許錦之在盧家待了一整日。
他看過名冊，發現照顧盧樂康的劉婆子，最開始是在陶姨娘院子里伺候的。他叫來劉婆子，劉婆子只說自己做錯了事，被貶去照顧盧樂康的。
許錦之又問了幾個下人，得知，劉婆子從前很得陶姨娘的信任，就是因為她辦事得力。但一個月前，不知為什么，突然她就被趕去照顧癡傻的郎君了。連帶著她當初一道被賣到盧家的女兒，都被趕去了廚房。眾人皆知，在盧家，最好的差事是跟在盧掌柜身邊，其次，便是陶姨娘。去照顧一個癡呆小兒，照顧好了，沒什么好處。但照顧壞了，卻要擔責。
基于此，許錦之覺得劉婆子心中肯定有怨氣。不過，他卻不認為，劉婆子一個身契還捏在主人手里的下人，敢去謀害小主子。除非......是受人指使。
到了晚上，盧齊光挽留許錦之在家用飯，許錦之倒也沒推辭。
食案邊兒上，落座的，除了盧齊光，便是陶姨娘的兒子盧樂平。
身為家中唯一健康長大的郎君，母親又這樣受寵，許錦之以為盧樂平會是個被寵壞了的性子。沒想到，這孩子生得干凈不說，禮儀也挑不出錯來。
“阿耶，許少卿，我用完了，先去溫書了，告辭。”
看著盧樂平離開的背影，盧齊光滿眼都是欣慰，回過神來，他連忙起身給許錦之斟酒。
“家中沒來得及備什么好菜，都是家常菜。但這酒，是我珍藏了數年的燒春，還是好多年前，我在蜀地時，故交好友送我的。許少卿多來點兒。”盧齊光討好地說。
“令郎晚上還讀書？”許錦之望著盧樂平離開的方向問。
“他打小就刻苦，也不知道隨的誰，可能就是我老盧家祖墳冒青煙了吧。教他的夫子說，可讓他下場，試試今年的童生試呢。”盧齊光提到這個兒子，滿臉驕傲，但很快反應過來自己眼前的這位，可是進士及第，忙止了話頭，訕笑不已。
許少卿并不在意，商人有財，地位卻不高，都想供出個讀書人，哪怕只是中個秀才，都能落許多好處。
“如今天色還是黑得早，可要仔細著眼睛，小小年紀，身子骨最重要。”許錦之答。
盧齊光連忙應下，轉頭就吩咐婢子去給盧樂平的房中多點兩盞燈。婢子應下出門，又一婢子捧著一道菜進來。
“奴得知許少卿大駕光臨，留在家中用飯，特意制了酸棗糕，以防許少卿覺得家中的飯膩味。”婢子將餐盤高舉過頭頂，身子卻彎得很低。
“誰允許你進來的？！”沒料到，盧齊光看到她大為光火。若不是許錦之還在，估摸著，他手上的筷子就要扔到她臉上。
婢子瑟瑟發抖，將餐盤送到食案上，就要離開。
許錦之聞到一股很濃的香氣，像是幾種劣質香粉混合而成的氣味。他看向婢子，彎了彎唇角，道了一句：“多謝。”
所有人都很吃驚，包括盧齊光看向該婢子的目光也復雜了起來。
他若有所思片刻，沖許錦之道：“這是在廚房做事的丫頭，叫鶯兒，沒什么規矩，幸而許少卿不嫌棄。”
鶯兒......許錦之在名冊上見過她的名字，她就是劉婆子的女兒。
許錦之頓了頓，心中有了一個新的猜測，面上卻不顯，只是笑了笑：“年輕丫頭，這樣才嬌俏可愛，一味老成，就失了天真，反倒無趣。”
“是，是，許少卿說得有理。”盧齊光又給許錦之添酒。
許錦之就著酒杯，與盧齊光推杯換盞。許錦之的酒量跟無底洞似的，盧掌柜珍藏的燒春都下去一大半了，他還好好的，倒是盧齊光自個兒面紅耳赤、目光迷離的，先是不行了。
“盧掌柜剛剛為何為難個小丫頭？其實，人往高處走，她想給自己謀個出路，也是人之常情。”許錦之話中有話道。
