阿爾貝都在75兆赫頻率上咯咯地笑了起來。“拉達曼斯·尼彌斯需要一個名字，以便到‘拉斐爾’號上成為人類船員的同事。我想，你們其余三個也該有個名字，即便只是方便我稱呼。”他指著尼彌斯的姐妹，“斯庫拉。”接著手指依次點了點兩名男性，“古阿斯。布里亞柔斯。”

三人得到了洗禮命名，但沒人做出回應。尼彌斯抱著雙臂說道：“顧問，你覺得這很好玩嗎？”

“是的。”阿爾貝都說。

從登陸飛船中排出的空氣纏繞在這些人周圍，就像是惹人生厭的迷霧。得到“布里亞柔斯”這個名字的男子說道：“我們會留著這艘大天使，乘著它搜索所有的前環網星球，我想，應該先從特提斯河星球開始找起。”

“很好。”阿爾貝都說道。

斯庫拉用指甲輕輕點了點自己被凍結的束裝。“如果有四艘船，那搜尋就能快上四倍。”

“顯而易見。”阿爾貝都說，“但我們否決了這一點，有好幾個理由，第一，圣神沒有多少空閑的大天使飛船，可以租給我們使用。”

尼彌斯揚揚眉毛。“打什么時候起，內核需要向圣神低三下四地請求租用東西？”

“自打我們需要他們的資金、他們的工廠、他們的勞動力，來建造這些飛船之日起，”阿爾貝都回答，他并沒有特別強調什么，“第二個，也是最后一個理由，是因為我們想讓你們四個待在一起，萬一碰上誰或什么東西，你們一個人可能難以招架。”

尼彌斯的眉毛又拱了起來。她以為阿爾貝都會提及她在神林的失敗，但說話的是古阿斯。“在圣神的世界里，有什么我們招架不了的，顧問？”

灰衣男子再一次攤開雙手。在他身后繚繞的迷霧中，石板上的蒼白軀體忽隱忽現。“伯勞。”他說道。

尼彌斯在75兆赫頻率上輕蔑地哼了一聲。“我只用一只手就把它打敗了。”她說。

阿爾貝都搖搖頭，那副笑容沒有一絲變化，惹人抓狂。“不，”他說，“你沒有打敗它，你只是用我們給你的超熵裝置將它送到了五分鐘后的未來，這和打敗它不能相提并論。”

布里亞柔斯開口道：“伯勞已經脫離了終極智能的掌控？”

阿爾貝都最后一次攤開雙手。“我昂貴的朋友們，我們未來的神不再給我們傳達密語。他們在互相開戰，只有戰斗的喧囂聲發出回響，從未來傳回。如果我們的神有什么工作得在我們這個時代完成，那我們必須自行動手。”他看了看克隆四胞胎。“對于指示，你們清楚了么？”

“找到女孩。”斯庫拉說。

“然后呢？”顧問說道。

“立即殺死她，”古阿斯說，“不能有任何猶豫。”

“如果她的弟子們插手呢？”阿爾貝都問，現在，那副笑容更加舒暢了，聲音像是一名學校教師，又夸張又可笑。

“格殺勿論。”回答的是布里亞柔斯。

“如果伯勞出現呢？”他繼續問，那副笑容突然消失了。

“摧毀它。”尼彌斯回答。

阿爾貝都點點頭。“在我走之前，還有別的問題嗎？”

斯庫拉問道：“這兒有多少人類？”她指了指一塊塊石板、一具具軀體。

阿爾貝都顧問摸了摸下巴。“在這個迷宮星球的這條隧道中，有幾千萬。但這兒有許多隧道，”他再次笑逐顏開，“而且，還有另外八個迷宮星球。”

尼彌斯慢慢轉過頭，通過不同的頻譜，觀察著旋渦狀的迷霧和延綿不絕的石板。沒有一具軀體的熱量顯示高過隧道的周邊環境。“這是圣神的杰作。”她說。

阿爾貝都在75兆赫頻段上咯咯笑了起來。“當然，”他說，“內核三大派和我們未來的終極智能有什么理由要儲存人類的身體呢？”他走到那名年輕女子的身邊，拍了拍她那凍結的胸脯。洞窟中空氣稀薄，無法傳播聲音，但尼彌斯能想象出一種聲音：指甲點擊冰冷大理石發出的聲音。

“還有何問題嗎？”阿爾貝都問，“我還有一場重要的會議要參加。”

