艾赫利先生是島洲海運公司的常務董事。今天他和往常一樣，在進入私人辦公室后，就開始了緊張、忙碌的工作。首先他把寄給他的郵件都拆開來看了一遍，然后又核實了一下當天必須要完成的公事，緊接著，審視了公司船只的運營報告。干完這些事情，他停了一下，稍作沉思，就把主任威爾·考克斯叫進了辦公室。

“今天早上，普羅芬奇輪船就會從諾昂回來了吧？我記得那艘船上裝載的是葡萄酒，那些酒是諾頓·潘卡斯公司的。”他說。

“是的，我已經給碼頭辦事處打電話，向他們證實過了。”主任答道。

“為了避免像上次那樣，招惹太多的麻煩，我看最好還是派人去核實一下葡萄酒的數量。這次派的這個人要處事仔細、謹慎！你有合適的人選嗎？”

“我覺得布洛頓可以勝任，他有這方面的經驗。”

“好的，這件事情就交給你了。另外，請轉告強森小姐，讓她過來幫我整理一下郵件。”

島洲海運公司簡稱I&C總公司，辦公地點在凡卡奇大道西端一棟大廈的三樓，是船運行業里的佼佼者。這家公司能運載三百到一千噸的輪船有近三十艘，它們專門在倫敦和各個島的港口間來回穿梭。公司的管理有幾個自己的特色：第一就是運輸費用較低；第二，極其愛惜自己的船只，雖然同行之間競爭激烈，但公司絕不會因此而讓船超速行駛；第三，服務范圍廣泛，只要運輸的貨物不容易腐敗、潰爛，都能成為公司的交易對象。

湯姆·布洛頓正在辦公桌前埋頭苦干，這時威爾·考克斯拿著幾個文件走了過來。

威爾打斷了他說道：“布洛頓！先停一下，艾赫利先生那里交代了一個新任務。昨天晚上，諾頓公司的那批葡萄酒由布魯庫奇號輪船送達了，請你立刻趕去碼頭核對一下。還記得上次的事嗎？因為貨物數量不對，客戶不依不饒，公司為此費盡周折。所以這次無論如何不能有任何的差錯！給，拿好貨物清單。記住不能圖省事，而轉手交給碼頭工作人員清點，你必須親自一桶一桶地核對！”

“是的，先生！”布洛頓回答道。

剛剛二十三歲的布洛頓，臉上還稚氣未消。充滿活力的他，動作敏捷。助理工作非常單調乏味，能夠暫時放下它們，到熱鬧繁忙的碼頭去轉轉，在他看來，是很少能遇到的好事情。于是，他迅速收拾好桌上的賬簿，仔細地將貨物清單放在口袋里。然后，拿好帽子，他匆匆下樓去了，心情愉悅地踏上了凡卡奇大道。

現在正值四月初，早晨春風和煦，陽光明媚。一陣陰冷的春雨后，接踵而至的好天氣，讓人覺得空氣之中充滿了夏天的味道。因為剛下過雨，陽光更顯明媚，讓人不由得精神舒暢。布洛頓輕快地走在川流不息的街道上，當通往碼頭大道上應接不暇的車輛映入眼簾時，他內心的興奮溢于言表。

行進的途中有兩條蜿蜒崎嶇的小路圍繞著古代要塞，快速走過之后，再穿過幾座高大的燈塔，就直接到達圣卡特林碼頭了，布魯庫奇號輪船就停在那里。

布魯庫奇號輪船有細長的船身，黑色的煙囪上有兩條綠顏色的線，那是公司的標志。它的發動機裝在船體中央，這艘船的載重量在八百噸左右。一年一度的駐港大修剛剛進行完，新刷的黑色油漆映襯得布魯庫奇號格外明朗、美觀。