盧齊光一聽，眉毛都豎了起來，“那個死丫頭，是我花錢買來的，陶娘看她機靈，就派她去照顧二郎。結果，這個賤蹄子居然勾引二郎。二郎正是讀書的好時候，夫子說他是個好苗子。將來，二郎若是高中了，攀個做官的親家也不是不可能，怎么能讓這個賤蹄子毀了！”
和許錦之料想得差不多。陶姨娘發現鶯兒存了勾引自個兒兒子的心思，遷怒其母，才把這倆人打發到別處去的。
只是，這樣一來，陶姨娘真心厭惡這對母女的話，就不會借其手，去殘害盧樂康。許錦之先前的猜測，全部被推翻了。
盧齊光酒吃得多了，人醉得不輕，一高興，就同許錦之說了許多心里話，這些心里話里，更多是關于盧樂平的。
“其實，我知道你們這些當官的，瞧不起我們做買賣的。但沒我們做買賣，你們吃什么？改明兒，等我兒子當了官，我也就不用受你們暗地里的白眼嘍。”
“再說了，你們當官的，自個兒會讀書，兒子卻不中用。你知道嗎？我兒子不光德行出眾、讀書刻苦，就連女色上也十分自律。那賤人勾引他，還是他自個兒將人提出來，要處置的。”
許錦之將這些話都記下了，隨后又與盧齊光邊吃邊談。最后，酒見了空，許錦之起身告辭。
盧家的下人將許錦之送到前門，許錦之恍惚間覺得有人盯著自己瞧，順著目光望過去，發現是盧樂平。
他不是在溫書么？杵在這兒做什么？
對方朝自己作揖，恭送許錦之出大門。
隨風將馬牽了過來，二人騎馬慢行。稍稍走得遠了些，隨風就迫不及待將自己在盧家打聽到的事情和自家郎君說。
“都知道他們家寵妾滅妻，但這也太夸張了。正妻素日用白帕子就著井水洗臉，妾室拿石灰粉洗完一遍，還要用玫瑰兌的水擦一遍，也太奢侈了。”
“還有那個盧樂平，下人說他脾氣古怪，總愛無緣無故發脾氣。鶯兒勾引盧樂平在先不假，但那小郎君年紀輕，心卻狠毒，自個兒將人捆了出來。原本，陶姨娘和盧掌柜的意思，略施小戒后，把人趕走就成。誰知，他硬要把人脫了下衣，當著眾仆人的面打一頓。人打得奄奄一息了，倒是請郎中治了，治完就丟進廚房，私底下唆使大家一道孤立、欺負她。”
隨風說完，身子微微顫了顫，不知是被風冷的，還是被盧樂平深不見底的心思嚇的。
許錦之亦皺眉，他腦海中浮現剛剛與盧樂平對視時，對方陰暗淡漠的眼神。
思及此，粘稠的寒意從青石板路底下滲了上來。
“吁——”
許錦之勒馬掉頭，就要返回去。
“郎君，快宵禁了。”隨風提醒他。
許錦之又將馬調回身，吩咐隨風：“你明天一早去盧家，傳盧樂平來大理寺問話。”
“是。”隨風應道。
忽起了一陣夜風，吹得四周草木發出窸窸窣窣的聲響，像是什么魑魅魍魎藏在草木中一樣。風一停，聲音也就停了。
許錦之歸家，夫人身邊的婢子秋月站在二門迎他。
“郎君回來了，夫人可等急了，菜已經熱過兩遍了。”秋月道。
“我在外面吃過了。”許錦之說。
“查案子要緊，可夫人的心意也要緊。郎君再陪夫人用點吧。你不在家的兩日，夫人吃不好也睡不好的，人看著都憔悴了呢。”秋月軟著聲音道。
許錦之低嘆一聲，“阿姐說的是，那便走吧。”
許家并非世居長安，祖上來自江南道越州。安史之亂，整個江南地區并未受到多少波及，許錦之是以能安心讀書。不過，他父親去得早。如果不是族長護著，父親留下的家產怕是都被叔伯們瓜分完了。后來，天下安定，許錦之進士及第，便帶著母親一道來長安。
