翌日凌晨劉秀分遣主簿馮異、掾吏銚期、功曹令史王霸等人，各自乘馬分道巡撫河北屬縣。臨出發之際，劉秀把他們叫到一起，耐心地告誡馮異等人，每到一地，一定要膽大心細地辦事，注意仔細登記戶籍，考察當地百姓服役、納稅等情況，借這個機會摸清河北每一處的底細。不僅如此，還要想辦法妥善安置孤老寡幼，分給他們土地，對于莊園主和地方豪強，盡量拉攏，但也不可過于謙卑，實在不行，軟硬兩手都可以用。

劉秀吩咐完畢，目送他們相繼離去后才率朱祐等人在巨鹿、幽州等地巡查。每到一個縣邑，便忙于打出大漢的招牌，把地方官們叫到一起，審理冤獄，安撫地方，廢除苛政。執節巡視相當順利，地方大小官吏知道，如今更始的大漢朝廷占據大半個中原，從洛陽到長安全在他們手上，歸順了更始朝廷，更有把握保住頭頂上的官帽。所以各級官吏對劉秀的到來不但熱情款待，審理公事也格外配合，尚沒出現什么沖突和差錯。

劉秀一行按部就班，迤邐巡視查至彭城郡，和在別處一樣，先翻閱公案文牘，再到地方上查看實情。一天早晨，劉秀正在縣衙審查獄吏送來的卷宗，忽聽門外有人擊鼓，咚咚咚的鼓聲在清晨聽來頗為驚心。他以為發生了什么兵變，急忙和朱祐跑出來，站在衙門前的臺階上看去，原來是一個年老的百姓擊鼓鳴冤。劉秀這才松了一口氣，上前詢問，那老頭哆嗦著說他要告三老霸占他家田產。

三老原是漢高祖時設置的鄉官，每縣轄三鄉，每鄉設立一老，推舉年過五十有修養品德的，可以為表率的鄉民擔任，共稱為三老。鄉三老又同時擔任縣三老，平時協助縣令教化百姓，征收賦稅徭役時節，也幫忙催促，頗受百姓們的尊敬。

劉秀知道，自從高祖設立三老后，這么多年下來，三老的推舉已經不是以修養品德為標準了，被任命為三老的，往往是地方上莊園豪強或者衙門里的親戚，他們利用自己的身份，跟著縣令狐假虎威，經常欺壓百姓，打著縣里的名號橫征暴斂中飽私囊的事情也不少見。他早就想找個機會教訓一下這些不是惡吏的惡吏了，于是立刻下令開堂公審。

震天乍響的鼓聲，把縣令衙役們都給驚動起來了，端坐大堂待審。劉秀坐在書案后邊，和細矮屈身的縣令一比，顯然有點強龍要壓地頭蛇的威風，但他還是禮讓三先由縣令主審。門外也站滿了很多看熱鬧的人，都探著脖子向里張望縣令如何開口。

縣令還算視相，拱手把主審權反讓給了劉秀，一腔謙恭的口氣說：“既然是巡撫大人在此，小人哪敢胡來，還是請大人主審吧？”

劉秀向身邊的縣令點了下頭，沒再推辭拿出斷案的派頭，伸手抓起驚堂木在案幾上重重地拍了一下，高聲喝問道：“堂下所跪何人？”劉秀驚堂木拍得過重，沒驚著堂下喊冤人卻給縣令驚了一個乍愣。

縣令很不自然地看了一眼堂下，堂下跪著一個胡須斑白的老頭，一身麻衣破爛不堪，如果不是用一根麻繩在腰間捆綁著早就散成了碎片。

老頭渾身瑟縮地發出顫音：“草民王繼。”

劉秀有意緩和剛才過于緊張的氣氛，故意拉長了聲調，慢悠悠地細問：“一大清早就來擊鼓，有什么冤屈，盡管說來。”

老頭果然鎮定了些，說話不再哆嗦：“大人明鑒！老漢在城東豐樂鄉居住，家里如今只有兩個小孫子，我那兒子和兒媳婦前兩年都死于戰亂，老伴一氣之下也隨他們去了，可憐我好端端一家子人如今就剩下一老兩小，凄惶喲！鄉里三老開始對我家還不錯，偶爾給弄點糧食接濟一頓。誰知沒過幾天，他忽然說我家無精壯勞力，照顧不過來，已經把田地典當給了他，也不管我老漢死活，硬把我這塊僅有的五畝祖傳地給霸占了。老爺，這可是我老漢救命的田產呀！求大人為我一家老小做主啊！”老頭泣不成聲，渾濁的淚水順著亂蓬蓬的胡須往下滴。

劉秀正要翻查書案上的文卷，身旁縣令突然開了腔：“將豐樂鄉的三老崔升帶上堂來！”

崔升就在外邊看熱鬧，若無其事地邁著方步走進了大堂。

劉秀略微打量了一眼這個崔升，見他五十稍多一點的樣子，中等身材，肚皮略微挺起，一臉的富態相，身穿一裘毛藍色絲綢夾襖，腰系白綢子褡布，非農非商，氣派與縣令差不了多少。讓人一看就知道他不是正經被推舉的鄉間民賢，說不定是哪個莊園主的長輩。好像見過大世面的人，也不驚慌，先拜過劉秀，然后搖頭晃腦地沖老頭冷笑著兩聲：“王老頭，你膽子不小啊！竟敢誣陷本三老，還弄到大堂上來了，真是老鼠成貓了你，我看你這把老骨頭活得不耐煩了吧？”