75兆赫頻段——或是任何頻段上，都沒人出聲，四名兄弟姐妹轉過身，重新登上登陸飛船。

“烏列爾”號王艦的圓形戰術會議艙中，二十名圣神艦隊軍官齊聚一堂，其中包括“基甸”特遣部隊的所有艦長和副官。在這些副官中，有一個名叫霍根·利布萊爾的指揮官，昵稱“霍格”，三十六標準歲，在復興二號受洗，是名重生教徒，他是曾經顯赫一時的利布萊爾·弗里霍家族的子嗣，曾經，他們家族的莊園占地高達兩百萬公頃，而如今他們欠債累累，幾乎每公頃欠下五馬克。利布萊爾將自己的私人生活全部投入到了教會的事業中，而自己的職業生涯，則投入到了圣神艦隊中。他也是一名間諜，如果可能，也是一名刺客。

當利布萊爾的新指揮官從通道進入“烏列爾”號的時候，他興致盎然地抬起頭，注視著。特遣部隊的每一個人——甚至是圣神艦隊的每一個人——都聽說過德索亞神父艦長的大名。五年前，這名前火炬艦船指揮官曾被授予教皇觸顯，一個意味著無限職權的物件，用以執行某個秘密任務，但最終功敗垂成。沒有人知道那是什么任務，但由于濫用觸顯的權威，德索亞在圣神中樹敵良多。德索亞神父艦長沒有成功完成任務，最后淡出眾人的視線，這事成了軍官室和艦隊教研室中津津樂道的談資，生出了很多傳言。最為人接受的說法是，德索亞被提交到宗教法庭，被秘密逐出教會，還可能被處決了。

但現在，他又回來了，還得到了指揮權，可以支配圣神艦隊兵工廠中最彌足珍貴的財產之一：開始服役的二十一艘大天使巡洋艦中的一艘。

利布萊爾見到德索亞的容貌時，暗暗吃了一驚：神父艦長身材矮矮的，一頭黑發，黑色的大眼睛充滿了悲傷，更像是一副殉難圣人的畫像，而不是戰艦的指揮官。阿爾迪卡克蒂元帥迅速為眾人做了介紹，這名矮壯的盧瑟斯人是特遣部隊的指揮官，也是此次會議的主持人。

“德索亞神父艦長，”阿爾迪卡克蒂開口道，灰色的圓形房間內擺著一張灰色的圓桌，德索亞在上面就座，“我相信，你應該認識在場的幾位軍官。”這位元帥有兩個聞名的特征：說話從不經過大腦，戰斗從不顯示憐憫。

“斯通圣母艦長是我的老朋友，”德索亞說道，他朝他的前任副官點點頭，“還有赫恩艦長，是我上一次特遣部隊中的一員。薩蒂艦長和雷蒙皮埃爾艦長，我們見過面。指揮官內川和巴恩斯-阿弗妮，我也有幸和他們共事過。”

阿爾迪卡克蒂元帥咕噥道：“巴恩斯-阿弗妮指揮官出席此次會議，是作為基甸特遣部隊的海軍和瑞士衛兵代表。”她說，“德索亞神父艦長，你見過你的副官了嗎？”

神父艦長搖搖頭，于是阿爾迪卡克蒂向他引介利布萊爾。副官伸出手，握住神父艦長的手，他吃了一驚，這名長官雖然矮小，但雙手非常有力，那雙眼睛中射出權威的光芒。霍格·利布萊爾想道，不管這名男子的眼神像不像殉教者，他慣于發號施令。

“好嘞，”阿爾迪卡克蒂元帥吼聲如雷，“開始開會。由薩蒂艦長上呈簡報。”

接下來二十分鐘，會議艙中不斷呈現著全息像和拋物線的透明圖，就像是涌起了一團團迷霧。通信志和書寫器上堆滿了數據和潦草的筆記，房間內只有薩蒂柔和的聲音，很少有人提問或要求解釋。

利布萊爾草草地記著筆記，當聽到基甸特遣部隊的任務將涵蓋哪些轄域時，他吃了一驚，但手里的活兒沒有松懈——記下所有特別的情況和資料，留待艦長以后審閱。

基甸是第一支全部由大天使級巡洋艦組成的特遣部隊。有七艘大天使分配到此次任務。早在幾個月前，傳統的霍金級火炬艦船就已經被派遣了出去，它們將抵達長城防御圈二十幾光年外的偏地，在那兒的第一個突圍點和特遣部隊會合，并進行一次模擬戰斗。但在第一次躍遷后，特遣部隊的七艘飛船將會開始獨立行動。