布洛頓想著，在那批葡萄酒被卸下船艙之前，自己必須趕到那里，所以他加快了腳步。

時間剛剛好，等他趕到碼頭時，前艙艙口已經打開，酒桶正是裝在那里，馬上就要卸貨了。

布洛頓站在船橋甲板上，一邊等著工人們把貨卸完，一邊忙里偷閑，欣賞著四周的景致。

他看到船塢中，在布魯庫奇號輪船后面停的是席拉秀號輪船，兩艘船同屬于島洲海運公司，但后者是該公司的第一號巨輪。按照預定的行程，這艘船當天下午要開往可樂納與維科。席拉秀號的船頭高高聳起，正好與布魯庫奇號的船尾相互交錯。格萊特海運公司的船只在席拉秀號的前方，預定開往博魯瓦斯特和格拉斯哥。在水天相接的地方聳立著一個煙囪，幾縷煙圈裊裊升起，構成了一幅色彩鮮明又生機盎然的圖畫。在這艘船的另外一頭，屬于巴布克·彌爾曼公司的艾克丘斯號輪船，正要進港停泊。這家公司要與I&C公司競爭，爭奪同行業老大的地位。艾克丘斯號輪船的船長有“黑馬克”之稱，但之所以這樣叫他，是因為布魯庫奇號船的船長叫“紅馬克”，以便區分兩者。

看著這些船，足以使布洛頓浮想聯翩，他被引向了遙遠、神秘的奇幻世界。他時常幻想著，乘著這些船只到哥本哈根、布魯托、里斯本、斯貝幾亞以及其他令人向往的港口盡情暢游，哪怕只有一次這樣的機會也好。

前艙被打開，年輕的布洛頓拿著記事本進入船艙。很快，工人們開始卸貨了，他們用繩索捆上四個酒桶，將它們吊著卸下這艘船。每完成一次，布洛頓都會在記事本上記錄下來。他想卸完貨后，將自己的記錄與貨物清單核對一下就可以了。

一切進行得順利又迅速。那些酒桶非常重，為了讓它們不至于中途從吊繩上脫落，碼頭工人們用盡全力又推又拉。在艙口周圍的酒桶很快就全被卸下去了，現在只剩下船艙深處的酒桶了，工人必須先把酒桶滾到艙口，才能開始吊運。

吊繩又拉動四只酒桶慢慢升起來了。布洛頓記錄好后，把頭轉過去準備清點下一組，正在這時，一陣刺耳的叫喊聲響了起來。

“湯姆，危險！小心啊！”

突然，一只強有力的手臂抓住了他，并拉著他不斷地向后退。慌亂中，他回頭一看，驚得目瞪口呆，那被吊起來的酒桶，忽然從繩索中脫落，現在正重重地砸向船甲板。吊桶子的繩子只上升了四五尺，或許是因為桶子太沉重了，繩子負荷不了，猛然墜落。其中兩只酒桶損壞了，情況不是很糟糕，但還是有葡萄酒從木制桶壁的縫隙間滲了出來。幸好其他的兩只桶完好無損。工人們躲避得及時，從而幸免于難。

“喂，把那只酒桶扶正！別讓葡萄酒再繼續往外流了！”工頭一邊察看著酒桶受損的情況，一邊喊道。

為了方便緊急修補，工人們將那只正在滲漏的酒桶滾動到一邊，讓裂縫朝上放著。經過檢查后，確認第三只酒桶沒有受損。但是，檢查到第四只桶時，就出現了問題。

首先，它的外觀和別的桶不一樣。與其他酒桶比起來，它顯得更為結實，外觀也更加漂亮。這個酒桶的表面涂了一層色彩明艷的淺棕色油漆，外面還特意涂了一層亮光漆。僅憑這一點布洛頓就能認定，這個貨物不是屬于諾頓公司的。其次，很快，人們發現，這個桶里裝的并不是葡萄酒，因為一些木頭刨花從桶子一端的裂縫里露了出來。

“你之前見過這樣的桶子嗎？它看起來有些不對頭。”布洛頓向工頭霍克問道。霍克是I&C公司的施工工頭，剛才救了布洛頓的人正是他。

霍克是一個長相硬朗的男人，他顴骨突出，臉部棱角分明，下巴上留著褐色的胡須。他作為這里的負責人跟布洛頓打過很多次交道，他的機智、工作能力和勤勉的工作態度深受布洛頓的贊賞。

“沒有，從沒見過！它看起來很結實，受到輕微的碰撞根本不會損壞！”霍克回答。

“嗯，看得出來！先把它豎起來，挪到一邊吧，不要妨礙了接下來的工作，過會兒再好好檢查看它有沒有受損。”

