所謂“塞利格曼效應”，指的是這樣一種情況：人或動物在不斷地受到挫折之后會喪失信心，并陷入一種孤獨無助的狀態之中，絕望地認為自己對一切都無能為力。

這一效應是美國心理學家馬丁·塞利格曼通過一組實驗證實的，因此而得名。1967年，塞利格曼在研究動物時做了一組經典的實驗。他把一條狗關進一只裝有電擊裝置的大籠子里，然后鎖住籠子的門，使狗無法輕易地從里面逃出來。只要蜂鳴器一響，他就啟動電擊裝置，電擊的強度剛好能夠讓狗感受到一種難以忍受的痛苦，卻又不會讓狗受傷。這條狗剛開始遭到電擊時，還會狂奔、哀叫，拼命地掙扎，想要逃到籠子外面去，可是經過多次實驗之后，它發現自己始終都無法逃脫，就放棄了努力。只要蜂鳴器一響，它就絕望地趴在地上不動彈。后來，塞利格曼把它放進了另一個籠子里。這個籠子中間有一塊狗能夠輕易跨越的隔板，隔板的一邊安裝有電擊裝置，另一邊沒有電擊裝置。當蜂鳴器再次響起時，這條狗原本可以跨到隔板的另一邊，擺脫遭受電擊的，可是它卻既不狂奔也不哀叫，而是驚恐地臥倒在地，開始呻吟和顫抖，絕望地等待著痛苦的降臨，而不去嘗試有沒有逃脫的可能。狗的這種絕望的心理狀態，心理學上稱之為“習得性無助”。

為了找到防止“習得性無助”心理產生的方法，塞利格曼做了進一步的研究。他重新設計了一個實驗，讓狗在接受“無法忍受和擺脫電擊”之前先學會如何避免遭受電擊之苦。他把沒有經過電擊的狗放進可以躲避電擊的那個大籠子里，然后啟動電擊裝置，發現這些狗全都輕易地了跳到隔板的另一邊。等到這些狗學會如何逃脫電擊之苦時，他再讓它們參與第一個實驗，發現這些狗就不太容易產生習得性無助心理。

由此可見，在經過不斷努力卻失敗之后，個體確實會喪失自信，產生絕望之心，以至于個體以后的行為都會因此而受到消極的影響。這種情形不但出現在動物身上，也在人類身上有所體現。

1975年，塞利格曼再次做了一個實驗，但是受試者換成了大學生，結果發現他們也產生了習得性無助心理。這些大學生被分成了三組，第一組必須一直聽一種噪聲，而且不可以讓它停止；第二組大學生也聽這種噪聲，但是可以通過努力讓噪聲停止；第三組是對照組，不用聽噪聲，只用于與另外兩個組作對比。在經過多次重復實驗之后，受試者被要求參加了另外一種實驗。實驗裝置是一個“手指穿梭箱”，當受試者把手指放在箱子的一側時，會聽到一種強烈的噪聲；放在另一側時，就聽不到這種噪聲。實驗結果表明，第一組大學生在聽到刺耳的噪聲時，會聽任噪聲一直響下去，而不會把手指移到箱子的另一邊去；第二組和第三組大學生在經過一番嘗試之后，會把手指移到箱子的另一邊去，使自己聽不到噪聲。這一結果說明了人和動物一樣，也會受到塞利格曼效應的影響。

在現實社會里，只要我們細心觀察，就會發現：如果一個人總是在一項工作上失敗，那么他就會像實驗中的那條絕望的狗一樣放棄努力，甚至會因此而懷疑自己的能力，覺得自己“什么事都做不成”，簡直無可救藥。比如有些能力比較差的學生，如果他們在經過一番努力之后仍然不能提高學習成績，那么他們往往會心灰意冷，甚至討厭學習，并且認為自己智力低下，根本不可能有大成就。失敗的次數越多，他們就越會感到絕望。再比如那些久病纏身的患者，他們因為無力戰勝病魔，也容易產生無助感，而且相當依賴別人的意見和幫助。還有一些年輕人，一旦失戀就一蹶不振，認為一定是因為自己人不好……

其實，我們并非真的“不行”，而是受到了塞利格曼效應的影響，陷入了習得性無助的心理狀態之中。這種心理讓人們把失敗的原因歸結為自身不可改變的因素，讓人覺得自己根本控制不了整個局面。一旦產生這種感覺，人們的精神支柱就會倒塌，勇氣、信心和斗志也會隨之喪失，不愿意再繼續嘗試，寧可破罐子破摔。受到塞利格曼效應的影響而產生的絕望、抑郁和意志消沉等消極情緒，是許多心理和行為問題產生的根源。

要想抵制塞利格曼效應的消極影響，我們必須意識到這一點：既然無助是習得的，那么積極的態度也可以通過有意識的學習和練習獲得。在現實社會里，每個人都有遭受挫折和失敗的時候，只不過每個人所經過的挫折和失敗的程度不同而已。雖然有許多事情我們無法避免，但是我們面對失敗的態度卻是可以掌控的。俗話說：“態度決定成敗。”在遇到挫折和失敗時，只要懷著積極的心態，保持堅定的信念和希望，提高自己的抗挫折能力，并注意改變策略，幸運之神就會眷顧我們。