“有個形象的比喻，這就像是謝爾曼將軍穿越喬治亞州的進軍，那是大流亡前十九世紀發生在北美洲的國家內戰。”薩蒂艦長說完這話，半數軍官便開始點按通信志觸顯，調出鮮為人知的軍事歷史。

“以前，”薩蒂繼續道，“我們和驅逐者的戰斗，要么發生在長城的無人地帶，要么是在各自領地的邊緣地帶。很少有直搗黃龍、深入驅逐者領地的襲擊。”講到這兒，薩蒂停頓了片刻。“五個標準年前，德索亞神父艦長曾率領三賢特遣部隊，長驅直入，進入驅逐者的腹地展開攻擊。”

“神父艦長，有什么要補充的么？”阿爾迪卡克蒂元帥說道。

德索亞遲疑了片刻。“我們燒毀了一個環軌森林，”最后他說，“沒有受到任何抵抗。”

霍格·利布萊爾覺得神父艦長的聲音中透露出一絲羞恥的意味。

薩蒂點點頭，似乎很滿意德索亞的回答。“我們希望此次任務也是如此。據得到的情報顯示，驅逐者在長城戰線附近部署了大量防御力，以至于腹地非常空虛，他們的殖民區沒有多少武裝力量。差不多三個世紀以來，他們在部署軍力、基地和家園時，由于受霍金驅動技術的限制，所以主要決策必須考慮到這一局限。”

會議艙中填滿了戰術全息像。

“有句老生常談的話，”薩蒂繼續道，“是這樣說的：圣神內線作戰的優勢在于發達的交通和通信，而驅逐者的防御優勢在于其隱蔽性和遙遠的距離。一直以來，要想深入驅逐者的腹地，幾乎是不可能完成的事，一是由于補給線易受攻擊，二是驅逐者擅長打游擊戰，在我們大軍沒到前先打一槍，等特遣部隊深入之后便逃之夭夭，這種方式非常具有破壞性。”

薩蒂頓了頓，看了看圍坐在桌旁的各個軍官。“女士們，先生們，這樣的日子結束了。”有更多的全息像如迷霧般出現了，一系列代表基甸特遣部隊的紅點劃出一條拋物線，從圣神的勢力范圍出發，如一把激光刀，切過一顆顆恒星，最后重新返回基地。

“我們的任務，是搜尋每一個星系內的驅逐者補給基地、每一個外層空間定居地，并將其摧毀，”薩蒂說道，柔和的聲音逐漸變得有力，“包括彗星農場、罐狀城市、‘皮辮繩’、圓環基地、拉格朗日點星叢、環軌森林、育嬰星、透明罩蜂巢……所有的一切。”

“也包括平民天使？”德索亞神父艦長問。

霍格·利布萊爾聽到指揮官的問題，不由得眨了眨眼。驅逐者為了適應太空，修改了自身的DNA，對于這群變種生物，圣神艦隊有個非正式的稱呼“路西法的天使”，經常簡稱為“天使”，其實是種諷刺，有點瀆神，這個詞很少會在高階領導面前使用。

阿爾迪卡克蒂元帥回答道：“尤其是天使，神父艦長。驅逐者在黑暗中繁殖，那是一種野蠻的歪曲，烏爾班教皇陛下稱這是一場圣戰，是為了反抗這一野蠻行徑。陛下已經發出了圣戰通諭，宣稱必須將這邪惡的變種從上帝的宇宙中連根拔除。德索亞神父艦長，沒有什么驅逐者可以稱得上是平民！對于這條指令，你覺得有什么難以理解的嗎？”

桌旁的軍官似乎全都屏住了呼吸，直到德索亞做出了回答。“沒有，阿爾迪卡克蒂元帥。我理解陛下的通諭。”

簡報繼續。“下列七艘大天使級巡洋艦將參加此次行動，”薩蒂說道，“‘烏列爾’號王艦擔任旗艦，其余分別為‘拉斐爾’號、‘米凱爾’號、‘加百列’號、‘拉貴爾’號、‘雷米爾’號、‘沙利爾’號。飛船將使用基甸驅動器，完成瞬移躍遷，依次抵達下一個星系，每一次花上兩天多時間在星系內減速，船員在同一時間內完成重生。陛下給我們提供了上天賜予的新型重生龕，重生周期只需兩天……成功重生的概率為百分之九十二。待特遣部隊重新集結后，就將對驅逐者的軍隊和設施展開攻擊，務必全部摧毀，事成之后，就進入下一個星系。如果哪艘圣神飛船受損，難以修復，我們必須拋棄它，船員轉移至特遣部隊的其他飛船，并將受損船只摧毀。不能讓驅逐者有一絲一毫的機會奪取基甸驅動技術，雖然對他們來說，沒有重生圣禮，這項技術也毫無用處。按計劃，此次任務將會花去三個標準月的時間。有何問題嗎？”