霍克親自動起手來，他的雙手緊緊抓住桶身，使勁兒將它滾到船艙邊上。可是，他要把桶身豎起來的時候，發現它太重了，自己一個人辦不到。

“我看這里裝的不只是刨花！”霍克說，“這么重的桶子我還是第一次見。要不是因為它太沉重，也許就不會發生剛才的事故了。”

于是他叫來一名工人，和他一起把桶子受損的部位朝上放置，立在了那里。

為了檢查酒桶受損情況，布洛頓朝霍克走了過去，想請他幫忙代為核對酒桶的數量。

他剛往前走了約六英尺，就有一個閃閃發亮的東西吸引了他的注意力，它還掩映在酒桶里掉出來的木屑中。布洛頓連忙彎下腰，把東西撿了起來。親愛的讀者，你一定可以想象出他看清手里東西時的吃驚神情。他手里攥的可是一枚價值一英鎊的金幣！

他迅速地看了一眼四周，發現除了霍克之外，別的工人對這邊發生的事情渾然不覺。

“再找找看！”霍克也被驚住了，他壓低嗓門，“說不定還有呢。”

布洛頓伸出手繼續摸索著。在一小堆木屑中，他又發現了兩枚。他的震驚可想而知。

那三枚金幣被他放在掌心里，他無法將視線從它們身上移開。這時，霍克壓低聲音，驚呼了一聲。他將身子放低，好像是在甲板上撿起了什么東西。

“老天！這里還有一枚！”霍克用很低的語調說道。

他彎下腰，從桶的后面撿起了另外一枚金幣。

“難道我們挖到金礦了？”

布洛頓把撿到的這四枚金幣鎮定地裝進了口袋，然后，又看似若無其事地掃視了一遍甲板，但并沒有再發現其他的金幣。

“金幣是不是從你口袋里掉出來的？我剛才那么用力地拉你。”霍克問。

“怎么可能是我的，我哪有金幣，要真是我的就好了。”

“也許是別人掉的？剛才彼得和威爾遜也在這里呢。”

“應該不是。我想，這件事情還是不要聲張。照我看來，金幣很可能是從那個酒桶里摔出來的。”

“酒桶？我實在想不出有誰會把金幣放進桶里。”

“按照常理，是不會。可是，如果金幣不是裝在那只木桶里的，除了木屑，那里面還裝了什么東西，讓它如此笨重，以致從繩子上脫落？”

“要說也是。布洛頓先生，我們把木桶的縫隙再弄大一些，看看里面到底裝了什么東西，怎么樣？”霍克略作沉思說道。

布洛頓深知這樣做違反公司的規定，可此刻，他強烈的好奇心已經占據了上風，他有些猶豫不決。

見狀，霍克說：“放心吧，我會非常小心的，不會加大桶子的受損程度。”

聽到這話，布洛頓松口了。

“我覺得這件事有必要查清楚！也許這里面的金幣本身就是來路不明的，所以應該要查個明白。”他對霍克說。

霍克笑著走了。不一會兒，他就拿著鋼錘和鋼鑿回來了。

由于猛然間墜地，才使桶子崩裂的，所以，箍著桶子的銅片也在外力的作用下脫落了下來。幸好鐵箍沒受什么影響，仍緊緊地箍著桶身，才使銅片沒有完全脫離。

為了擴大裂縫，霍克使勁把銅片往上推。縫隙在不斷地擴大，大量的木屑漏了出來，同時，又有幾枚金幣滾下來，落到了甲板上。兩人驚得面面相覷。

剛剛發生的意外，使工人們還都驚魂未定，這會兒，都還將注意力集中在吊繩上的四只桶子那呢，根本沒有注意到身邊發生的事情。于是布洛頓和霍克不動聲色地撿起了所有的金幣。這回掉出來六枚，布洛頓還是將它們放進了自己的口袋里。然后，他和霍克假裝漫不經心地掃視了一遍甲板，沒什么收獲，此時兩人心里滿懷著疑惑。他們回到木桶旁邊后，布洛頓提議說：“把裂縫再弄大一點，你覺得怎么樣？”

“沒問題。”霍克回答，“這件事太詭異了！我先撬開桶子的木板壁，你用我的帽子接住裂口里露出來的東西。”