崔升在大堂上就這么活現霸氣十足的神氣，要在平時對待老百姓是什么樣的德性，就不得而知了。劉秀眉頭一皺剛要發火，就見縣令怒喝一聲：“大膽崔升，這是公堂，不是你家莊園。”

“喲，縣令大人也在這兒？”崔升一股小瞧人的口氣，從沒把縣令放在眼里。

劉秀終于按捺不住滿腹的怒火，高聲大喝：“大膽刁民，見了本官還不下跪！三老只不過協助縣令辦差，竟敢無視公堂，論身份只不過是平民一個，要是高官你還敢無視朝廷！”

“草民不敢！”崔升原以為天高皇帝遠，根本不會管到這里來，沒想到朝廷真的派來了使臣，而且還是個大官，光棍不吃眼前虧，他們走了后這里還不照樣是自己的天下，急忙雙膝跪地口喊：“草民冤枉啊！”

劉秀冷眼追問：“你冤枉？老大爺的家產如何釋疑？”

崔升強詞奪理：“大人，這王老頭誣陷我，他家確實無精壯勞力，所以按郡律將授田收回。放下法律條文不說，就從他家無人耕種的實際，他也是心甘情愿地把田產典當于我，而且還把地契都交給了我。這全是真情，沒有半點虛假！”

劉秀啪地把案上的書卷扔到崔升的面前說：“一派胡言，我乃大漢朝臣，怎么就沒聽說過哪家律令這樣規定，沒有勞力者可以將田產收回？你把條文找出來讓我看看！”

崔升似乎早有所準備，順手從地上撿起劉秀扔過來的書卷，看都不看地從地上爬起來走到案前放回書案上，然后不慌不忙地從懷里掏出一塊素帛，恭恭敬敬地雙手遞了過去：“不用在書里找了，我把條律抄在了這里，請大人過目便是。”

劉秀接過一看，只見素帛上寫著：白銀五百兩，鹿皮十五張，絲錦五十匹，絹帛七十匹。豐樂鄉三老奉上，望大人笑納。

劉秀微微一笑，這樣的伎倆他早已見怪不怪了，幾個郡縣巡視下來，用這種手法企圖結交自己這個欽差大臣的為數不少，但像崔升這樣竟然敢在大堂上公開行賄且滴水不漏的，倒還是第一次。手捧素帛沉吟不語，崔升和坐在一旁的縣令還以為劉秀已欣然接受這份大禮了，都松了口氣，冷笑著乜斜了一眼跪在地上的王老漢。

圍觀百姓看大堂上的氣氛有點不對勁，七嘴八舌地議論開了：“看來那個三老真的是被冤了？”

一壯士高聲附和：“自古以來，官官相護，看來王老頭倒真的要冤了！”聲聲議論，早就掠空飄入大堂，飛入劉秀耳內，他仍神態安詳，心平氣和地望了一眼跪在堂下的王老漢，隨之眺目遠望堂外圍觀的人群。沉默片刻，把絹帛傳遞縣令手上，溫言笑問：“縣令，你看，我這幾日旅途勞頓，眼睛有些不適，你替我把這絹帛上的律令大聲念出來給眾人聽聽。”

“這這……這……”縣令苦笑著難以張口。

劉秀忽然陰下臉來，兩眼瞪著縣令，口氣濃重：“念！這什么這？我的話你敢不聽嗎？”

縣令知道崔升這個土皇帝不敢得罪，可朝廷派來的欽差大臣就更不敢得罪了，雖說縣官不如現管，但他頭上的烏紗帽再怎么說也是朝廷任命的，惹惱了欽差罪不可赦呀！望了一眼滿臉陰沉的崔升，清了清嗓子低聲念道：“白銀五百……”

圍觀人群中，有人踮起腳來高聲大叫：“聲音大一點，我們聽不到！”

縣令聲音有點提高，但哆嗦著的嘴總有那么點磕磕絆絆：“白……白銀五百兩，鹿皮十五張，絲錦五十匹，絹帛七十匹。豐樂鄉三老奉上，望大人笑……笑納。”

衙門外圍觀的百姓頓時像沸騰的開水，你一言我一語地炸開了鍋：“聽聽，聽聽，你們都聽見了嗎？銀子能當王法使用啦。”

一個三十歲左右的男子憤憤不平地嚷道：“這年頭，窮人處處碰壁，有錢能使鬼推磨，這官司啊，我看別打也罷！那王老漢他那窮骨頭里能榨出三兩油來？他能斗過人家那財大氣粗的官府。”

“這位后生，此話差矣！”一位老者打斷那位年輕人的話。

年輕人迷惑不解地雙手抱拳說：“差在哪？晚輩請教！”

老者捋著胡須慢悠悠地說：“錯在你小看這位欽差大臣了，聽說這位欽差大人就是劉秀劉大將軍，他可不同一般凡人，我看他既然敢把絹帛上的話公之于眾，那么就敢治那位三老的罪。不信咱們走著瞧，看吧，好戲還在后頭呢！”

“是呀！我看還是老伯說得有理，咱們就等著看好戲吧。”一個背著籮筐的小伙子也湊上來說，“這幫縣衙里的老爺，平素壞事可是干得不少，唉！天若有眼天不容，天若無眼發惡人哪！以前兵荒馬亂，惡人該發的都發了，眼下大漢朝又建立起來了，人家是欽差，是天子派來的不是天眼是什么？我看這惡人也該從善了吧！所以這懲惡揚善的戲該開場了。”