德索亞神父艦長舉起一只手。“抱歉，”他說，“我已經好幾年沒接觸時勢，但我注意到，此次特遣部隊的大天使級飛船的名字，都取自舊約中的大天使名。”

“對，神父艦長，你有什么疑問？”阿爾迪卡克蒂元帥催問。

“元帥，問題就出在這兒，按我的記憶，《圣經》中的大天使，只有七個有確切的名字。那其余的大天使級飛船呢？”

長桌旁頓時發出一陣咯咯的笑聲，德索亞發現，正如他計劃的那樣，原來緊張的情緒因此消減了三分。

阿爾迪卡克蒂元帥微笑著回答道：“我們很高興看到我們的艦長浪子回頭，重新回到艦隊。告訴你吧，其余天使，是梵蒂岡神學家在《以諾書》以及其他圣經次經中找到的，雖然只是天使，但他們有可能晉級成‘榮譽大天使’。宗教法庭已經批準圣神艦隊使用這些名字。我們覺得，建成的前七艘行星級大天使應該以《圣經》中的名字命名，這很合適，他們將把神圣之火帶給敵人。”

咯咯的笑聲變成了同意的聲音，最后，指揮官和副官們都鼓起掌來，全場響起一陣輕柔的掌聲。

阿爾迪卡克蒂元帥見沒有人再提問，于是開口道：“哦，還有一件事，如果你們見到這艘船……”桌子中部的上方浮出一幅全息像，那是一艘樣子非常古怪的星艦，按圣神艦隊的標準，它非常小，形狀是流線型的，聚變端口的旁邊裝有翼片，似乎設計的初衷是為了進出大氣層。

“這是什么東西？”斯通圣母艦長問道，會議間內的氣氛還相當活潑，她臉上也堆著笑容，“是驅逐者搞的惡作劇么？”

“不，”德索亞神父艦長語氣平緩地輕聲說道，“這是環網時代的技術。一艘私人星艦……屬于個人所有。”

又有幾個副官笑了起來。

阿爾迪卡克蒂元帥揮揮手，平息了這陣笑聲，那粗大的手穿透了全息像。“神父艦長說得沒錯，”這名盧瑟斯元帥吼道，“這是一艘環網時代的古老飛船，曾經屬于一名霸主外交官。”她搖搖頭，“在當時，他們有錢，造得出這種東西。總而言之，這艘船裝備的是霍金驅動器，但由驅逐者技師改進過，有充分理由相信，它已經擁有了武裝，我們應當認為它具有很大的危險。”

“如果和它遭遇，該怎么做？”斯通圣母艦長問道，“俘獲它，當成戰利品？”

“不，”阿爾迪卡克蒂元帥回答，“一旦見到，馬上摧毀，把它熔成灰。有何問題嗎？”

沒人提問。各軍官四散而去，他們將回到自己的飛船，準備初次躍遷。霍格·利布萊爾副官在乘穿梭機回“拉斐爾”號的途中，愉快地和自己的新任艦長聊著天，說著飛船已經準備就緒、船員士氣高昂之類的事情，但他心中始終想著一件事：希望我不必殺這個男人。

一直以來我有一種體驗：有些離別令人神傷，比如離開一家老小出去打仗，或是家中有人去世，或是和最愛的人分別且沒有把握會團聚，這些事雖然讓人痛苦，但過去之后，說也奇怪，總會有一種非常平靜的感覺，差不多仿佛如釋重負，似乎最糟糕的事情已經過去，不會再有更加讓人害怕的事了。我和伊妮婭在舊地上分別的那個黎明前的雨天，也是如此。

我這只獨木舟非常小，密西西比河非常寬。一開始，我在黑暗中劃槳，帶著強烈的警惕，幾乎可以說是恐懼不已，腎上腺素在我的血管中奔涌，我睜大雙眼，極力辨認洶涌水流中的暗樁、沙洲、隨波逐流的廢棄物。那一段河道非常寬，我猜最闊的地方得有一英里（老建筑師用的都是古老的長度單位，比如英寸、英尺、碼，塔列森的大多數人也養成了效法的習慣）。河兩岸似乎被淹沒了，從那里的一棵棵枯木看，原先的河岸應該位于很低的位置，但現在，河水漲高了幾百米，已經升到了兩側高高的岸壁邊。