呼吸系統中各器官分工明確。其中鼻腔有加溫、濕潤和清潔空氣的作用，還能為發聲提供共鳴，而像“樹林”一樣的鼻毛可以阻擋病毒、細菌和灰塵進入氣道。咽上部與鼻腔和口腔連通，下部與喉和氣管相通，是食物與氣體的共同通道。喉是呼吸道中的特殊存在，兼有發聲的功能。

老年人鼻黏膜變薄，腺體萎縮，分泌減少，且經口腔呼吸次數增多，導致老年人鼻腔對氣流的過濾、加溫、加濕功能減退甚至喪失，氣道整體防御功能下降。隨著年齡增大，老年人喉黏膜變薄、感覺降低，防御性反射變得遲鈍，易產生吞咽障礙，也易使食物及病原體進入下呼吸道，引發吸入性肺炎。