霍克用鐵錘敲落了本來就已經松脫的銅片，于是，桶子一側出現了一道差不多有六英寸長、四英寸寬的裂縫。很快碎木屑差不多填滿了帽子，布洛頓去掉黏在銅片上的木屑，然后捧起帽子放到木桶上，兩個人便開始急切地在木屑中搜尋起來。

“哇！我的天哪！”結果讓霍克有些興奮，但他還是把聲音壓低了喊道，“這里面有很多金幣！”

正像他說的，在帽子里他們又找到了七枚金幣。

“加上之前的，有十七枚了！”布洛頓又將金幣收進口袋，然后用極其不可思議的口氣說，“這個桶子里如果裝滿了金幣，那保守估計也得有個幾萬英鎊！”

兩人禁不住又重新打量了一下桶子。心里都想著，這只酒桶有什么特別之處嗎？除了結實、美觀之外，它和別的桶子一樣。但誰又能想到，這樣一個普通的酒桶里裝的都是金銀財寶呢？霍克禁不住蹲下身來，從裂縫朝里面窺探。突然，他好像看到什么，驚得一連后退好幾步。

“布洛頓先生！”因為興奮，他的嗓音都有些沙啞了，“快看，快看這里！”

布洛頓也蹲下身子，朝裂縫里看。就看了一眼，他猛地后退幾步，躲避開去。

這次他看到了什么？木屑當中居然有幾根人的手指頭！

“這回事情更復雜，更不尋常了！”他害怕地低聲說著，就好像突然遇上了大災難。但是，他不愿相信自己看到的，于是很快又像如夢初醒似的，大聲地否定自己的猜測：“沒什么嘛，那是一件雕刻品！”

“什么？一件雕刻品？”霍克提高聲音說，“你可別搞錯了，那是件雕刻品嗎？肯定不是！那是一具死尸！”

“光線太暗了，根本看不清！你去拿盞燈來，我們看清楚點兒，怎么樣？”

霍克拎來了一盞手提燈。布洛頓馬上把它放到了裂縫那兒，順著光線往里看去。現在，他的第一印象得到了證實，那不僅是一根纖細的女性手指，而且還有一枚閃閃發光的戒指套在上面。

“到了這個地步，只能將事情追查到底了。霍克，幫個忙，把木屑撥開好嗎？”布洛頓挺直身子說。

布洛頓又把帽子放到了裂縫的下面，霍克則用尖頭鋼棒小心地將手指周圍的木屑挑開。沒多會兒，手指周圍的木屑被清干凈，除了手指，手腕也逐漸露出來了。慢慢地整條赤裸的手臂出現了。剛看到手指的時候，布洛頓就覺得她是個高貴、優雅的女子，現在看到整條手臂，他的想法得到了進一步的印證。

布洛頓把帽子里的東西，都倒在了木桶上，從中又找出三枚金幣，并將它們放入了同一個口袋。然后他又繼續查看桶里的情況。

這只讓人產生眾多驚訝和疑問的木桶，比普通的葡萄酒桶大一點。它高約三英尺六英寸，直徑大概有一英尺六英寸。從那個裂縫推測，桶壁的厚度至少有兩英寸，所以正如前面所提，它非常結實。可能是桶壁太厚了，不容易彎曲，所以與別的桶子相比，它更接近一個圓筒，而使它的兩端比別的桶子大很多。怪不得霍克剛才費了那么大的力氣也沒能把它立起來。除此之外，桶子外圍的鐵箍也不是一般的鐵箍比得了的，它們不是用平常使用的薄鐵片，而是用堅固的鐵條做成的。桶子一端的底部，用大頭針固定著一張厚紙板做的標簽。標簽上的筆跡有些生硬，看來是外國人寫的：

倫敦西區多特亞·德特路西卡博街141號

瑞恩·菲利克斯先生

途經諾昂及海峽

標簽底部蓋著印章，顯示這里面裝的是“雕刻品”。并且，上面還附加了寄件人的姓名和地址：

巴黎庫若內康坦森道布羅潘斯街

雕刻品制造業德比耶魯公司

桶的底端標著“請退回”的黑體字樣，是用英、法、德三種文字寫的。