一般進士及第，都會從校書郎、監察御史這樣的官位慢慢往上熬。大多數人熬到正五品的中書舍人退休。極少數官運亨通的，能成為天子近臣。許錦之在長安等待銓選的過程中，破了一樁奇案。圣人認為他善刑獄之事，便將他送入大理寺任司直。后來，許錦之又接連破了兩樁陳年舊案，受大理寺卿舉薦，升為從四品大理寺少卿。二十四歲的四品官員，整個朝廷都罕見。
正因如此，許夫人將許錦之看得跟眼珠子似的，許錦之對親娘事無巨細的愛感到無奈。秋月跟著夫人多年，性情善解人意，充當了夫人與許錦之之間的“和事佬”，所以許錦之便親切地喚她一聲“阿姐”。
“你先去，我吩咐下人給你燒水沐浴。”秋月笑了笑，便轉身離開。
許錦之嗅了嗅衣袖，一身的酒氣，確實該洗一洗了。
他推開母親屋子的門，許夫人一看見他，立刻站起身，先是將他上下打量好幾遍，然后又絮絮叨叨對他好一通埋怨，最后才令他坐下，命人熱菜、擺碗筷。
“母親，我在外吃過了，我陪您喝點湯。”許錦之說著，就動手給她和自己盛湯。
“以前，你每頓飯都陪我吃的，現在當了大官，反倒是應酬比母親重要了。哎，兒大不由娘嘍。”許夫人嘆道。
“阿娘，我不是應酬，我是......”許錦之看到母親的左臉上有一塊燙紅的傷，不禁皺眉，“母親臉上是怎么了？”
許夫人有些難為情地回道：“用了些長安城的時興玩意兒，第一次沒留神，就被燙到了。我們，我們還是先用飯吧。”
許錦之偏要繼續問：“什么時興玩意兒？”
許夫人磕磕巴巴，半邊臉紅了起來，“長安的娘子們都愛用‘珍白粉’洗臉，說是能將胭脂水粉洗得干凈，還能美白。”
許錦之立刻明白了母親為何羞愧不已，畢竟，一個年逾四十的寡母，在眾人眼中該是清心寡欲的，現在不但對自己的容貌如此在意，還迷上年輕娘子們用的東西，實在不該。
不過，許錦之卻不在意這個，只一味問到底：“珍白粉是什么？”
“就是......貝殼磨成粉，再摻了些草藥，第一次用，我不知這玩意兒遇水能生熱，就被燙到了。”許夫人說到這兒，更是羞紅了整張臉。
貝殼的主要成分是石灰，這玩意兒遇水生熱。用石灰水洗臉，確實能美白，時間久了，卻能毀容。這東西在戰國時期就有，后來被娘子們棄用了，怎么如今又時興起來了？
許錦之忽然想到，陶姨娘似乎也用石灰水洗臉。那么......
“原來是這樣。”許錦之自言自語道，顯然，他已經知道盧樂康的死因了。
“你身上酒氣這么沖，我讓人給你煮一碗醒酒湯吧。”許夫人說著，就要喚婢子去準備。
“不必了。”許錦之拒絕道，隨后他看向母親，神色復雜地問了一句：“后宅女人為了爭寵，為了掙出路，真的連自己的良心都不顧了嗎？”
許夫人愣在那兒，不知兒子何意。
再者，丈夫只有自己一房妻子，不曾納妾，也沒有通房。所以，后宅女人之間的腌漬事兒，許夫人聽過，但不曾真的見過。
不過，她是不會叫兒子的話落到地上的，于是，用女人特有的同理心，嘗試去理解：“或許是被逼的呢？我年少時，曾有個要好的手帕交，她后來嫁的男人徒有一張臉，整日花天酒地的，還用她的嫁妝納妾。她以前性情天真爛漫，硬生生被逼得歹毒了起來，聽說打死個妾，被判徒一年，最后......”
許錦之覺得跟母親話不投機，于是悶聲喝完湯，便起身道：“大理寺事忙，母親以后不要等我用晚飯，該早日歇下才是。”
說完，許錦之便轉身離開。
許夫人還沒說完的話哽在喉嚨間，她的目光落向滿桌熱了又熱的菜，不免覺得失望。