把手電給我用一下嗎？”
我遞給了她。她用手電照著把獨木舟小艙中的尼龍裙往后拉，纖維塑料下，露出一截狹窄的光亮木頭，上面有一個透明的保護面板，在雨水中閃閃發亮，面板內是個紅顏色的按鈕。“看見這個了嗎？”
“看見了。”
“無論如何，都不要碰它。”
我當場放聲大笑。在塔列森的圖書館里，我讀過一些戲劇，有些十分荒誕，比如《等待戈多》。我有種感覺，我們是不是飛進了一場荒謬離奇的戲劇里了呢。
“我是說正經的。”伊妮婭說。
“要是這按鈕不能碰，你裝它干什么呢？”我反問道，抹了把臉上的雨水。
伊妮婭搖搖頭。“我是說，不到萬不得已的時候，不要碰。”
“丫頭，我怎么知道什么時候才是萬不得已的？”
“到時你會知道的，”她說道，又抱了抱我，“我們最好把船推到河里去。”
這時候，我俯下身，想要親親她的額頭。在過去的四年間，我這樣親過她好幾次，比如在她跑去靜修前，我就這樣祝福過她；在她發燒或是累倒的時候，我曾把她抱到床上，親吻她濕乎乎的額頭。但就在我湊過去的時候，伊妮婭仰起了臉，于是，自我和她在光陰冢山谷的風暴和混亂中相逢以來，我第一次親到了她的嘴唇。